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toire à cet égard. Il rapporta de sa misson en Vendée la conviction qu'une application modérée des lois ecclésiastiques amènerait un prompt apaisement. Gomme cette application modérée fut refusée au pays tout entier et que des décrets implacables se succédèrent à la Législative et à la Convention I l'irritation ne fit que b' accroître.

Nous voyons encore, en 1792, les prêtres non jureurs se contenter de demander en termes mesurés la liberté des cultes telle que la Constituante Ta votée sur la demande du directoire de Paris par la loi du 5 mai de la même année. Ces reclamationssi justes trouvèrent un digne organe dans le curé Robin, de Notre-Dame de Cholet, enfant du pays, docteur de l'université d'Angers, prêtre exemplaire en même temps qu*esprit distingué et lettré. On ne pouvait l'accuser de tendances contre-révolutionnaires, car, nommé aux Etats généraux, il avait été un des premiers à se joindre au tiers. Après avoir refusé le serment, il se contentait de célébrer la messe clandestinement. Menacé d'internement au chef-lieu, il protesta dans des termes modérés : c Si la liberté, dit-il, si la manifestation des opinions religieuses, si le libre exercice de tout culte sont des conséquences nécessaires des droits imprescriptibles de l'homme reconnus solennellement par l'Assemblée nationale dont les principes bienfaisants et justes furent toujours les nôtres, comment pourrait-on nous inculper et nous punir pour la confiance que voudraient nous réserver des peuples qui tiennent pour les principes anciens, dont aucune loi ne fait un crime? Nous n'avons pas fait de serment sans doute, mais notre refus n'a eu pour motif que la réclamation d'une conscience avec laquelle il n'est pas facile de transiger. Daignez, au serment près, nous croire aussi patriotes qu'on peut l'être. Tout est tranquille Ici. Pourquoi ne pas nous accorder, par rapport au culte, la liberté décrétée par l'Assemblée nationale et dont jouissent déjà les protestants dans la capitale. Je finis, Messieurs, les larmes me gagnent. Je suis navré en pensant à l'acharnement avec lequel on nous persécute. Si nous sommes dans

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l'erreur, instruisez-nous ; la vérité persuade et ne persécute pas *. »

Lies persécutés déclarent se contenter de Tédit de tolérance accordé aux protestants en 1789. Rien n'y fait : le directoire de la Vendée angevine, qui n'appartient pourtant pas aux partis extrêmes, veut imposer à toutes les communes des prôtres décidés à prêter le serment à la Constitution civile du clergé. En vain il envoie des délégués en grande pompe. Les églises restent vides. Les remplaçants des prêtres résistants ne se rencontrent qu'en nombre insuffisant. Les réclamations des paroissiens fidèles aux prêtres non jureurs sont d'abord aussi touchantes que pressantes. c Messieurs, écrit le maire de Melay aux autorités civiles, voilà 38 ans que la paroisse est gouvernée par le même pasteur. Messieurs, ne soyez pas insensibles à nos prières. Procurez-nous, s'il vous plaît, la consolation que le même troupeau soit gouverné par le même pasteur*. » Le sentiment populaire se prononce avec plus d'énergie, quand le directoire du département manquant de prêtres constitutionnels se vit contraint de diminuer le nombre de paroisses, ce qui entraînait la fermeture de plusieurs églises. Rien n'exaspéra plus les paysans restés fidèles a leurs anciens prêtres. Enlever les cloches qui avaient béni leur naissance, solennisé la mort de leurs proches, leur paraît un abominable sacrilège. Aussi eut-on une peine infinie a trouver un seul ouvrier pour cette besogne impie. Le paysan ne se résigne pas à voir enlever ses vieux saints, ses vases sacrés. On vit se produire à cette occasion de véritables soulèvements au son du tocsin.

Les fidèles de l'ancien culie regardent comme souillées les églises où sont célébrées les messes constitutionnelles. On fait le désert autour des prêtres jureurs traitésen parias. A Noire-Dame de Gholet, on ne compte que dix-sept assis-