V» TROIS GROUPES D'OPINIONS

mêmes que pouvait sortir d'un moment à l'autre la plus terrible question sociale. Le parti de Babeuf eût pu faire amplement son profit de ces débats, s'il eût déjà existé. Aussi Maury avait-il raison de dire, dans un discours d'ailleurs excessif par le fond et par la forme : « Je vais vous prouver qu'avec vos principes vous nous conduisez à la loi agraire; en effet, toutes les fois que vous remonterez à l'origine des propriétés, la nation y remontera avec vous. Elle se placera à l'époque où elle sortit des forêts de la Germanie, et demandera un nouveau partage l. » Aucun orateur ne s'en tint longtemps à ces considérations générales. Le débat porta promptement sur la propriété ecclésiastique elle-même et sur la valeur de ses titres spéciaux. Trois groupes d'opinions se formèrent de suite et tinrent vaillamment la campagne jusqu'au bout. Nous avons d'abord comme toujours deux opinions extrêmes, celle qui ne veut rien concéder si ce n'est quelques réformes dont l'opportunité et l'étendue seront livrées à l'appréciation des privilégiés eux-mêmes et celle qui ne reconnaît que le droit de l'Etat. La première opinion a pour organe naturel les hauts dignitaires du clergé, mais ils eurent le tort si souvent renouvelé depuis lors d'identifier la cause de la religion à celle de ses propriétés et de la faire dépendre de ses immeubles. «La vente de nos biens, s'écria l'évêque de Clermont, ne remédierait à rien. Bientôt il n'y aurait plus de ministres, plus de religion.» L'évêque de Nîmes, celui d'Uzès et l'archevêque d'Aix soutinrent la même thèse; le dernier avec des développements étendus présentés sur un ton de sensibilité larmoyante ; il concluait néanmoins à la nécessité de grandes réformes pourvu qu'elles fussent accomplies canoniquement. Ce mot ne laissait pas que d'inquiéter, car on n'a jamais vu une réforme sérieuse accomplie canoniquement, et sans pression extérieure. Ce furent les abbés et les laïques qui soutinrent le fort du combat, Maury avec une impertinence que ne rachetait pas suffisamment un talent réel, l'abbé de Montesquieu et l'abbé d'Eymar avec gravité et logique, Camus, avec sa