Mémoires de Dumouriez, II, p

fondé à résister à de telles objurgations lui qui avait accueilli du malheureux roi l'assurance qu'il saurait tout souffrir excepté ce qui intéressait sa conscience, et que si on venait à cette extrémité, il saurait mourir *. Ce n'est pas au moment où les girondins avaient mis à la mode le bonnet rouge et tout fait pour surexciter la fièvre révolutionnaire qu'ils eussent été disposés à respecter les scrupules religieux. L'Assemblée, aiguillonnée par un ministère qui représentait fidèlement l'opinion de 1b majorité, marche résolument et rapidement à ses fins, qui étaient l'avilissement de la royauté et la mise hors la loi du clergé réfractaire. Elle commença par achever la destruction de tout ce qui subsistait des anciens ordres religieux. La Constituante n'avait pas osé dissoudre de suite les corps enseignants; ils avaient à beaucoup d'égards bien mérité de la France. La Législative voyait en eux les derniers remparts de TanciennoEglise et elle avait hâte de les réduire en poussière. On choisit avec un rare à propos le vendredi saint, 6 avril, pour porter ce coup si sensible aux cœurs catholiques. Lecoz, évèque du département dlile- et- Vilaine, essaya inutilement d'empêcher cette exécution sommaire par ces mots significatifs : V<yus donnez à la liberté toutes les livrées de la tyrannie. La discussion générale fut immédiatement fermée et le député Lagrevol obtint que l'eu fît disparaître l'exception maintenue en faveur des sœurs de charité qu^il traita de vermine. Torné réclama au moins le respect pour les ordres illustres que l'on supprimait, mais il aggrava en définitive la portée de la loi en demandant en termes peu convenables la suppression du costume ecclésiastique qu'il présentait comme l'enseigne de la contre-révolution. L'Assemblée, en adoptant cette mesure oublia combien les signes visibles ont d'effet sur des populations ignorantes et quelle rritation sa décision allait exciter bien inutilement dans les

1. Vi$ inivie et polUiqiêe âê Dmm^urUz pour faire tuite à iet Mémoires t 1794, p. 95.

campagnes. L'évoque de Limoges, aussitôt la résolution de Torné votée, déclara qu'il sacrifiait ses vêtements épiscopaux pour Tentretien d'un garde national et Fauchet mit instantanément sa calotte dans sa poche; ce qui parut superbe aux tribunes.

Le ministre Roland s'attacha à accroître Tirritation de l'Assemblée contre le clergé réfractaire. Le 16 avril il vient annoncer que des troubles ayant éclatés dans l'Âveyron; l'opinion en a accusé les prêtres non jureurs et que l'on a demandé leur transportation. La municipalité de Montmeyran a arrêté leur expulsion et le calme a été rétabli, bien que la mesure fût inconstitutionnelle. L'Assemblée comprit parfaitement que ce récit renfermait un conseil. Le S3 avrils Roland attira de nouveau l'attention de l'Assemblée sur les troubles religieux. Il en fit un tableau effrayant dont il chargea les couleurs à plaisir, et il fut impitoyable pour les prêtres réfractaires qu'il représenta comme àes forcenés, semant partout dans les communes et les familles la haine et la discorde. Il reconnut hautement l'illégalité flagrante des répressions en cours û'exécution; car il apprit à l'Assemblée que les autorités dans la plupart des départements avaient appliqué le décret du 29 novembre comme s'il avait eu force de loi et n'avaient tenu aucun compte du veto du roi. Les prêtres insermentés avaient été internés au chef-lieu et placés sous une sévère surveillance. Bien loin de blâmer ces actes, inconstitutionnels au premier chef, le ministre rapportait avec une évidente approbation Tapologie qu'en présentaient leurs fauteurs. « Que peut la tolérance religieuse disaient ceux-ci, contre l'orgueil et l'avarice des prêtres? Ce n'est point une multitude mutinée qui se soulève contre les non-conformistes, c'est la voix de la nation entière. » Roland demandait, non pas que l'on cessât ces arrêtés illégaux, mais qu'on les rendît constitutionnels, en votant des mesures plus énergiques et en contraignant le roi à les sanctionner. Il donnait clairement à entendre que l'Assemblée devait condamner les réfradairèâ

