NOS MÉCOMPTES

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NOS ESPÉRANCES

(31 mars 1855.)

« Je rencontre deux sortes de personnes dont les dispositions m'attristent et m'inquiètent : les unes s’attachent obstinément, et quoi qu'il arrive, à ce qu'elles ont une fois cru et voulu ; les autres s’en détachent promptement, quand les mauvais jours viennent, avec ou sans regret. Ceux-l;'i n’apprennent rien, ceux-ci oublient tout. D’une part, des aveugles incurables; do l’autre, des égoïstes peureux ou des scfîptiques découragés. Deux façons de perdre les

XÜS -MKCOMI'TICS.

bonnes causes, car il faut, pour li's gagnei-, de la conviction et du bon sens , les vives lumières de l’expérience et les longues ardeurs de la foi. Qu’on s’éclaire et qu’on persé\ ère : à ce double prix seulement, Dieu donne la force et permet le succès.

« Nous avons subi bien des mécomptes. Je voudrais dire ce qu’à mon sens ils nous ont appris, et ce qu’ils nous laissent en droit d’espérer.

« C’était, en 1789, la confiance générale que naturellement l’homme est bon, veut le bien, et le ferait presque toujours si, aXi lieu de le laisser libre, les vices des institutions sociales et les abus de la force ne venaient incessamment l’irriter, l’égarer ou le corrompre. Les philosophes affirmaient cela ; le public le croyait. J’ai entendu un homme d’esprit, disciple fervent et sincère de cette écolo, dire sérieusement que les garrles champêtres étaient la principale cause des délits forestiers. On s’en prenait aux gouvernements des crimes comme dos malheurs des sujets , et ce n’était plus l’homme lui-

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mémo, mais la société qui avait à répondre de tout et pour tous.

« Confiance pleine de clianne et pour l’amourpropre et pour le cœur. Non-seulement l’homme se décharge ainsi d’un pesant fardeau, mais rien ne le gène plus pour se complaire en lui-mème , et aussi dans ses semblables. Il peut se livrer aux joies de la sympathie et aux joui.ssances de l’égoïsme, à la bienveillance comme à l’orgueil. Tout , ce qui a été dit, écrit ou fait en 1789 atteste l’empire simultané de ces deux sentiments, pourtant si contraires; l’homme avait foi dans riuimanité comme «

en lui-méme, en même temps prcsompleux et affectueux, plein de son propre mérite et généreusement sensible au mérite de tous.

« De même qu’il se croyait essentiellement bon, l’homme, en 1789, se croyait puissant, presque tout-puissant. Avec le sentiment de sa malignité native avait disparu celui de sa faible.sse. .Si le mal n’est qu’un accident, fruit de causes extérieures.

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et non pas un fait intérieur, inhérent à la nature de l’homme, il appartient ii l’homme de l’éviter ou de le réparer. Si les misères de la condition humaine et les vices même de l’homme ne sont que le résultat des mauvaises institutions et des abus de la force, pourquoi l’homme ne parviendrait-il pas à les abolir? La sagesse peut guérir les suites de l’erreur, la science celles de l’ignorance, la force juste et bien organisée celles de la force égoïste et brutale. L’homme n’a pas fait le mal ; c’est à lui de le défaire, à lui de réformer, de créer à nouveau la société humaine. Le chaos est devant lui ; c’est son droit, c’est sa puissance d’y porter la lumière et l’ordre. Saisis, pour l’humanité, d’une ambition comme d’une estime illimitée, nos pères de 1789 croyaient ne vouloir que le bien , et pouvoir tout le bien qu’ils voulaient.

« Ils re.ssentaient de plus, pour leur propre temps, une admiration pleine de plaisir et d’e.spérance. C’était un temps de lumières nouvelles, de progrès rapides, de civilisation expansive. Les

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mœurs s’adoucissaient, les esprits se développaient, les idées se propageaient on tous sens et à vue d’œil ; la vie devenait, pour tous, facile et animée; il y avait, dans toute la société, une fennentation vive et féconde, une sorte d’épanouissement empressé et général, comme il arrive dans la nature au souffle du printemps. Sc croire bon et puissant, et arrivé au jour de déployer, pour le bien commun, sa bonté et sa puissance, quelle séduction dans cette triple foi!

t Séduction pleine d’erreur et de péril ! Erreur et péril que, depuis 1789, l’expérience met, d’année en année, dans un plus grand jour !

