CONDAMNATION A MORT DE NOMBREUX HBFRAGTAIRES

réfractaires envoyés en mars 1793 du département de la Nièvre à Nantes. Arrivés dans cette ville, ces malheureux prêtres furent jetés pêle-mâle sur un bateau, exposés aux plus mauvais traitements, et Us seraient morts de faim sans la charité des Nantais. La gangrène se déclara au milieu d'eux et leur seule consolation était de communier ensemble deux fois par Jour. Ils furent enfin conduits à Saint-Nazaire et à Brest mais non sans que leurs rangs eussent été singulièrement éclaircis par la mort. ^ Nous sommes, disaientils héroïquement, les plus malheureux des ho urnes et les plus heureux des chrétiens ^ » La Convention avait décrété que les prêtres réfractaires seraient déportés en Guyane. Danton demanda, le 23 juillet, qu'on ne mit pas ce décret à exécution, c II ne faut pas, dit-il, nous venger du poison que nous avons reçu du nouveau monde en lui envoyant un poison non moins mortel. G*est dans Tempire du saint-père qu'il faut concentrer ce méphitisme sacerdotal. > Lacroix proposa qu'on les jetât en prison et qu*on leur fît gagner leur vie par de rudes travaux. Robespierre insista sur Texépution « du sage décret qui éloignait du sol français la peste contagieuse des prêtres fanatiques. — On oublie, ajouta-t-il, que s'ils restent en France, une sédition cootrerévolutionnaire pourrait à chaque instant lâcher au milieu de nous ces bêtes féroces ». Le renvoi au comité de législation fut décidé, mais la mise à exécution du décret de transportation fut rendu impossible par la pénurie d'argent et par la guerre. Les prêtres réfractaires furent entassés sur les pontons ou envoyés en masse à Téchafaud. La révolution ne fut pas moins cruelle pour les religieuses. Celles de Compiègne avaient été enfermées dans la maison de Port- Royal ; elles firent cette belle réponse à leurs persécuteurs qui les accusaient de fanatisme : « Les fanatiques égorgent et tuent. Nous prions pour eux. — Vous serez déportées.

1. Relation de François Moreau dans VUittoirêdu eUrgè de Franae sotu la RêvoluHon, II, p. 292 et suiv.

PREMIERS PROJETS DE CONSTITUTION A LA C INVfclNTION 308

— Eq quelque lieu que ce soit nous prierons. — Où voulezvous être déportées ? — Où il y a le plus de malheureux à consoler et il n*y en a nulle part autant qu*en France. — Quand on reste ici c'est pour mourir. — Nous mourrons. » Ces pieuses filles entonnèrent le Salve regina au pied de l'échafaud^ C'était un courage égal à celui des jeunes volontaires qui marchaient à la mort en chantant la Marseillaise. Des calamités aussi terribles exaltent la nature humaine et la rendent ou atroce ou sublime. Cette époque enfanta autant d'héroïsme que de crimes et l'héroïsme fut de tous les partis. Au reste, les simples fidèles rivalisèrent souvent de courage avec les prêtres ou les religieuses. Une assemblée de culte se tenait dans une grotte. Oa avaii prévenu les assistants que les chants étaient entendus par les canoniers de la République. Le peuple dit simplement au prêtre : Ça ne fait rien^ monpère^ et le chant continua*. Pour chanter un cantique dans de telles circonstances il fallait autant d'intrépidité que pour servir une pièce sous le feu de l'ennemi.

La Convention au temps de la Terreur eut rarement à • s'occuper du droit de la conscience au point de vue théorique. Elle fut bien obligée de lui consacrer une courte délibération à l'occasion de la déclaration des droits qui devait précéder la constitution nouvelle élaborée pour la Franco républicaine. Condorcet en avait présenté le premier projet qui donnait déjà une ample satisfaction aux idées démocratiques. Rejetant avec dédain l'idée d'une seconde chambre, comme d'ailleurs tout ce qui pouvait introduire quelque pondération etquelque frein dans le gouvernement, il faisait sortir l'Assemblée législative^ de même que toutes les autorités du pays, de 1 élection des assemblées primaires; celles-ci étaient conslituéesen corps délibérants presque permanents^ puisqu'elles avaient à ratifier non-seulement la Constitution

i. HiêloWe du clergé de France tous la Révolutwnt II. p. 364. 2. Afmalu eaikolique$^ I, p. 132.

304 NOUVBLLE DÉGLilRATlON DSS DROITS

mais encore chaque loi. Le pouvoir exécutif sous le nom de ministère avait la même origine que TAssemblée et constituait ainsi dans le gouvernement une dualité qui pouvait devenir dangereuse. Gondorcet, pour éviter de consacrer le droit d'insurrection, autorisait chaque citoyen à provoquer la convocation de l'assemblée primaire, pourvu que sa proposition obtînt Tassentiment de cinquante citoyens. Ces assemblées chargées de contrôler la représeU' sentation nationale, devenaient ainsi un tribunal de cassation dont relevait l'Assemblée législative. Nous reliouvons dans la constitution de Gondorcet tous les inconvénients de celle de 1791. Les quelques garanties qu'y trouvait le citoyen contre l'arbitraire d'une souveraineté populaire sans contrepoids, et qui étaient comme une traduction affaiblie de YHa^ béas corpm, ne devaient pas trouver grâce devant la Révolution, impatiente de tout ce qui arrêterait son bras et l'empêcherait d'écraser ses ennemis. La déclaration des droits consacrait toutes les libertés désirables d'autant plus généreusement que ces abstractions n'engagent à rien. La discussion donna lieu à quelques discours excentriques qui n'étaient possibles que dans une époque d'exaltation. Anacharsis Glootz développa à la tribune ses fantastiques idées sur la divinité du genre humain en général et du peuple français en particulier, « Les dénominations de français et d'universel^ dit-il, sont devenues synonymes à plus juste titre que les noms de chrétiefi et de catholique. » Malgré cet enthousiasme pour le nom de Français, l'orateur demande qu'on lui substitue jcelui de Germain, bien plus compréhensify puisqu'il désigne toute une famille de nations, c Je défie 8jouta-t-il, que vous connaissiez bien la nature de la sansculotterie si vous admettez une nature divine ou plastique. Quiconque a la débilité de croire en Dieu ne saurait avoir la sagesse de croire au génie humain, le souverain unique. » Anacharsis Glootz proposait sérieusement que la Gonvention votât ce grand principe et déclarât que tout individu et toute commune qui l'admettrait, fussent reçus de droit dans la