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430 PROORÂS DU CULTE DES INSERMENTES

Col lard et de Portails lui donnaient un nouvel élan. Le Directoire et le parti jacobin se remuèrent d'autant plus pour Tentraver. On lit Tinstructioii suivante, sur la conduite à tenir à Tégard des prêtres insermentés, dans une circulaire du gouvernement aux commissaires nationaux, datée du 21 juin 1796: c Désolez leur patience ; enveloppez- les de votre surveillance ; qu'elle les inquiète le jour et les trouble la nuit. » Néanmoins, sans le coup d*Ëtat du 18 fructidor, les adhérents de l'ancienne Eglise de France seraient arrivés à célébrer tranquillement leur culte eu face deb Églises constitutionnelles. Le coup d État de fructidor, comme nous l'avons constaté, vint tout bouleverser de nouveau et déchaîner la persécution contre les prêtres réfractaires ; mais malgré les lois barbares lancées contre eux et de trop nombreuses déportations, ils n'en continuèrent pas moins à célébrer leur culte en secret. Ils comptaient leurs adhérents par milliers et profitaient de tous les intervalles d'apaisement ou de faiblesse qui signalaient le honteux régime auquel la France ne se soumettait plus que par lassitude. Si, au lieu d'être réorganisée par le coup d'État de brumaire, l'Eglise eût vu se rétablir une liberté véritable, elle fût sortie florissante de la demi-obscurité qui la protégeait. De ce côté, les autels étaient donc relevés ; c'était de liberté et non de réorganisation forcée que Ton avait besoin. Les prêtres nombreux qui s'étaient réfugiés à l'étranger et qui vivaient des généreuses aumônes de la papauté ou de celles de l'Angleterre < auraient sans doute apporté avec eux plus d'un préjugé tenace, mais rien n'estplus mortel pour les exagérations passionnées que la tolérance. Ils eussent bientôt perdu tout crédit ou bien ils se fussent faits à la France nouvelle, après quelques années d'apaisement. Toujours est-il que les ressources pour Tentretien du culte inser-

1. Voir sur rorganisation do ces secours la volumineuse correspondance contenue dans le deuxième volume du îitîutil de Documents inédits^ publiés par le P. Theiner.

RBLÈVBIISNT DE l'ÉOLISB CONSTITUTIONNELLE 431

mente ne manquaient pas, et que si la paix eût amené un peu de prospérité, elles eussent afflué, si bien que Tancienne Eglise eût refleuri ou souffle de la liberté.

Ce soufBe ne pouvait être mortel à la nouvelle, à celle qui^ tout en demeurant fidèle à l'orthodoxie catholique pour le fond delà doctrine, s*était franchement associée à la Révolution et cherchait à concilier la liberté et la religion. Elle avait bien des plaies à guérir, car elle avait été attristée par de nombreuses défections aux jours de la persécution. Elle avait eu le malheur de compter dans ses rangs beaucoup de mauvais prêtres, avides de profiter des faveurs du pouvoir civil, mais elle avait dû passer par les plus sévères épreuves, et la salutaire discipline de la proscription l'avait délivrée des hypocrites. Aussitôt après le décret sur la liberté des cultes, l'Église constitutionnelle fit les plus louables efforts pour réparer ses brèches et rétablir Tordre dans son sein. Un homme fut surtout actif dans cette œuvre sainte, c'est Grégoire, ancien représentant de la Constituante et de la Convention, et évêque de Blois. Il a été beaucoup calomnié et outragé, les haines les plus acharnées l'ont poursuivi jusque sur son lit de mort ' ! Nous reconnaissons qu'il a souvent poussé l'amour des institutions républicaines jusqu'à un de* gré d'exaltation qui ne convenait ni à un libéral modéré ni surtout à un prêtre. Mais pour être juste il faut faire la part du temps et des circonstances. Le clergé du parti opposé ne fut pas moins ardent et emporté dans son langage et ce n*est pas impunément que Ton respirait Tatmosphére de feu d'un pays en révolution. On peut invoquer des paroles regrettables contre Grégoire^ mais on ne citera jamais de lui une action basse ou inique. Il a été pur du sang du loi, bien qu'il ait poussé trop loin l'indulgence pour ses juges. Il n'a pas perdu une occasion de réclamer la liberté des cultes pour ses plus grands adversaires. Dépourvu des dons de la grande