« La vérité, quant à la nature de l’homme, est dans la foi chrétienne; c’est dans l’homme luimême que le mal réside, il est enclin au mal. Jonc veux point faire ici de théologie ; mais je me sers sans hésiter de ses termes, qui sont les plus exacts et les plus clairs ; le dogme du péché originel est l’expression et l'explication religieuse d’un fait naturel, le penchant inné de l’homme k la désobeis-

ET NOS ESPEUAXCES.

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sauce et à la licence. .le liens ce l'ait pour évident aux yeux de quiconque s’observe lui-mème avec sincérité. Pour le surmonter, il faut à l’homme deux freins : un frein intérieur, la foi en Dieu et dans ses lois morales ; un frein extérieur, les lois humaines et une autorité capable de les faire respecter. lii où manque l’un de ces freins, l’autre ne suffit point ; la force des lois humaines est impuissante îi régler et à çontenir seule les hommes en qui la loi morale fait défaut ; et pour garder sur les hommes son empire , la loi morale a besoin que les lois humaines lui viennent en aide. Livré h lui-même et à sa pente, soit au dedans, soit 'au dehors, le cœur humain s’échappe et se perd.

« Que ne nous est-il donné de communiquer, au delà du tombeau, avec nos pères, d’entendre leur voix et de recevoir leurs conseils ! Que ne nous diraient-ils pas de leur erreur sur la bonté native de l’homme et de leur douleur quand une sinistre lumière est venue frajiper leurs yeux ! C’est un cruel

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mécompte d’avoir révé le bonlieur de l’humanité , et de se réveiller pour la voir plongée dans le sang et le.s larmes; mais avoir rêvé .sa vertu, son innocence, et tomber tout à coup dans ses mauvaises passions déchaînées , le mécompte e.st plus cruel encore. Le spectacle des misères humaines navre l’Ame; celui des vices et des crimes humains la boules erse. Le mal moral est, de tous les maux, le plus hideux contempler. Nos pères en 1789 ont été condamnés à pa.sser des per.spectives du Paradis aux scènes de l’Enfer. Dieu nous garde de l’oublier !

« Ils ont perdu leur confiance dans la toutepuissance de l’homme, en même temps que dans sa vertu. Ils s’étaient cnis maîtres de toutes choses, maîtres de réformer et de reconstruire la .société selon leurs idées et leurs vœux, maîtres de disposer des faits sociaux comme d’une matière inerte qu’ils pouvaient rejeter ou modeler à leur gré. Ils ont rencontré partout la résistance, une résistance sou-

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vent aveugle, toujours vivace. Ils ont appris que les faits anciens, même usés par le temps et appelés à une régénération néces.sairc, ne se lais.sent point manier selon le bon plaisir de l’esprit nouveau. Ces faits traités avec tant de dédain, institutions, croyances, mœurs, royauté, noblesse, clergé, parlements, corporations civiles ou religieuses, toute cette vieille société françai.se n’a pas consenti à mourir. Pour en triompher, on ne s’est refusé aucun moyen, aucun excès; on a déployé contre elle le fer et le feu ; quand l’œuvre du fer et du feu a été accomplie, les vainqueurs se sont trouvés en face d'une impuissance inattendue; ils n’ont pu réaliser les plans au nom de.squels ils avaient renversé l’ancien édifice; pour construire le nouveau, il a fallu reprendre les pierres qu’ils avaient brisées, rentrer dans les ornières qu’ils avaient remplies de décombres : royauté , cour , noblesse , clergé , vieilles maximes et vieilles formes, tout a reparu; les éléments jeunes do la société se sont empressés de

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rovrtir les anciens costumes, de se loger sou.s les anciens altris. Même à ses plus grand.< jours, la puissance de l’homme se meut dans d’étroites limites ; elle subit l’empire des lois qu’elle méconnaît, des faits qu’elle détruit, des traditions qu’elle répudie. Elle a deux maîtres. Dieu et le temps : quand elle prétend secouer leur joug ou se passer de leur appui, elle retombe bicnliM, ne rencontrant dans son essor que le vide et accablée sous son fardeau.

