CHAP. IX.— L'ÉGLISE PROTESTANTE

leur part, de travailler, sans exigence prématurée, à convaincre ceux qui doutent, à rassurer ceux fjui craignent, et de compter, pour le progrès de la foi, sur l'empire de la vérité et du temps en respectant la liberté.

Le droit commande d’ailleurs ici ce que conseillent l’équité et la prudence. L’Église protestante de France est trop incomplètement organisée et trop imparfaitement libre pour que, dans son gouvernement intérieur, l’autorité puisse se déployer avec un caractère incontestable et sans crainte de compromettre la liberté.

L’organisation intérieure de l’Église protestante française ne date pas d'bicr, pas plus que sa foi. Élle a, depuis sa fondation, son gouvernement propre et régulier, ses consistoires et scs synodes, composés de laïques et d’ecclésiastiques, de pasteurs et de fidèles traitant et décidant ensemble des affaires locales et générales de l'Église. Cette constitution religieuse du protestantisme français a été

DE FRANCE

en Vigueur dans tout le cours de son histoire, dans le temps même où il voyait sa liberté contestée, attaquée et progressivement détruite. Elle a été formellement reconnue par les articles organiques qui, en 1802, ont reconstitué en France les Églises chrétiennes et réglé leurs rapports avec l’État. Les synodes provinciaux sont consacrés par cette loi, aussi bien que les consistoires locaux ; elle ne parle pas du synode général, mais elle ne l’exclut point. Son silence sur ce point s’explique aisément: en rendant au christianisme sa place dans l’État, le gouvernement consulaire, et le public politique de cette époque autantque le gouvernement, redoutaient sa pleine et active liberté, surtout ses assemblées. La constitution antérieure et intérieure de l’Église protestante fut admise en principe, mais incomplètement mise en pratique; les consistoires locaux curent seuls une existence réelle ; dans quelques occasions spéciales et rares, quelques synodes principaux reçurent seuls l’autorisation de se réunir; le synode général ne