Sciout, ouvrage cité, t. Il, page 288 et suiv

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D*un6 part comme de l'autre, le premier rôle appartient à la violence et la liberté sort meurtrie du choc de ces forces aveugles et brutales. Dès que parvint dans le Midi la nouvelle du rejet de la motion de Dom Gerle et des protestations auxquelles le vote de l'Assemblée avait donné lieu, on se prépara sous Texcitation du clergé à envoyer à Paris d'ardentes réclamations en faveur de l'unité religieuse. Le mardi, 20 avril, il y eut une assemblée nombreuse dans l'église des Pénitents blancs de Nimes. Ils décidèrent unanimement de demander au roi et à l'Assemblée nationale que la religion catholique, apostolique et romaine fût déclarée par un décret solennel la religion de l'Etat et jouit seule des honneurs du culte public, sans qu'aucun changement dans la hiérarchie ecclésiastique fut tolérée. De pareilles mesures ne se prennent pas pacifiquement dans une ville comme Nîmes ; cette délibération avait été précédée et suivie d'une grande effervescence de U population qui traduisait à sa manière le principe de l'unité religieuse en criant: Tue, Tue/ sur le passage des protestants. Des hommes à cocarde blanche, armés de fusils, entretenaient dans la ville une agitation qui présageait les plus graves événements. Des délibérations et des manifestations semblables avaient eu lieu à Uzès et en Alsace ; les juifs dans cette dernière contrée avaient été maltraités. Le parti catholique avait choisi le plus mauvais terrain pour planter son drapeau; il revendiquait ce qu'il y avait de plus regrettable dans l'ancienne organisation de la religion en France, ce qui blessait le plus profondément le sentiment de la justice. C'était mal débuter dans une lutte où les fautes de ses adversaires devaient bientôt lui donner tant d'avantages. Il se préparait à défendre les droits de la conscience en demandant qu'on les effaçât dans la constitution du pays, singulière contradiction qui ne doit étonner que ceux qui ne connaissent pas la mobile nature humainb. Le parti caihalique avait en outre le tort grave de réclamer ouvertement le plein rétablissement de Tautori'é royale. Ce fâcheux mé-

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lange de la politique et de la religion affaiblissait d'avandè la portée de sa résistance aux empiétements du pouvoir civil. L'assemblée nationale réclama des poursuites contre les fauteurs des troubles à Nîmes et manda a sa barre les principaux signataires de la pétition des catholiques de cette ville, malgré un discours de Malouet qui essaya d'invoquer en leur faveur le droit de réunion et de discussion. Mais il eût fallu une raison bien supérieure pour placer au bénéfice du régime nouveau des hommes qni s*ctai3nt montrés ses mortels ennemis. On ne pouvait attendre cette haute justice qui eût été le comble de l'habileté d'une assemblée d'où émanait la constitution civile du clergé. Ce qu'on apprit de ce projet si légitimement repoussé par les catholiques ne contribua pas peu à aggraver l'agitation dans le Midi ; elle prit à Nîmes dans le cours du mois de juin tous les caractère d'une guerre civile. Les susceptibilités religieuses n'étaient pas seules en jeu; elles servaient de levier au parti de l'ancien régime pour soulever les masses. C'est ce qui ressort avec évidence de ce mot de Froment, le vrai moteur de ces troubles et l'agent des princes émigrés : c On ne peut étouffer une forte passion que par une passion plus forte encore et par conséquent le zèle religieux peut seul étouffer le délire républicain^. )» La lutte éclata à l'occasion des élections municipales.

Le parti catholique de Nîmes, toujours fidèle à la cause détestable de la religion d'Etat et ne voulant pas admettre l'égalité devant la loi de toutes les opinions religieuses^ était fermement décidé à empêcher l'élection des protestants. Il réussit à composer la municipalité de ses adhérents ; c'était s'assurer l'impunité pour ses menées factieuses. Sa fureur ne connut pas de bornes quand il apprit au mois d'avril l'honneur décerné à Rabaud par l'Assemblée nationale. Uu placard fut affiché qui portait ses mots injurieux : c L'infâme

1. Froment, PrécU de met opérations pour la dé fente de la royauté et de la religion pendatit le court de la Révolution, 1815.

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Assemblée nationale vient de mettre le comble à ses forfaits en élisant pour la présidence un protestant. » Le décret qui confiait aux administrations départementales la gestion des biens du clergé hâta l'explosion du fanatisme. Une vraie ligue s'était organisée; des compagnies de volontaires avaient arboré la cocarde blanche bientôt remplacées par des huppes rouges. Elles s*appelaient elles-mêmes les compagnies de la croix et s'étaient formées en opposition à la garde nationale recrutée indifféremment dans tous les rangs de la population ; les dragons de la garde civique signalés par leur patriotisme, excitaient particulièrement l'animosilé des fanatiques. Tous les moyens étaient employés pour échauffer des passions déjà suffisamment surexcitées. On multipliait les repas et les discours véhéments, les églises s'ouvraient à des réunions nocturnes, des pamphlets incendiaires représentant la religion comme proscrite et le roi comme captif, étaient distribués à profusion. Les prolestants étaient désignés dans ces libelles comme des vipères ingrates que l'engourdissement met seul hors d'état de nuire ; réchauffées par les bienfaits, elles ne revivent que pour donner la mort ^. La lutte éclata le 13 juin entre les huppes rouges et les dragons ; la provocation partit des pre< miers. Le lendemain, les campagnes descendirent (Sur de faux bruits ; mais la plupart des paysans retournèrent dans leurs foyers dès qu'ils eurent compris qu'on voulait leur faire défendre la contre-révolution. Cependant les protestants des environs s'étaient alarmés, ils arrivèrent dans la journée. Ils eussent probablement repris le chemin de leurs montagnes comme les paysans catholiques si on ne les eût mitraillés du couvent des capucins, qui était sur la place de l'Esplanade. Furieux^ ils se jettent sur les huppes rouges. Froment, posté au château, trouva bon d'interrompre des pourparlers de paix par une fusillade qui était une trahison. C'était tout rompre et livrer la ville aux plus forts, juste -