« Comme sur la bonté naturelle et sur la puissance de r homme, nos pères se .sont trompés sur leur propre temps, sur la mesure de ses mérites et la valeur de scs progrès. Erreur bien naturelle et commune à tous les temps ; quel est le siècle qui ne .s’aime et ne s’admire lui-mème? Mais le .\vm* a dît être et a été entraîné plus loin que tout autre dans cette voie. Quel plus grand progrès, aux yeux des gens d’esprit, (jue celui (jui fait, de l’esprit, la première des inlluences sociales? Ce fut le caractère propre du wiii' siècle; jamais le mérite

ET NOS ESPERANCES

purement intellectuel n’a valu tant de satisfactions à scs possesseurs ; satisfactions à la fois de justice et d’orgueil. Ils célébrèrent l’époque qui leur donnait l’empire. Le xviii' siècle fut, de plus, une époque agressive , une ère de critique et d’attaque contre les faits dominants et les puissances établies ; supériorité facile et qui s’arroge volontiers toutes les autres. Considérées à un point de vue purement philosophique et dans leur rapport avec l’essence même des choses, les idées de ce siècle, soit sur l’homme, soit sur la société, n’étaient pas toujours bien élevées ni bien j)rofondes; d’autres ont pénétré plus avant dans la connaissance de la nature humaine et des conditions vitales de l’ordre social. Mais au point de vue critique , et dans sa lutte contre les erreurs et les vices de systèmes et de pouvoirs en déclin, le xvin' siècle triomphait aisément; et en même temps qu’il s’enivrait de son triomphe, il jetait-les hommes dans l’ivresse de l’espérance, leur pro. liguant de.^ ])ro.ti'\s.; -s magniîîque.s, indéfinies.

CHAP XXIII.— NUS MECOMPTES

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et le.s per.'^pectives d’un avenir au.ssi licureux que glorieu.\', et qu'ils ne devraient (iu’à eu.\-inèines et àcu.xseuls. C’est un siècle, non-seulement de sympalliie passionnée, mais d’adulation idolâtre pour riiumanité , et c’est par là surtout qu’il a cessé d’être chrétien.

« De toutes les idolâtries, nulle ne se révèle et ne SC décrie aussi promptement que celle qui a l’homme lui-même pour objet. L’idole était brisée avant que le xviii' siècle eût disparu.

« Je passe de 1789 à 1830, et des mécomptes de nos pères à ceux de notre j)roj)re temps et île nou.smêmes.

« 1 830 ne ressemblait nullement à 1789. Point d’élan général et passionné du pays veis un avenir inconnu; point de prétentions ni d’espérances indéfinies. Le mouvement était limité, point dirigé contre l’état social, purement politique. Parmi les hommes qui y concouraient, les désirs et les efforts étaient divem : les uns ne cherchaient qu’à déve-

ET NOS ESl'EHANCES

lopper parles voies légales le régime coiistilulioniiel établi; les autres en voulaient à la branche aînée de la maison de Bourbon, par souvenir des désastres de 1814, ou ne croyant pas que, sous son règne, les intérêts nouveaux pussent être bien garantis, ni le régime constitutionnel mis en pleine vigueur. Derrière ces derniers marchaient le parti républicain et des groupes anarchiques, ardents et redoutables, mais encore dans l’ombre et contraints d’y rester, doutant eux -mêmes de leur force et retenus par la conscience de l’elTroi qu’ils inspiraient. Le sentiment national, même passionné et prêt îi accepter une révolution , n’allait pas au delà d’un changement de dynastie et de l’extension des libertés publiques. Ceux qui auraient préféré qu’on n’en vînt pas là comptaient que du moins on n’irait pas plus loin ; ceax qui voulaient aller jusquelà promettaient et se promettaient à eux-mêmes de ne pas aller plus loin; ceux qui aspiraient à aller plus loin ne se croyaient pas encore en me-