XXIV INTRODUCTION

traversant l'Atlantique pour sauvegarder leur liberté de conscience y fonder la démocratie la plus libérale, la plus respectueuse des droits de Thomme qu'on puisse se représenter. En outre si la révocation de l'Edit de Nantes avait puissamment contribué à saper dans l'opinion un régime capable d'un tel forfait, l'héroïsme indomptable des persécutés avait plus fait pour la liberté de conscience que les revendications les plus éloquentes Ils l'avaient afQrmée en mourant pour elle.

Nous serrerons de plus près dans le cours de ce livre l'importante question des relations du principe chrétien avec les principes constitutifs de la société moderne quand nous aborderons les premiers débats de la constituante sur la liberté religieuse. Pour le moment il nous suffit d'avoir montré combien ces relations étaient réelles et tout ensemble pour quelle raison de fait elles devaient êtreméconnueparlesplusgénéreux initiateurs de la Révolution, bien qu'ils eussent subi largement par l'Angleterre et l'Amérique l'influence sociale de la Réforme et qu'ils fussent ainsi ramenés par un détour aux origines du christianisme. Mais ils ne s'en doutaient pas pour la plupart, car ils étaient avant tout les fils de la philosophie de leur époque.

Nous ne sommes point injuste à son égard. Elle a contribué puissamment à l'affranchissement de l'esprit français du joug de l'ancienne société catholique. Nous verrons néanmoins que si elle a gagné l'opinion à la tolérance des idées, elle a bien imparfaitement compris la pleine liberté de conscience et des cultes, soit qu'avec Voltaire elle ait tenu en parfait mépris la religion chrétienne, en s'en tenant à un vague déisme, soit qu'avec Diderot, Helvetius et d'Holbach elle ait nié la conscience elle-même