CHAP. XXIII.— L’AVENIR EUROPEEN

de bien-être. Nos générations ont leur part, toujours grande, des misères inhérentes à l’humanité ; mais ce que nous appelons le progrès de la civilisation n’est point un mensonge ; partout, à tous les degrés de l’ordre social, dans toutes les relations et les affaires de leur vie, les hommes en ressentent les salutaires effets.

Pourtant les sociétés européennes sont profondément troublées; les inslitutions et les croyances, les lois et les influences, l’état et les relations des personnes, toutes choses y sont en question ; pres<|uo partout, l’ancien édifice s’écroule ou s’ébranle, et l’on ne voit pas sur quels fondements solides s’élèvera l’édifice nouveau; partout la confusion, l’incohérence, l’incertitude régnent dans les esprits, et passent ou menacent de passer dans les faits; les gouvernements et h's peuples sont à la fois agités et fatigués; le présent n’inspire point de sécurité; l’avenir n’offre point de clarté; malgré l'incontestable progrès de nos lumières et de notre état social.

Digilizedi^ Cktogle

I/AVKNIR KUUÛl’KEN.

nous vivons dans les ténèbres et sur des ruines.

Notre temps a été et est encore un temps d'espérances immenses et d’immenses mécomptes. Depuis 1789, voilà déjà trois générations qui passent, se promettant à elles-mêmes et promettant aux sociétés humaines en général une somme de liberté, de prospérité, de facilité et de bonheur dans la vie, infiniment supérieure à ce qu’en ont jamais possédé les hommes. Et ce ne sont pas seulement les esprits spéculatifs, les philosophes, les philanthropes qui ont espéré ce bel avenir; ces espérances se sont partout répandues; elles ont pénétré dans toutes les classes, dans les plus dénuées et les plus obscures comme dans les plus hautes; partout, chez les pauvres comme chez les riches, chez les ignorants comme chez les doctes, chez les pervers comme cliez les bons, les esprits se sont enllam?iiés, les cœurs ont battu, les imaginations se sont ouvertes aux plus brillantes perspectives. Ce n’est pas un Christophe Colomb, ce sont des millions d’hommes

2ü'J CHAI*. XXIir.-L’A VENIR EUROPÉEN.

qui a.<;pircnt îi conquérir un nouveau monde.

Quoique déjà grand sur bien despoints, le succès est loin de répondre au désir et à l’attente. On a trouvé les obstacles plus rudes, la route plus longue, plus laborieuse, plus périlleuse, le nouveau monde moins beau et moins ouvert à tous qu’on ne s’en était flatté. Le doute a succédé à la confiance, le découragement à l'ardeur. Les zélateurs de la liberté surtout se .sont lassés d’avoir une telle lutte à soutenir et tant d' efforts à faire pour des résultats si incomplets et si contestés. On a pris on méfiance les théories politiques et les vastes espérances. On a essayé de s’arrêter et do s’établir au point où l’on était parvenu; on a demandé aux anciennes maximes, et à ceux des intérêts nouveaux qui se montraient satisfaits, de refaire de concert la société appelée à remplacer celle qu’avait détruite l’e.sprit d’innovation. La réaction et la révolution se sont alliées et mutuellement servies. Le régime d’un pouvoir absolu nouveau a remplacé la recherche de la liberté.

L'AVKNIR KUKOPKEX.

Mais ici encore le succ»''s, brillant d’abord, a ét(5 court et suivi d’cclatants mécomptes : quoique exercé avec génie et gloire, le nouveau pouvoir absolu n’a pu durer, ni fonder un régime qui satisfît la société ; il s’est perdu par l’enivrement et l’abus de sa force, conséquence fatale de sa nature. A leur tour, ses zélateurs ont été déçus dans leur confiance ; l’esprit de liberté a reparu sur les ruines du pouvoir déchu; et la France, après cette double épreuve, s’est retrouvée en face du terrible problème de notre temps : quel est le nouvel édifice politique qui convient à la société nouvelle, et comment le construire pour qu’il dure?

Et ce n’est pas seulement en France, c’est en Europe, c’est dans le monde en lier que ces deux grands mécomptes, le mécompte libéral et le mécompte absolutiste, ont éclaté. En Autriche, l’habile prince de Mctternich a vu périr entre ses mains le pouvoir absolu héréditaire. En Russie, l’empereur Nicolas à peine mort, son fils Alexandre II s’est mis, dans ses

2J2 CliAP. XXIII.— L AVENIR EruOPEEN.

ancien.'s Klats du moins, en concession à l’esprit d’innovation et do progrès. L’Espagne, ce tliéàtre des cruels fravatix de Philippe II au service du despotisme, est entrée, en défendant son indépendance, dans les voies de la liberté, et y marche, depuis trente ans bientôt, à pas persévérants quoiipie incertains. L’Italie vient de s’y précipiter. Et pendant que, là où il avait le ])lus fortement régné, le régime du pouvoir absolu subissait tous ces échecs, le régime libéral a vu recommencer les siens là oi'i il semblait le plus sûrement établi; en France, la monarchie constitutionnelle est soudainement tombée; et voilà qu'aux État.s-ünis d’Amérique, la république, ce point de mire des admirations et des ambitions radicales, se désorganise violemment et entre aassi dans les ténèbres de l’avenir.

