INTRODUCTION XVII

légué à la France qu*uDe constilulion impossible. Oui, cela est vrai, elle a échoué dans sa tentative d'organiser un gouvernement; elle n'a pas su établir un pouvoir exécutif sérieux, à aucun degré de Téchelle gouvernementale ; elle a laissé la royauté en Tair et a conclu au régime fatal de la chambre unique^ en maintenant avec tous ses inconvénients le régime oppresseur de la centralisation si cher à la race latine, mettant ainsi, selon Theureuse expression de Tocqueville, la tête de la liberté sur un corps servile K Elle a surtout, comme nous rétablirons, gravement compromis le grand principe de la sécularisation de TEtat si magistralement formulé par elle. D'accord, mais qu'on n'oublie pas d'abord à quelle lutte formidable elle était condamnée contre tout un ordre de choses qui ne voulait pas mourir, et sous quelle atmosphère de feu elle légiférait sous la pression d'un peuple frémissant de l'impatience de secouer un joug qui semblait sans cesse prêt à retomber sur lui.

La période qui suivit ne fut qu'une longue éclipse de la déclaration des droits sous l'odieux régime du salut public réalisé à moitié par les Girondins et tout entier par les Jacobins. Le portrait qu'un illustre historien a tracé de l'infaillibilisme de ceux-ci mêlé de sottise et d'orgueil insensé est la plus juste des exécutions, s'il ne s'agissait que d'eux seuls '. Mais pour comprendre que la France les ait supportés, il faut se souvenir de ce qu'était cette lutte de géants qu'elle soutenait contre l'Europe, tout en étant aux prises avec d'incessantes conspirations prêtes à passer la frontière. Il ne faut pourtant pas écrire l'histoire comme