1. On n'a pour 8*en convaincre qu'à lire rarticle que lui consacre la Biographie univenelU.

432 RELÈVEMENT DE L*ÉOLISE CONSnTUTIONNELLE

éloquence, il cherchait souvent Ténergie dans une certaine violence d'expression, mais il a toujours été un champion du droit et de la justice, soit qu'il soutint la cause des noirs, ou celle des juifs^ soit qu'il demandât l'élargissement des prêtres insermentés. Sa noble attitude le jour des abjurations suffirait à lui concilier le respect universel. Son zèle infatigable pour relever et réorganiser l'Église constitutionnelle ne mérite pas moins d'admiration. Aidé de quelques collègues parmi lesquels il faut ciiOr tout d'abord Lecoz, évêque de Rennes, esprit sage et modéré, doué d'une éloquence pénétrante, Grégoire accomplit en quelques années une œuvre vraiment considérable. Il déploya autant de fer* meté que de sagesse et nul n'a plus fait en France pour réconcilier la religion et la liberté '.

Dans ses Mémoires et dans son Compte rendu au premier concile de TEglise gallicane, il a peint vivement l'état déplorable dans lequel était tombée la religion sous la Terreur. Les souffrances endurées n'étaient rien comparées à la honte des apostasies. La plupart des Églises avaient perdu leur évèque par la mort ou l'exil. Le culte était comme tombé en désuétude. A peine le décret du 3 ventôse eut-il été rendu que Grégoire convoqua à Paris, le dimanche 15 mai 1795| quelques évoques parmi lesquels était Desbois, évèque d'Amiens, qui sortait à peine de prison. Il publia avec eux deux lettres encycliques destinées à obvier aux désordres les plus graves, à écarter du ministère les prêtres apostats ou mariés et à pourvoir à la réorganisation au moins provisoire de l'Église. La première de ces encycliques débute en rappelant les temps douloureux que l'on vient de traverser, la persécution atroce qui a décimé l'Église et les trop nombreuses apostasies qui l'ont désolée. « Puissent, disent ces

1. Voir le livre si remarquable de M. Gazier, Etudes tur VHUloirere^ ligietue d4 la Révolution français» d'après des documents ofiginaux et inédits^ depuis la réunion des Etats généraux jusqu'au Directoire^ Paris, Armand Colin, 1888. Voir aussi les Annales de la Ae/iy ion, journal de TEglise oonstitulionnelle ; c'est un document de premier ordre.

RBLivSMSNT DE L*É0L18B CONSTITUTIONNELLE 4ât)

pieux évêques, ceux à qui Dieu a fait la grâce de demeurer fidèles, au milieu des terreurs de la mort, se réjouir d'avoir été dignes de souffrir quelque chose pour Jésus-Christ. Pasteurs des âmes, nous surtout évêques, nous sommes comptables à Dieu, à TÉglise et à la postérité, de nos efforts pour réveiller la foi >. Bien loin de regrelter que la religion n*ait plus de consistance politique en France, les évoques s'en applaudissent et confessent leur foi religieuse et leur ferme attachement aux institutions du pays, c Les pasteurs, lisons-nous dans ce document digne des premiers temps de TEglise, se porteront avec zèle à faire connaître Jésus- Christ. Ils exhorteront les fidèles à faire une étude assidue du Nouveau Testament, et ils s'attacheront à rendre leur ministère respectable par leur conduite ». Les cinq évoques firent traduire le beau traité de saint Cyprien De lapsis ; il semblait avoir été écrit pour les circonstances du moment. Les réponses vinrent en foule aux encycliques ; les évoques et le^rèlres demeurés fidèles a leurs devoirs s'entendirent pour relever le culte; selon la coutume de l'ancienne Église, les presbytères ou conseils des prêtres de chaque diocèse furent reconstitués pour diriger les Eglises qui avaient perdu leur pasteur et préparer l'élection de nouveaux évêques. Un journal fut fondé sous le nom d* Annales religieuses pour servir de point de ralliement et entretenir de fréquentes communications entre les diverses Eglises. Grégoire eut aussi l'heureuse idée d'établir une société de philosophie chrétienne destinée à répandre de bons écrits consacrés à la défense du christianisme *. Le culte se rétablissait de toute part comme de lui-même, malgré les tracasseries et le mauvais vouloir des autorités départementales. Le réveil de la foi ne fut pas moins marqué au sein de l'Eglise constitutionnelle que dans l'Eglise insermentée *. Dans la