Après tant d’expériences altern.atives et de mécomptes mutuels, le moment devrait être propice pour déterminer et fonder enfin le régime politique auquel aspirent toutes les sociétés modernes. Libé-

L AVENIR EERÜI’EEN.

raux et absolutistes, révolutionnaires et conservateurs, gouvernements et peuples, tous ont éprouvé la vanité de leurs prétentions extrêmes et se sont heurtés aux limites de leur puissance. Et l’on ne saurait dire que ces grands enseignements soient demeurés sans effet; l’esprit d’équité et le sentiment de ce qui, en fait d’organisation politique, est aujourd’hui impossible ou nécessaire, ont fait, dans toute l’Europe, de notables progrès; les classes jadis exclusivement dominantes ne contestent plus les droits généraux do l’humanité, et se montrent partout disposées ou résignées h accepter le régime du concours ouvert à tous les mérites. Les classes moyennes ont appris îi se méfier des utopies sociales, et à reconnaître quelles conditions d’ordre public sont indispensables au bon ordre intérieur des familles et à la prospérité du travail. Les gouvernements, avec plus ou moins d’intelligence et de bonne grâce, sont entrés ou entrent dans la voie des réformes et d’une politique réglée par les seuls intérêts

201 CHAP. XXIir —L’AVENIR EUROPEEN.

généraux des peuples et les tendances de la civilisation européenne. Dans l’ordre spirituel , l’antagonisme entre les anciennes croyances et les idées nouvelles s’affaiblit ; l’incrédulité n’est plus la passion des esprits et la mode des mœurs; la philosophie qui n’est pas matérialiste veut être religieuse ; il y a, vers la foi et la vie chrétiennes, beaucoup de retours sérieux et sincères ; là même où la foi n’est pas, le sentiment de l’intérêt public et des droits de la conscience individuelle maintient le respect. Dans les hautes et moyennes régions sociales, en même temps que la liberté s’exerce et se développe, les principes essentiels de l’ordre moral et politique reprennent leur rang et quelque chose de leur empire.

Mais pendant que, sur ces points de l’horizon, l’orage commence à se dissiper, il se porte et grossit ailleurs. Les idées fausses, les mauvaises passions, les espérances démesurées qui ont fait nos fautes et nos mécomptes, descendent, se répandent, s’envc-

L’AVENIR EUROPÉEN

nimentdans les mas.scs populaires, et y su.scitent des ambitions aveugles et ardentes que ne contiennent plus ni la foi religieuse, ni la discipline des anciennes mœurs de plus en plus attaquées, ébranlées, déracinées.' On ne sait pas avec quelle intensité, avec quelle rapidité les semences anarchiques se propagent et se développent dans ces foules innombrables, anonymes, qui portent, i\ travers tant de travaux et de tentations, le fardeau de la vie. C’est là surtout que fermente aujourd'hui le mal du temps ; et il ne rencontre pas, dans les régions sociales où l’expérience des révolutions a jeté sa lumière, les dispositions, dirai-je les vertus qui peuvent seules le réprimer et le guérir. Il n’est pas donné au doute de dominer le fanatisme, ni à la mollesse satisfaite de lutter efficacement contre la passion effervescente. Or c’est au doute, à la mollesse, à un égoïsme intelligent et modéré, mais fatigué et frivole, que s’abandonnent de nos jours les classes naturellement appelées à diriger la société. 11 faut, pour suffire à cette

206 CUAP. xxril.— L AVEN’IR EUROPÉEN.

tàclie, être plus sûr de soi-inêmc, de sa pensée cl de son droit ; autant une politiciue âpre, immobile et entêtée est incapable aujourd’hui de gouverner les peuples, autant l’autorité a besoin de cet accord entre les maximes et les actes, de celte vigueur dans les résolutions comme dans le langage, cl de cette indépendance dans la sympathie qui commandent à la fois la confiance et le respect.

C’est là ce qui, de nos jours, manque trop souvent aux inlluenccs sociales et aux pouvoirs politiques placés à la tête des États, et c’est là surtout que réside le péril de l’avenir européen. La force du mal est, en ce monde, moins redoutable que la faiblesse du bien, et si les idées justes se déployaient hardiment, les jirincipes faux n’auraient pas si beau jeu. Et ce n’est pas seulement dans le gouvernement intérieur des États que régnent cette hésitation, cette inconséijuence, cette faiblesse des gardiens naturels de l’ordre : le mal a pénétré dans la politique extérieure; il énerve et corrompt la conduite et le lan-

