CIIAP. IX.— L’ÉGLISE PROTESTANTE

parut jamais. Nous en sommes encore là aujourdMnii ; l’organisation propre de l'Église protestante rc.'^lo incomplète et mutilée; cette Église n’a point le gouvernement religieux que lui a légué son histoire et que les lois nouvelles lui ont promis.

Le protestantisme français u’a pas non plus toute la liberté à laquelle il a droit. 11 ne réside pas tout entier dans l’Église protestante reconnue et soutenue par l’État. La formation d’Églises dissidentes qui , pour des motifs de croyance ou de culte, se séparent de l’Église officiellement constituée, et vivent par elles-mêmes, sans rien demander de plus que la liberté, est dans la nature du protestantisme comme dans le droit de notre ordre civil. Mais aux termes des lois en vigueur, ces Églises, que pourtant on appelle libres, ne peuvent se former ni se réunir sans l’autorisation formelle du gouvernement, qui peut toujours la leur retirer. Quand ces lois ont été rendues, leur véritable but était de détruire les sociétés secrètes, les associations politiques, et l’on

DE FRANCE

a beaucoup dit alors que la liberté religieuse n’aurait pas à en souffrir. Mais pour qu’elle n’en souffrît pas, pour qu’elle conservât du moins, sous ce régime général imposé aux associations, des garanties efficaces, il faudrait que, lorsque des Églises dissidentes .se forment, la question de savoir si elles sont en effet des réunions purement religieuses et étrangères â toute menée politique fût soumise à un pouvoir indépendant, c’est-a-dire aux tribunaux ordinaires. Or cette question est complètement aujourd'hui dans les mains de l’administration qui, décidant seule du fait, dispose ainsi seule du droit ; ce qui substitue, pour les réunions religieuses aussi bien que pour les associations politiques, la prévention a la répression et l’arbitraire à la liberté.

Ainsi, ni l’organisation au dedans de l’Église, ni la liberté au dehors ne sont encore, pour le protestantisme français , complètes ni assurées ; l’Église protestante de France ne possède pas dans . son sein l’autorité propre et indépendante qui pour-

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rail seule y inslilucr des règles générales; et elle n’a pas la certitude (jue, si ces règles étaient instituées, ccu.x des protestants qui ne croiraient pas devoir s’y soumettre seraient libres de pratiquer leur foi et leur culte. Pour (pic l’autorité spirituelle s’exerce fermement et sans scrupule dans l’Église constituée, il faut qu’elle puisse compter sur la pleine liberté des Églises dissidentes; et la libre existence des Églises dissidentes est indispensable pour que, dans l’Église constituée, l’autorité ne s’exerce qu’avec équité et mesure. Si la dissidence n’était pas parfaitement libre, l’orthodoxie deviendrait aisément oppressive. Dans l’ordre spirituel comme dans l’ordre temporel, dans l’Église comme dans l’État, le pouvoir, pour demeurer sensé et légitime, a besoin d’être contrôlé et contenu par la liberté.