INTRODUCTION XV

suffit, du reste, de renvoyer à la descriptioa incomparable qu'a faite M. Taine de Tancien régime en tête d'un livre où il n'exagère certes par l'indulgence à Tégard de la Révolution, pour mieux apprécier Tceuvre originelle de la Constituante. Oui, quand on l'a lu, on ne comprend pas que les paysans de France n'aient pas pris plus tôt leurs piques pour se débarrasser d'un pareil état social ^

Reconoaisâons d'ailleurs que la Déclaration des droits de l'homme n'a pas été simplement un programme de rénovation. Si sur bien des poiuls elle l'a faussée, elle lui a cependant donné un magnifique commencement de léalisation. Sa première cooséqucnce a été de constituer la souveraineté nationale, car une fois que l'homme a des droits comme homme, il ne peut é're livré à une royauté sans contrôle qui dispose de lui à son gré^ que ce soit à elle toute seule ou avec l'aide de corporations privil^tées. Le droit divin passe du roi à l'homme lui-même, qui ne peut devenir la chose de personne. Par la même raison cette souveraineté nationale ne saurait être illimitée sous peine de renier son propre principe, qui implique le respect de la dignité et de la liberté de l'homme en tant qu'homme, par conséquent de l'individu comme personne morale. Elle se trouve donc limitée en même temps que consacrée. Ileslintcrdil au pouvoir politique d'empiéter &ur la liberté du dernier des membres de Thumanité. Les droits de Thomme décrètent la loi du législateur, selon l'heureuse expression de Talleyrand *, en l'empêchant de trop légiférer et en mettant une borne à son omnipotence. Aussi voyons-nous la Constituante, dans la déclaration des droits, formuler ce grand principe que la liberté du citoyen doit

i. Le% Originei de la France conUnporaine, par Hippolyte Tuin^, vol. 2. Lanfrey, Ettai $ur la Révolution française, p. 120.