1. Mémoires de Grégoire, II, p. 55-60; tome !•' des AnnaUi religietiu$ ; Compta renda de Grégoire an premier Concile de Paris.

2. Voir aussi sur ce poiat les premiers volumes des AnnaUi religiéu-'

Mf.

434 RELèVEMBNT DB L'ÉGLISE CONSTITUTIONNELLE

plupart des villes le peuple se porta aux services religieux avec une ardeur extraordinaire. Les temples ne pouvaient contenir les assistants ; ceux-ci eussent voulu prolonger indéfiniment leurs actes d'adoration. Les larmes coulaient de bien des yeux. A Sens les travaux furent suspendus et l'on vit dans Téglise de Saint*Pierre les fidèles se prosterner la face contre terre pour faire amende honorable de leurs égarements passés. On put assister à des scènes aussi pathétiques que celles qui eurent lieu à Jérusalem quand les Juifs revenus de l'exil purent adorer de nouveau dans leur patrie le dieu de leurs pères. Les mandements des évèques favorisaient et dirigeaient ce beau mouvement, c N'ayant plus de consistance politique, écrivait Grégoire à ses collègues dans le ministère, vous ne serez plus tentés de vous appuyer sur le bras de la chair. Dieu seul sera votre appui. L'éclat des métaux précieux ne brillera plus dans nos temples. La simplicité crédule n'identifiera plus la vraie pitié avec ce qui en fut souvent le poison. Que la religion renaisse parmi nous ; qu'elle renaisse pure comme elle sortit des mains de Jésus- Chrisil Nous sommes replacés pour ainsi dire à l'origine de l'Eglise ». — c Nous déclarons, écrivait l'evèque de Rennes, que e^ets du royaume qui n'est pas de ce monde, nous ne disputons pas pour des intérêts temporels. Le christianisme ne se mêle pas de gouvernement ; il n'en gène aucun et vit paisible sous tous ». L'un des caractères de l'Eglise constitutionnelle fut précisément de se tenir en dehors de la politique, tout en étant animée d'un esprit vraiment patriotique. Elle célébra spontanément par des prières publiques les grandes victoires des armées de la Rt^publique. Lors du rétablissement de la paix après Marengo, plus de trente mille perbonnes assistèrent au Te Deum qui fut chanté à Notre Dame. Cette Eglise se fait aussi remarquer par une grande sévérité morale, elle ne concède rien aux préjugés du temps. Tout en professant le respect du mariage civil, elle ihlcrd.l à bcs uiinis'res de bénir aucune union contractée en opposition aux lois de l'Eglise. Jamais elle ne recon-

ROLK DE OliÉGOIRB DANS CE RELÈVEMENT 435

nut le divorce au point de vue religieux. Elle se montra également très opposée au mariage des prêtres. Son ferme attachement aux grandes doctrines du christianisme ne saurait être révoqué en doute.

