MAINTIEN DES LOIS CONTRE LES PRÂTRES

son mailre futur dans le jeune général auquel Barras dut la victoire sur les sections. Il est vrai qu'elle lui prêta également son appui contre le parti terroriste et montagnard lors la fermeture du club des Jacobins et aux journées du 12 germinal et du i" prairial, alors qu'un peuple encore plus ameuté qu'affamé, viola la représentation nationale sous prétexte de disette et rencontra dans Boissy d'Anglas l'image calme et sublime de l'inflexible loi. Trop souvent aussi la réaction thermidorienne ne fut qu'un reflux terrible de la marée révolutionnaire. Cobt ce qui arriva dans le Midi, où les vengeances du parti dit modéré égalèrent presque les crimes de la Terreur.

En ce qui concerne la question religieuse, les événements de thermidor n'amenèrent pas un changement bien prompt. La persécution ne fut plus aussi atroce ; elle cessa du moins d'être sanglante, mais aucune des lois de proscription ne fut retirée et elles subsistèrent même quand la liberté eût été rendue au culte, liberté incomplète et précaire suspendue au moindre soupçon. C'est que le parti gouvernemental ne s'était pas en réaUlé rapproché de la re1*^ion. La réaction thermidorienne était tout imbue de la philosophie matérialiste du dix-huitième siècle ; frivole^ ardente au plaisir, elle était bien plus pressée de rouvrir les salles de danse et les théâtres que les temples. On croyait accomplir un acte éminemment réparateur en inaugurant le fameux bal des victimes et en vouant à Texécration la mémoire de Robespierre. Tout en dansant à l'honneur des morts, on se souciait fort peu de quelques pauvres prêtres emprisonnés ou déportés au nom de ces mêmes mesures de salut public qui avait fait couler tant de sang. Madam*j Tallien étalant sa facile beauté à une loge d'opéra en costume classique et léger, semblait le symbole de la liberté reconquise ; elle personnlliait assez bien ce libéralisme élégant et vain, sans principe et sans sérieux, qui cherchait sa garantie dans l'extravagance du costume et sa satisfaction dans une licence effrénée, sûr moyen de ramener le pays énervé au despotisme.

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C'est encore aux frontières qu'il faut chercher Théroïsme et la vraie grandeur. N'eût été son incomparable armée et ses jeunes généraux, la Révolution eût promptement glissé du sang dans la boue. La guerre la purifiait et la sauvait en attendant de la perdre. C'est cependant à cette période, si triste à Tintérieur, où tout semblait conspirer contre le réveil de la pensée religieuse, que le culte chrétien sous ses diverses formes, se reconstitua de lui-même et profita d'une liberté incomplète pour prendre un développement extraordinaire. Rendons-nous compte des difficultés contre lesquelles il eut à lutter et aussi des avantages qu'il trouva dans 1 absence de toute protection gouvernementale. Nous verrons que l'indépendance morale est pour lui un si grand bien qu'elle compense les plus graves atteintes au droit de la conscience.

Nous avons rapporté à leur date les décrets de la Convention contre la liberté des cultes. Ils formaient un code draconien qui égalait en rigueur ce que l'ancien régime avait eu de plus excessif contre les minorités religieuses. A la suite du hideux mouvement hébertiste la proscription avait atteint aussi bien le clergé assermenté que le clergé réfractaire Les prisons étaient remplies de prêtres appartenant aux deux Églises. La constitution civile du clergé n'existait plus que dans la lettre de la Constitution; ses cadres avaient été brisés par l'apostasie ou par la persécution ; le culte avait été rendu aussi impossible aux prêtres constitutionnels qu'aux prêtres proscrits; nul traitement n'était payé, nulle pension n'était maintenue et un nombre considérable d'ecclésiastiques étaient en proie à la misère. L'une des mesures réparatrices votées lors des événements de Thermidor fut de décider le paiement dos pensions attribuées par la loi aux prêtres et aux religieuses, y compris l'arriéré. Néanmoins toute fonction publique restait fermée aux ecclésiastiques, car deux fois l'Assemblée les avait interdites aux ci-devant nobles comme aux prêtres des deux clergés.