ME&URES OPPRESSIVES DE LA L'IlGlS ÂTIVt: 271

à la déportation^ car il citait avec éloge une lettre du direc-^ toire de Strasbourg qui réclamait un décret de ce genre. Merlin appuya fortement le ministre ; il proposa, aux applaudissements de l'Assemblée, qu'on chargeât sur des vaisseaux tous les prêtres perturbateurs et qu'on les envoyât en Amérique. C'est bien inutilement que les persécutés opposaient la Déclaration des Droits de THomme aux mesures persécutrices qui les avaient déjà frappées, comme le faisait avec éloquence l'évoque de Saint-Pol-de Léon, réfugié en Angleterre, en protestant contre rillégalilé de l'incarcération de nombreux prêtres de son diocèse : c Souffrez que je vous le représente, écrivait-il au directoire du département du Fmistère, je vois dans cette conduite Toubli de l'humanité, de la justice, de la raison, la violation des Droits de l'homme, de votre constitution, de votre nouvel ordre judiciaire. »

Vergniaud demanda qu'on régularisât les mesures de violence en provoquant un nouveau rapport du comité des douze, a II est temps, dit-il, de déclarer la guerre à vos ennemis, paisqu'ils vous la déclarent, mais de la leur déclarer au nom de la loi. i II est facile de se figurer quelle garantie d'équité devait offrir une loi destinée à être une machine de guerre. Français de Nantes déposa le 26 avril le rapport qui avait été demandé au comité des douze, chargés de la préparation des lois pour la tranquillité intérieure du royaume. C'est le morceau le plus ridiculement ampoulé et déclamatoire qu'on puisse imaginer ; il couvrait des fleurs les plus fanées de sa réthorique un abominable projet de proscription. L'orateur se livrait aux insultes les plus outrageantes contre la religion. Il regrette amèrement le temps où les premiers hommes consacraient des autels décorés de feuillage à un Dieu primitif qui parait se confondre singulièrement pour lui avec le Dieu des jardins. Il est impossible de tirer une idée nette de ce galimatias sentimental, si ce n'est là con« damnation formelle de toute religion positive et spéciale* ment du christianisme. C'est surtout contre le pape que

Français de Nantes se livre à sa verve insultante. Il le représente comme un prince burlesquement menaçant qui cherche à prendre Tattitude du Jupiter tonnant, maisses traits impuissants viendent s'émousser contre le boucliers de la liberté placé sur le sommet des Alpes, il le compare à un fantôme de théâtre que des décorateurs font paraître à leur gré; et il annonce en ces termes la un prochaine de son pouvoir : « Bientôt les esclaves d'un prêtre se rappelleront qu'ils furent autrefois citoyens de Rome. Ils diront : C'est ici que vécut Brutus, et Tltalie sera libre, i Passant de ces considérations tout à fait déplacées à la tribune nationale, aux circonstances du moment, Français de Nantes reconnaît que l'on en a beaucoup exagéré la gravité, que s'il règne de l'effervescence dans les départements, la grande majorité des citoyens est néanmoinstranquille,et il attribue à la peur et à l'exagération le tableau effrayant qui a été tracé de rétat du pays. Et cependant il conclut en réclamant les mesures les plus sévères contre ces mêmes prêtres dont il vient de contester l'influence et que par une contradiction étrange il compare à trente ou quarante mille leviers de contre-révolution, c Nous sommes arrivés, dit-il, au point où il faut que l'État soit écrasé par cette faction, ou que cette faction soit écrasé par l'Etat. > Il réclame l'internement au chef-lieu des insermentés, l'interdiction pour eux d'enseigner, de prêcher et de confesser, et la déportation en cas de résistance. En même temps il s'oppose a toute mesure répressive contre les clubs, qu'il représente comme la grande école de la liberté pour le peuple français. Français de Nantes formula les mêmes propositions dans un nouveau rapport présenté le 4 mai, plus ridicule et plus violent encore; on y lit des descriptions champêtres sur les campagnes désolées et des prosopopées comme celle-ci : c 0 Rome ! es-tu contente ? Te faut-il encore de plus grands maux? Es-tu donc comme Saturne à qui il faut tous les soirs des holocaustes nouveaux? Reprends ta funeste milice. Partez, artisans de discorde, le sol de la liberté est fatigué