Grâce à de précieux documents, nous pouvons suivre de près le rétablissement du culte constitutionnel dans le diocèse de Biois. Nous avons vu avec quel succès il y avait été établi en 1790 et 1791, quel accueil avait été fait à Grégoire, quand il fit sa première tournée épiscopale. La persécution y sévit cruellement sous la terreur, et atteignit bientôt les assermentés comme les réfractaires. Comme partout, bon nombre des premiers abjurèrent ou violèrent leur vœu de célibat. Les saturnales du culte de la raison furent exhibées sur tous les points du département ; dans un manifeste violent et outrageant, le comité révolutionnaire de Blois poussa ouvertement à la destruction du culte: < Pratiquez la religion des bonnes œuvres, portait cette circulaire, et respectez les lois, c'est à cela que se réduit la religion de TEvangile et la doctrine du sans-culotte Jésus, son auteur. Toute autre église où il sera prêché une autre morale que celle de l'Evangile, sera fermée. Tout prêtre qui prononcera un discours fanatique sera incarcéré. Malheur aux idclioiis, la guillotine est en permanence. » Le représentant Garnier, de Saintes, donna force de loi à ces odieuses élucubrations qu*ii compléta par cette déclaration au moins originale : « Soyons nos propres prêtres; présentons nous-mêmes nos offrandes. Lorsque le vertueux Abel fi( Thommage de ses troupeaux à la divinité, se servit-il de Tintérmédiaire des prêtres » ? On ne s'attendait guère à voir Âbel en cette affaire. La mémoire de Caïa eût pu être plus avantageusement rappelée par d'aussi résolus terroristes.

Grégoire n'attendit pas longtemps après le 9 thermidor pour reprendre la direction de son diocèse, quand bien même, comme nous Tavons vu les dispositions des thermidoriens étaient aussi hostiles à la religion que celles de leurs prédécesseurs. Le comité de salut public avait trouvé bon

436 RELÈVEMENT BE LA RELIGION DANS LE DIOCtlSE DE BLOIS

de protester sans délai et spécialement pour le département de Loir-et-Cher contre ce qu*il appelait l'imbécile liturgie du sacerdoce qui osait se prévaloir de la liberté des cultes. Le représentant Laurençot était chargé de s'opposer à tout rassemblement fanatique. L'énergique revendication de la liberté religieuse que Grégoire avait fait entendre à la tribune de la Convention avait ranimé le courage des chrétiens dans son diocèse. Il avait pour vicaire épiscopal l'abbé Boucher, prêtre irréprochable et énergique. On voit grâce aux lettres qu'il adresse à son évêque à partir de nivôse an III (janvier 1795) le culte se rétablir de commune en com« mune, souvent devant une grande affluence d'assistants. La messe est en général précédée, dans ces émouvantes solennités par un discours approprié à la circonstance. Les fidèles multiplient les pétitions aux autorités compétentes pour obtenir à leurs frais Tusage de lieux de culte, à commencer par la cathédrale de Blois *.

Ce rétablissement du culte des anciens assermentés se heurtait aux antipathies des non jureurs aussi bien qu'à la malveillance du pouvoir politique. Les uns comme les autres auraient bien voulu empêcher l'acquisition de la cathédrale par l'Eglise constitutionnelle, mais Grégoire avait avec lui la bourgeoisie et, comme le lui disait son grand vicaire, c ces bonnes gens des campagnes qui parlent de vous avec enthousiasme et donneraient volontiers leur vie pour sauver la vôtre. » Déjà le 7 mars 1795 le nombre des prêtres revenus au diocèse s'élevait à soixante. Ceux-là même qui avaient remis leur lettre de prêtrise et les prêtres mariés demandaient à être réintégrés, mais Grégoire exigeait des traditeurs une réparation sérieuse du scandale qu'ils avaient causé. Il n'était pas moins sévère pour les prêtres mariés.

1. Voir sur ce rétablissement da culte le très iatéressaat chapitre IV du livre 111 de Touvrage déjà cité de M. Gazier {Eluiet sur VhUloire religieuse de la Révolution française.)