INTRODUCTION IX

le progrès immédiat. Quoiqu'il en soit, il est certain que pour frapper à mort Tancien ordre social reposant sur le privilège il fallait les flèches ailées du génie français. Son action fut d'autant plus efficace qu'elle répondait davantage en Europe, à des aspirations générales qui restaient plus ou moins confuses et impuissantes, tant qu'elles demeuraient à l'état de pure théorie. Toute vérité doit s'incarner en quelque sorte, prendre corps pour entrer dans l'histoire. La Révolution française transporta dans le domaine de la réalité ce besoin universel de progrès social qui se retrouvait h la fin du xvui® siècle dans toute l'Europe continentale, jusque dans les monarchies les plus fortement constituées, telles que l'Autriche et la Prusse. Jean Paul dépeignait ainsi l'état de l'Europe à la veille de 1789 : « Une révolution plus vaste que celle de Paris battait dans le cœur du monde ^ . — < Les douleurs de l'enfantement des temps nouveaux se faisaient sentir, dit un autre publiciste allemand * 9.

C'est qu'aussi l'Europe entière souffrait des mêmes maux que la France, aggravés et souvent mis en lumière par des crises financières qui rendaient plus dur le fardeau des charges publiques pesant presque tout entier sur les classes non privilégiées, c'est-à-dife ^ur l'ensemble de la nation. L'idéal du droit et de la liberté planait toujours plus lumineux devant les innombrables victimes de l'inégalité sociale et du despotisme grâce à la diffusion des lumières et à la propagande philosophique ; aussi la réalité présente paraissait-elle d'autant plus dure à supporter. Quant à la politique proprement dite, elle se réduisait dans les relations internationales à un insolent mépris du

i. Voir l'émouTante peinture de ces aspirations universelles dans le beaa livre de M. Albert Sorel : L'Europ$ et la Révolution, t. I, p. 103.