LOI LIBÉRALE DU 27 MESSIDOR

les a entassés dans les cachots et les y a fait périr par des massacres, par la faim, par le froid ; il les a noyés, mitraillés, donnés en spectacle de carnage. Mais le gouvernement qui réparera ce qui est réparable, pourquoi le haïraientils ?» La péroraison du discours est admirable : < Justice, confiance^ générosité tant décriées par la tyrannie, vous n'êtes pas seulement le plus noble sentiment de Tâme humaine, vous êtes encore la plus vaste pensée des gouvernements, la plus savante combinaison politique, le plus profond des artifices. Au cri féroce de la démagogie invoquant Taudace et puis l'audace et encore l'audace, répondons par ce cri consolateur et vainqueur qui retentira dans toute la France : c La justice et puis la justice et encore la justice.» L'Assemblée vota presque à Tunanimité le projet qui faisait cesser la déportation des prêtres insermentés. La gauche proposa qu'au moins une déclaration de soumission aux lois fût exigée de tous les prêtres. Elle eut quelque peine à faire passer cette proposition au second débat, parce que la droite craignait avec raison qu'un gouvernement sans scrupule cherchât à redonner force de loi aux anciens serments à la faveur de cette formule. L'article ne passa qu*à deux cent dix voix contre deux cent quatre et la loi ainsi amendée fut votée par les Anciens le 27 messidor. La liberté des cultes avait remporté une grande victoire et son triomphe eût été bientôt complet si ce mouvement bienfaisant n'eût été arrêté soudain par le coup d'Etat de fructidor. Il est certain que l'une des causes principales de cet attentat fut précisément le rétablissement de la liberté des cultes. Le rapport présenté à cette époque par Thibaudeau sur la situation politique du pays ne laisse aucun doute à cet égard c On nous dénonce, disait -il, l'insolence des émigrés el des prêtres réfractaires, rappelés et favorisés ouvertement. Le conseil des Cinq-Cents^ en dépit de Te^prit de parti et des prétentions renaissantes d'un culte autrefois dominant, s'est conformé aux principes proposés par la philosophie et consacrés par la Constitution : liberté de conscience, protection

LE COUP d'État du 18 fructidor 411

égale pour les cultes, soumission de leurs ministres garantie par une déclaration. »

Nous n'avons pas à retracer les circonstances du hideux guet-apens du 18 fructidor. Cette violation de la représentation nationale habilement calculée par les dépositaires de Tautorité est infiniment plus coupable que les irruptions populaires. Le mélange de la ruse et de la violence rend le crime plus odieux. Il faut jeter un voile sur ces jours néfastes où une soldatesque avinée insulte brutalement au droit qu'elle supprime, ces jours où elle peut répéter eu riant, ce mot d*un obscure ofllcier au proscrit qu'il était chargé d'arrêter : La loi, o'esi le sabre I Ces journées-là sont un grand déshonneur pour les armées qui s'y prêtent et pour les pays qui les supportent ; leurs victimes seules en sortent pures et glorieuses. La plupart des généraux applaudirent au coup d'Etat du 18 fructidor ; la réserve de Bonaparte tint uniquement à ses calculs ambitieux. Ce fut la critique d'un joueur consommé sur un coup hasardé et mal combiné et non pas l'indignation d'un ami de la liberté. Le coup d'Etat de fructidor n'eut aucun prétexte plausible. Il n'est pas vrai que la République fût menacée parce que le conseil des Cinq-Cents revenait à la modération. Ce qui était en cause, c'était non la forme du gouvernement mais sa politique, c'était la violence révolutionnaire à laquelle la majorité du Directoire ne voulait pas renoncer. Il s'agissait de savoir si la République deviendrait libérale ou si elle continuerait à dominer comme l'ancienne monarchie par la raison d'Etat qui foule aux pieds toutes les notions du droit. L'attentat du 18 fructidor fut accompli au profit de la dictature révolutionnaire contre la liberté renaissante. S'il ne fit pas couler le sang, il n'en fut pas moins meurtrier, car la déportation telle qu'il la pratiqua, n'était pas autre chose qu'une condamnation à mort, un lent supplice. Depuis ce jour fatal la première République fut perdue ; elle se montra décidément incompatible avec la liberté, et sous prétexte de se perpétuer elle perdit toute raison d'existence.

412 ÉLBCnONS MOOÉRÉBS EN 1799

Le pouvoir immoral et inique qui prétend la représenter ne sait pas môme maintenir l'ordre public, préoccupé qu'il est de durer afin d'exploiter le pays. Hdbitué à ne rien ménager, il rend la paix impossible et il déchire le traité de Campo-Formio à peine conclu. Avec les plus belles armées et les meilleurs généraux du monde, il perd le fruit des dernières campagnes, parce qu'il est guidé dans ses choix capricieux par le seul désir de récompenser ses créatures et d'éloigner ses rivaux. Il faut le coup de fortune inespéré de Zurich pour empocher un grand désastre. La brillante et stérile expédition d'Egypte après avoir servi les intérêts des directeurs, inquiets de la proximité d'une gloire éblouissante, tourne au profit de l'absorbante personnalité qui va s'emparer de toute les forces du pays. A l'intérieur le pouvoir ne peut conserver ses résultats du coup d'Etat de fructidor que par de nouveaux coups d'Etat, bas et hypocrites, qui déshonorent la France. Les élections de 1798 qui ont envoyé aux conseils une fraction modérée et libérale sont annulées par la loi du 22 floréal qui déclare hardiment que quand la majorité des électeurs n'a pas accordé son approbation au gouvernement, c'est à la minorité, réunie en section dissidente, qu'il appartient de donner la vraie représentation de l'opinion. En vain le Directoire multiplie les mesures révolutionnaires, suspend la liberté de la presse, pratique les visites domiciliaires et revient incessamment à l'arbitraire le plus effréné, le pays ne veut plus de lui. Les nouvelles élections faites en 1790 et qu'on n'ose casser lui font perdre la majorité dans les conseils.

La Reveillière-Lepaux et Merlin doivent se retirer devant une opposition irréconciliable ; Sieyès devient l'homme de la situation, mais on se demande bientôt ce qu'on a gagné à ce nouveau changement quand on voit l'abominable loi des otages sortir des premières délibérations des conseils renouvelés. La Convention n'avait rien imaginé de plus inique qu'une mesure qui impliquait les parents des émigrés et des suspects dans les menées dont ils étaient parfaite-