AFFAIBLISSEMENT DE LA FOI

Pascal, est vraiment tombée en enfance. On ne s'y entretient plus que de miracles apocryphes; les convulsionnaires de Saint-Médard passent pour les héritiers directs des saints et des héros qui ont représenté l'austérité et la liberté dans l'Eglise de France, et l'ont illustrée par d'innombrables chefs-d^œuvre. Les persécuteurs excitent l'indignation et les persécutés prêtent à rire, bsi-il une situation plus déplorable I

El cependant les attaques de la philosophie sont plus pressantes et toujours mieux écoutées.* Il faut bien y répondre. Le plus souvent les répliques ne s'élèvent pas au dessus d'un indigeste fatras ; si l'on excepte Duguet et l'abbé Guénée, les champions de la foi ne surent montrer ni vigueur d'argumentation, ni science solide. II aurait fallu d'ailleurs qu'ils pussent dégager la vérité de l'Evangile de tout ce qui la surchargeait et la rendait haïssable dans une Eglise privilégiée, opulente et oppressive. Les Nonotte et les Baruel faisaient la partie belle à Voltaire et à TEncycIopédie. L'insuffisance des réfutations individuelles faisait recourir aux coups d'autorité et aux condamnations ofQcielles. Il était plus commode de pulvériser l'erreur dans un mandement affiché à la porte des cathédrales que de la la réfuter à armes égales» mais c'était oublier toute l'impuissance des réfutations de ce genre. Partout où on parle seul, on parle dans le vide. Les assemblées du clergé depuis le dix-huitième siècle ne manquent pas, chaque fois qu'elles se réunissent d'anathématiser le philosophisme et surtout de le dénoncer à l'autorité, en recommandant pour des bénéfices les écrivains qui s'étaient signalés dans une guerre sainte sans péril et par conséquent sans gloire. Cette attitude de saint Michel écrasant le démon était peu faite pour ramener les esprits, parce que d'abord l'adversaire était enchaîné, et qu'ensuite les champions de la cause céleste ne se présentaient pas au combat avec la pureté immaculée qui sied à un tel rôle. Tandis que la croyance officielle demeurait intacte, la foi véritable s'affaiblissait de plus en plus, même au sein

MAXIMES d'intolérance 17

du clergé. Il semble qu'il prenne à tâche de prêter le flanc aux attaques ; si celui qu'on ne voit pas; celui qui est dans la retraite, en province, dans les campagnes, conserve dans l'ombre les croyances et les vertus de son état, celui qu'on voit, qui fait du bruit â la cour, à Paris, se signale par de déplorables scandales. Trop souvent, il sert une messe à laquelle il ne croit plus ; il porte à l'autel les parfums du boudoirs. La race des abbés galants et libres- penseurs est nombreuse ; ils encombrent les salons et rappellent l'un des plus grands abus de l'Eglise, ce droit de commende qui per* \ mettait au noble titulaire d'un bénéfice de n'avoir que les avantages de la charge, en en laissant les peines et les fatigues au roturier qu'il avait mis à sa place. L'aristocratie exploitait largement toutes les hautes positions de l'Eglise ; elle en recevait des rentes considérables en ne donnant guère en échange que ses beaux noms. Le bas clergé, sur lequel pesait tout le travail, était voué à la portion congrue et vivait misérablement. Ainsi l'opulence était en raison inverse du travail.

En 1785, le procès scandaleux du collier de la reine avait gravement compromis un prince de TEglise et de l'Etat. Le cardinal de Rohan, évêque de Strasbourg et grand aumônier de France, avait sans doute été la dupe d'une intrigante de bas étage, qui lui avait escroqué une parure d'un prix énorme, en le flattant de l'espoir d'obtenir à ce prix les faveurs de la reine. Mais tout le monde pensait qu'il y avait quelque chose de pire que le vol du collier, c'était son achat dans un tel dessein par l'un des premiers prélats du royaume. Qu'on n'oublie pas que toutes les mesures de rigueur et de persécution obtenues de Louis XIV étaient maintenues avec un soin jaloux par ce clergé discrédité. Quel mépris ne devait-on pas éprouver pour ces dominicains musqués qui, le sourire et le bon mot aux lèvres, sans être bien sûrs de leur propre croyance, jouaient au moyen-âge, sans rappeler en rien son sombre enthousiasme I La condaïQnation de Calas, prononcée sous de telles influences^ était faite pour