de vous porter. Quelle fête pour la liberté que le jour de votre départ i quel soulagement pour la patrie, lorsqu'elle aura vomi de ses entrailles le poison qui la dévore ? » L'orateur reconnaît que les autorités départementales ont constamment dépassé la légalité dans le traitement infligé aux prêtres non jureurs, mais n* est-on pas, dans les cas d'incendie> obligé de violer la liberté d'une ville entière pour la secourir? L'accusation qu*il lance aux réfractaires d'être disposés à ouvrir la porte des frontières à Tennemi, devait jouer un rôle effroyable dans les massacre de septembre. Il termine ce discours, destiné à proposer la proscription de toute une classe de citoyens, en demandant que Ton apporte le réchaud de Scévola afin qu'il puisse montrer son amour de la patrie et de la liberté. Il en eût donné une meilleure preuve si, au lieu d'offrir de brûler sa main, il ne s'en fût jamais servi pour écrire un pareil projet, qui allait aboutir à de trop réelles souffrances pour des milliers de prêtres.

Dans le débat qui s'ouvrit le 16 mai, la plupart des ora-* teurs renchérirent sur le projet de décret. Lecointe-Puyraveaux insista pour que l'on prononçât la déportation de tous les insermentés indistinctement. Vergniaud, après avoir soutenu que le refus de serment était un acte de révolte qui méritait la transportation^ se crut modéré en proposant que l'on continuât les pensions aux prêtres réfractaires qui consentiraient à s'exiler d'eux-mêmes et sans délai. Il trouva bon d'égayer la discussion par cette ironie bien peu gêné* reuse en une telle circonstance : c Je ne doute point qu'en Italie ils ne soient accueillis comme de saints personnages que l'on persécute, et le pape ne pourra voir dans le présent que nous lui aurons fait de tant de saints vivants, qu'un témoignage de notre reconnaissance pour les bras, les têtes et les reliques de saints morts dont il a gratifié pendant tant de siècles notre crédule piété. » L'ex-capucin Chabot se montrait disposée abandonner la clause du serment, pourvu qu'on pût contraindre tout prêtre insermenté, sur la réquisition de vingt citoyens actifs, à prendre l'engagement, de

ne pas troubler la (ranquillilé publique. On laissa de côté la proposition d*abandonner le serment et on retint comme bonne celle de faire dépendre de la réquisition^ ou plutôt de la dénonciation de vingt citoyens, Tinternement au chef« lieu des réfractaires. Le parti de la modération et de la liberté n'eut que deux défenseurs : Ramond qui réclama une fois de plus la tolérance universelle et la liberté de tous les cultes, et Moy, curé de Saint-Laurent, prêtre fort peu croyant, imbu d'idées philosophiques^ mais qui eut l'honneur ce jour-là de flétrir hardiment la constitution civile du clergé et de la dénoncer comme la cause de tous les maux dont on souffrait : c Vous n'aurez rien fait pour la tranquillité publique^ dit-il^ si vous n'arrachez de vos lois ce chapitre de théocratie qui s'y trouve inséré^ comme le mauvais principe à côté du principe bienfaisant. » Il demandait l'abrogation de tout serment, a: Le meilleur moyen, ajoutait-il, d'éviter les troubles religieux, c*est de maintenir la liberté la plus entière des opinions religieuses et de rendre tous les cultes égaux aux yeux de la loi.» Il indiquait nettement que l'abolition du salaire des cultes était la conséquence naturelle de sa motion. C'était encore une semence pour l'avenir, mais qui ne pouvait germer sur un sol déchiré par une lutte si formidable. Ramond et Moy furent combattus violemment le 24 mai par un prêtre obscur nommé Ichon^ qui refusa le caractère d'un culte aux assemblées des insermentés et les assimila à des clubs réactionnaires. Le député Larivière vint lire à la tribune le fameux chapitre du contrat social, 011 la liberté des cultes est entièrement sacrifiée à la souveraineté populaire et oii la croyance de l'Etat est déclarée exigible de chaque citoyen sous peine de mort. Un député plus naïf proposait que Ton convertît simplement ce chapitre en motion. A quoi bon ? On ne faisait pas autre chose depuis plus d'une année que de le commenter et de l'appliquer. Guadet emporta le vote par quelques paroles énergiques en faveur d'une motion qui décrétait la déportation de tout ecclésiastique dénoncé au département par vingt ci-