L’AVENIR EUROPÉEN

gage des grands goin crncments européens en présence des grands troubles qui éclatent en Europe; les uns, la Russie et la Prusse par exemple, restent surpris et comme stupéfaits, ne sachant ou n’osant pas discerner, dans do tels événements, ce qui est juste ou injuste, naturel ou factice, sensé ou impraticable, et ils renoncent à juger et à agir, comme s’ils n’avaient qu’à attendre et à subir les arrêts delà fatalité. Les autres, l’Angleteri'e surtout, soit par entrainement de parti, soit dans des vues frivolement intéressées, donnent aux révolutions étrangères une adhésion indistincte, et acceptent pêle-mêle leurs violences comme leurs réformes, leurs usurpations et leurs attentats contre le droit des gens comme leurs réclamations et leurs entreprises les plus légitimes. Appelés à se prononcer et à influer dans ces obscurs contlils du bien et du mal, du vrai et du faux, des progrès et des chimères, les chefs des États européens abdiquent prescpjc tous leur rôle naturel et grand ; les uns .<;e décla-

208 CIIAP. XXlir — L’AVENIR EUROPÉEN, rent impuissants, les autres se font complices.

Rien n’est si commun, je le sais, que de se faire illusion sur les conséquences d’une telle situation quand elles ne sont pas matérielles et imminentes; gouvernants et gouvernés, les hommes vivent au jour le jour, et ferment volontiers leurs yeux sur l’avenir quand il révélerait leurs fautes et troublerait leur quiétude. Pourtant la prévoyance est l’une des plus essentielles conditions, non-seulement de la sécurité, mais de la puissance; et ceux-là seuls ont influé sur le sort des États qui se sont préoccupés du lendemain. Voici comment, si je ne m’abuse, est posée maintenant, pour l’Europe, la question de l’avenir.

Peuples et gouvernements sont placés dans une alternative impérieuse; il faut qu’ils concilient les idées et les besoins nouveaux qui les agitent avec les principes éternels de l’ordre et du droit, ou qu’ils entrent dans une ère de décadence. Si nous ne réussissons pas à fonder, sous des formes diverses selon les lieux et les circonstances, un régime libéral ca-

L’AVENIR EUROPEEN

pable d’harmonie et de durée, nous subirons indéfiniment ces vicissitudes de révolution et de réaction, d’anarcliie et de despotisme qui peuvent se prolonger, même avec éclat, mais qui désorganisent, démoralisent et abaissent de plus en plus les nations. On n’arrêtera pas, on ne remontera pas le coure des siècles; on ne maintiendra pas l’ancien régime qui croule partout ; on ne le rétablira pas sur ses ruines. Et si, d’autre part, on s’abandonne au courant révolutionnaire, si en travaillant à faire reconnaître et triompher les droits nouveaux dont le temps a développé le sentiment, on méconnaît, on viole tous les droits anciens que le temps avait consacrés, si on se persuade que, pour prendre possession du nouveau monde, il faut dépo.sséder et détruire de fond en comble le monde ancien, on ne réu-ssira pas plus à élever sur des fondements solides le nouvel édifice qu’on ne pourrait réussir à relever celui qui est tombé. Quand de grandes luttes s’engagent au sein des sociétés humaines, quand de

:>10 CIIAP. XXiri. -L'AVENIR EUROPÉEN

grands partis se font une guerre acharilée, aucun d’eux n’a seul et complètement raison ; la vérité et le droit ne résident pas tout entiers dans un seul des camps. Il faut un vainqueur pour que la guerre finisse ; mais si le vainqueur prétend tout envahir et établir son empire sur l’oubli des droits des vaincus, il ne deviendra point un maître légilimç ni durable, et la paLx ne succédera point à la guerre. De nos jours, après toutes les expériences que nous avons faites et toutes les épreuves que nous avons subies, les victoires qui fondent la paix ne s’obtiennent qu’à un plus haut prix ; il faut qu’au dehors comme au dedans, dans les relations extérieures des États comme dans la vie intérieure dcs.peuplcs, elles respectent les droits divers, le droit des gens comme le droit constitutionnel, et qu’elles admettent la liberté de tous, celle des vaincus comme celle des vainqueurs.

Il y a six ans, en 1855, témoin des tristesses et des découragements de la plupart de mes amis, j’éprouvai le besoin do dire pourquoi je n’étais pas

L’AVENIR EUROPEEN

découragé comme eux, et j’écrivis quelques pages que je me permets de reproduire ici, car bien qu’elles ne s’appliquent directement qu’à la France et qu’en les écrivant j’aie eu la France seule en vue, elles expriment des idées et des sentiments qui conviennent, je crois, à l’état général de l’Europe, et dont la vérité est peut-être encore plus frappante aujourd’hui qu’elle ne l’était il y a six ans. L’Église chrétienne n’était pas alors en question; c’était de la société laïque seule et de la France qu’il s’agissait. La tempête s’est étendue; l’Église comme l’État, l’Europe comme la France y sont en proie; et si l’Italie en est, en ce moment, le principal théâtre, c’est la France qui répond des événements dans lesquels, aujourd’hui en Italie comme depuis trois quarts de siècle en Europe, elle a été le principal acteur.

Digitize