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Ce décret avait bien été rapporté mais il était redemandé par un parti influent. La Convention n'avait i>a8 rapporté le décret du 3 octobre 1793 qui condamnait à la peine de mort dans les vingt -quatre heures, sur la déclaration conforme de deux témoins, non-seulement les prêtres qui avaient pris part à un mouvement inâurrectionnei ou qui avaient eu quelque rapport avec Témigration, mais encore tous ceux qui seraient munis de quelques signes contre-révolutionnaires. Etait condamné à la dépoi talion avec les prôtres insermentés tout prêtre dénoncé pour cause d'incivisme. Rien de plus dangereux que le vague d'une expression semblable. Se déclarer chrétien au temps de Chaumette, c'était faire acte d*incivisme. Les prêtres qui n'avaient pas renié leur foi, avaieiit été pour ce motif jetés dans les cachots. La première partie de ce décret abominable qui multipliait les apphcations de la peine de mort était abrogée par les événements de thermidor ; la seconde partie qui se contentait de la déportation subsistait intégralement, ainsi que la clause assurant une prime de ceut livres à tout citoyen qui dénoncerait un ecclésiastique sujet à la déportation. Tout citoyen au contraire qui recèlerait un prêtre rentrant dans cette catégorie était passible de mort. Cette loi, aggravée quelques mois plus tard par un décret qui faisait disparaître loute exception en faveur des prêtres infirmes et âgés, demeurait le droit public en France et elle pouvait d'un jour à l'autre déchaîner de nouveau la proscription. Elle eût trouvé ample matière à s'exercer, car après la chute de Robespierre les prêtres réfractaires passèrent en grand nombre la frontière et se répandirent dans les campagnes.

C'est surtout dans les départements où l'opinion publique est toujours lente à marquer ses transformations, que le régime persécuteur continua à fonctionner. Tout dépendait de l'arbitraire des représentants en mission. On vit des Termidoriens ardents qui allaient jusqu'à couvrir d'injures la mémoire de Robespierre ne s'arrêter dans leur fana-

tisme anti-religieux que devant la peine de mort, dont le pays ne voulait décidément plus. Il est vrai que la religion tendait à renaître partout. L'ancien clergé organisa alors une vraie mission pour rétablir le culte en France, en s'expo* sant aux plus grands dangers comme quelques années auparavant les jeunes pasteurs huguenots venaient de Genève et de Lausanne braver la mort pour annoncer l'Evangile aux troupeaux dispersés et toujours proscrits de l'Eglise protestante ^ Rien ne donne une pluo fidèle idée de cet apostolat sous la croix que les instructions suivantes données par les grands vicaires exilés de la Savoie aux prêtres envoyés par eux dans leur ancien diocèse.

Votis n'aurez ni bréviaire ni papiers. Jeun disaient-ils, voas pourrez vous présenter comme de petits marchands forains ; vous ne chemiuerez que la nuit par des chemins sûrs, logeant chez des personnes pauvres et couchant dans les granges, vous ne demeurerez près des malades que le temps nécessaire pour leur administrer les saints sacrements. Pour la messe, vous aurez un petit autel portatif, un calice, du pain azyme. Quand vous serez traduit devant les tribunaux pensez à celui qui a dit : Dabitut eni^nvohi^in itlâ horâ quid /oguamiii. Vous parlerez avec la confiance et la fermeté que doit vous inspirer la sainteté de votre cause, mais toujours avec réserve et modestie. Si vous venez à être condamnés, vous regarderez votre arrêt comme la voix de Dieu. Si au lieu de porter entre vous la peine de mort, on vous réserve à de longues épreuves, vous conserverez la ferme espérance que Dieu vous accompagne partout *.

G*est précisément le succès de ces missions clandestines qui exaspéraient les représentants en mission imbus de toutes les haines de leur parti contre la religion. Non contents de frapper, ils injuriaient les croyances qu'ils détestaient. Voici le langage que tenait Jean Debry dans les départements du midi : < Il n'y a pas de liberté pour les catholiques. Il est dans ma volonté d'être inexorable pour des crimes qui, s'il pouvaient réussir anéantiraient la liberté, l'égalité, la fraternité et nous ramèneraient à travers des flots de

1. Voir sur ce sujet le G. VIII, du. IV« volume de VHitloire de la Comlitution civile du Clergé de Sciout.