XVIII INTRODUCTION

les Jacobins la faisaient, en retranchant ce qui déplaît, je veux dire tout ce qui . diminuerait la sévérité d'une condamnation sans merci et sans exception. Ne faut-il pas aussi pour expliquer, sans l'excuser, celle terrible et sanglante période, tenir compte de l'explosion de tant de colères et de haines longtemps amassées pendant des siècles d^oppression? Carlyle qui a écrit Thisloire de la Révolution en visionnaire extatique, n'a-t-il pas eu une intuition vraie de la phase la plus terrible du drame révolutionnaire dans ce passage de son livre d'une forme si fantaisiste?

« Bien certainement, dit-il, ce n'est point la réalisation du christianisme ni de rien de terrestre que nous discernons dans le régime de la terreur. Nous discernons plutôt la destruction de tout ce qui est destructible. C'est comme si vingt-cinq millions d'hommes, transportés enfin du délire sybillin, se dressaient tous ensemble pour dire, d une voix qui franchit les mers et les Ages que tout ce qui est faux dans l'existence est devenu insupportable. 0 vous hypocrisies et apparences, manteaux royaux, manteaux rouges des cardinaux, vous, credos, formules, honorabilités, sépulcres blanchis remplis d'ossements et de cadavres, vous n'êtes plus à nos yeux qu'un mensonge, et pourtant notre existence n'est pas un mensonge, noire haine et notre misère ne sont pas un mensonge! Tous, nous levons comme un seul homme nos vingtcinq millions de mains durcies ei prenons à témoin le ciel, la terre et ' le fond de l'enfer que vous serez tous détruits ou que nous le serons nous-mêmes. — Le désespoir transcendant fut l'àme inconsciente de la Terreur * ».

Ne perdons jamais de vue que ce pays convulsionné repoussait à la même date l'Europe armée avec un héroïsme qui mouille encore nos yeux quand nous en entendons le vibrant et mâle écho dans Thymne national .

Comprendre n'est pas pardonner quoiqu'on en ait dit. Nous abhorrons le jacobinisme terroriste et nous recon-

1. Garljle, Hisloire de la Révolution ffaneaite. Paris, Germer Bail- 1ère, 1860, tome U, p. 270.

IirrBODUCTION XIX

Daissous que ses crimes étaient en même temps des fautes, car ils n'ont rien sauvé, mais tout compromis. Nous ne lui cherchons pas même d*excuse dans la détestable politique de la coalition européenne qui, tout en se donnant Tapparence d'une saiole croisade en faveur de la religion et de la royauté, ne songeait qu'au partage du butin. II est prouvé que, pour s'engager dans la guerre contre-révolutionn^iire, cette coalition s'est bien moins préoccupée des périls du roi de France ou de Marie Antoinette que de la distribution des parts compensatrices soit en Pologne soit en Belgique, soit de l'autre côté du Rhin. Ces pieux chevaliers s'expriment en brocanteurs avisés. Il faut rendre l'honneur à qui il est dû, la Prusse brille déjà au premier rang dans cette politique des pourboires pour emplover l'expression de son plus illustre pourvoyeur*.

Si la politique du salut public a été la suspension vio* lente de l'œuvre de la Constituante, il ne serait pas moins d'une flagrante injustice de conclure à l'avortement de l'œuvre de cette grande assemblée, et comme l'a fait M. Goumy, dans un livre d'ailleurs très distingué, de rendre contre elle une condamnation sommaire. L'amère critique est facile quand on n'est plus dans la fumée de la bataille contre tout un vieux monde'.

Il n'est pas conforme à la vérité historique de prétendre que l'Assemblée nationale n'a su que détruire l'ancien régime sans rien mettre à sa place. Il lui restera toujours

i. Voir Albert Sorel V Europe et la Révolution, toI. II, liv, c. 4.

2. Oonmy. La France da centenaire (Hachette 1889), p. 21. Voir ane appréciation semblable dans le liv. de Sybel : L'Ettrope pendant la Hèvolutian françaue^ tradait par M'i« Bosqaet, Germer Baillière, toI. II. Il voit dans la Révolution française la chute la plus terrible de Thistoire après les aspirations les plus hautes dont il admet la légitimité.