GÉNÉRALISATION DU SERMENT

mais depuis que la tolérance a pris la place qui lui est assurée par la raisoD, pourquoi faudrait-il que celui qui ne reconnaît pas les ministres, quant au culte, fût obligé de les reconnaître pour faire constater son état civil ? » Malgré l'opposition de quelques membres qui, comme François de Neuchâteau, qui redoutaient d'augmenter les troubles religieux par une innovation si radicale , la mesure fut votée en principe le 2â juin en ces termes : « Les municipalités recevront et conserveront à l'avenir les actes destinés à constater dans l'empire les naissances, mariages et décès. » Le pays était décidément mûr pour cette réforme, car elle devait survivre à toutes ses révolutions. Sous la même inspiration l'Assemblée législative avait élargi la formule de serment civique en l'imposant uniformément à tous les Français, sous peine d'être privé de tout traitement des pensions de l'Etat, s'ils ne le prêtaient dans la huitaine. Il était ainsi formulé : « Je jure d'être fidèle à la nation et de maintenir la liberté et la légalité, ou de mourir en la défendant.— Bon nombre d'ecclésiastiques se montrèrent disposés à prêter ce nouveau serment qui n'imposait plus l'adhésion à la Constitution civile du clergé bien qu'il soulevât plus d'une tempête au lendemain du 10 août. La loi du 26 août qui plaçait tous les prêtres insermentés sous la dépendance des municipalités autorisées à les déporter ôte toute importance a la modification de premier serment et la persécution suivit son cours, en le précipitant au point d'en faire peu de jours après un torrent de sang dans ces massacres de septembre qui furent la Saint-Barlhélemy de la démagogie.

Il ne rentre pas dans notre plan de retracer, après tant d'historiens éloquents, ces scènes terribles qui nous montrent un siècle poli, bienveillant à la surface, glissant dans le sang et la boue comme pour nous rappeler quelles puissances redoutables sommeillent dans la nature humaine au repos, prêtes à se déchaîner au premier appel. On pensait sans doute que les mœurs s'étaient adoucies

dans les toutes classes depuis le violent seizième siècle et que la civilisation avait rogné suffisamment les ongles du tigre. Quelle surprise quand on vit la populace de Paris sortir du ruisseau de ses faubourgs aussi cruelle, aussi altérée de sang que le peuple de la Ligue élevé par des moines forcenés! C'est qu'une multitude sans Dieu vaut une multitude idolâtre. Le jacobin de la philosophie athée est le digne héritier du jacobin du seizième siècle, complice de Jacques Clément. Bien loin d*excuser le premier par le second et de justifier un crime par un autre sous prétexte d'une revanche méritée, il faut réagir de toutes ses forces contre cette effémination du sens historique et moral qui explique et atténue les faits, là où Ton doit condamner sans merci les coupables.

Nous laissons à d'autres le soin de peindre celte ville plongée dans la stupeur, close comme un vaste cachot, couverte par la loi des suspects d'un voile d'indicible terreur, parcourue sans cesse par ces patrouilles avinées qui fouillent les maisons à toute heure du jour et de la nuit et préparent ainsi le colossal assassinat que la commune a décidé. Tous les contrastes de la nature humaine apparurent alors comme cela se voit toujours dans ces événements tragiques qui la remuent jusqu'au fond. Des femmes poussant l'héroïsme aux dernières limites ; des bourreaux saisis d'une sensibilité soudaine, aussi empressés à sauver qu'ils l'étaient à massacrer, pour retourner avec une ardeur égale à leur ouvrage; des actes sublimes^ et des saturnales telles que le passé n'en avait pas connues ; le dévouement le plus pur et ce qu'il y a de plus vil ou de plus atroce, le massacre pour le vol ; rien ne manque à ces journées dont aucun récit n'épuisera jamais l'horreur. Ce qu'il nous importe de relever, c'est que les massacres de septembre furent tout d'abord contre les réfractaires. L'une des sections de Paris, celle du faubourg Poissonnière vota ouvertement le massacre des prêtres dans l'arrêté suivant : « Considérant les dangers imminents de la patrie et les manœuvres infernales des

prêlres, arrête que tous les prêtres et personnes suspectes enfermés dans les prisons de Paris, d'Orléans et autres seront mis à mort ^. » La section du Luxembourg vota la motion d'un de ses membres, qui demandait qu'on purgeât les prisons en faisant couler le sang des détenus avant que la lutte s'engage contre l'ennemi. Trois commissaires sont nommés pour aller communiquer ce vœu à la Ville (la commune de Paris), afin de pouvoir agir d'une manière uniforme. La section de Saint-Sulpice vota une motion analogue; elle aurait dû pourtant se souvenir des bons rapports qu'elle avait entretenus avec la séminaire au début de la révolution. Il lui avait fourni le local de ses séances et ses élèves avaient travaillé avec ardeur au Champ de Mars pour la préparation de la fôle de la Fédération >•

On n'a qu'à lire la relation si sincère et si émouvante de l'abbé Sicard pour se convaincre que les insermentés étaient les premières victimes désignées. Ce mot naïf d'un ouvrier à un prispnnier : Si tu es prêtre, tu es flambé^ est la meilleure explication de ces journées abominables. Elles commencèrent le 2 septembre par le meurtre de malheureux prêtres qui avaient été placés dans le dépôt de la mairie par le comité de surveillance. Entassés d'abord dans quatre fiacres par une bande de Marseillais, ils furent presque tous immolés dans le trajet, après avoir été lâchement désignés comme les complices des traîtres qui avaient livrés Verdun. Le meurtre fut achevé dans la cour de l'Âbbaye. Quatre prêtres échappèrent seuls, parmi lesquels l'abbé Sicard. A l'Abbaye, à la Force, à Saint-Firmin, à Saint-Sulpice, les prêtres furent immolés en masse, et les provinces firent comme Paris. A Reims, parmi de nombreux prêtres massacrés, l'abbé Paquet répondit ainsi à ceux qui le pressait de prêter le serment : a Mon choix est fait. Je préfère la mort au parjure ; si j'avais deux vies j'en donnerais une pour

1. Bûchez et Roux, Histoire parlementairej XVII, p. 411.— Mertimer- Ternauz» Hitioire de la Terreur, III, p. 217.