NOS MÉCOMPTES

sure de réussir, et se résignaient à attendre en poussant toujours.

« L’événement fut d’accord avec cet état des partis et des esprits. Au sein d’une fermentation formidable et malgré le trouble de ses premiers pas, la monarchie nouvelle s’établit et se développa selon la pensée de sa fondation. Ce fut, pendant dix-huit ans, sous le di’apeau de la l'rance nouvelle, le régime constitutionnel sincèrement accepté et librement pratiqué. On a adressé au gouvernement de Juillet bien des reproches; il en est un qu’il ne saurait encourir; il a fait ce que les hommes de sens et de bien lui avaient demandé et ce qu’il avait promis; il a été fidèle à sa mission et à sa parole; il a vécu et il est tombé dans l’enceinte de la Charte qu’il avait jurée.

« Pourquoi est-il tombé?

« Par ses propres fautes, disent ses adversaires ; par h's fautes du roi qui gouvernait trop et des ministri's qui gouvernaient mal. » A ceux qui tiennent

ET NOS ESPÉRANCES

ce langage, je n’ai, quant îi présent, xien i.clire ; je ne veax discuter aujourd’hui la conduite de personne, ni du gouvernement, ni des oppositions. Mais plus j’y pense, plus je m’étonne qu’on s’arrête ainsi à la surface des choses et dans le petit cercle des acteurs politiques, quand il est si aisé, en regardant plus haut et plus loin, de reconnaitre les vraies causes de nos mécomptes et de nos revers.

« Voici des erreurs que je n’impute en particulier à personne, et qui ont été communes à tout le monde, au pays comme au gouvernement, à l’opposition comme au pouvoir. Ce sont celles-là qui nous ont perdus, et qui, depuis tant d’années, promènent la France de révolution en révolution.

« Nous sommes, en fait de vertu, d’aptitude et de lumières politiques, beaucoup moins avancés que nous ne croyons; nous nous flattons incessamment nous-mêmes, et les uns et les autres, au grand dommage de tous.

« Je parle de vertu au risque de dire un lieu con.-

CIIAP. XXIII — NOS MÉCOMPTES

mnn, qui cesse d’en cire un quand on l’oublie. T-a liberté a ba-=oin de vertu. Les nations ne sont capables de se gouverner elles-nièines que lorsque les imes se gouvernent fortement elles-mêmes. Je ne crois pas calomnier mon temps en disant cpie ce qui lui manque précisément, c’est le ferme gouvernement des âmes par elles-mêmes. Le bien moral n’a point péri parmi nous, mais la foi morale chancelle en nous. Il y a, de nos jours, beaucoup de conduites honnêtes et beaucoup de consciences faibles ; la pratique ordinaire de la vie vaut mieux que les principes. Grand péril quand les tentations de la liberté vont croissant chaque jour. Nous avons tenu trop peu de compte de ce mal moral de notre temps ; nous avons porté trop de confiance à l’empire de l’habitude, de l’intérêt bien entendu, de la répression légale, de tous les freins extérieurs. Nous noussommes laissé endormir par les apparences de l’ordre. Il peut arriver que l’ordre règne à la surface de la société, et qu’en même temps les idées corruptrices.

KT NOS ESPÉRANCES

les sentimeiUs pervers se répandent au fond, et pénètrent dans ces régions intérieures où la gangrène gagne rapidement si elle n’est repoussée par la piété et la vertu. Nous avons laissé le public trop exposé à cette contagion sourde, aux mauvais spectacles, aux mauvaises lectures, aux mauvais exemples, à toutes les mauvaises influences. Nous avons trop compté sur la moralité nationale en même temps que nous faisions trop peu pour la défendre et la raffermir. Ce contre-poids a manqué ;\ la liberté.

« Nous avons eu aussi, dans notre aptitude et nos lumières pour un régime de liberté politique, trop de confiance. Ju.'^qu’ici l’éducation politique de la France s’est faite surtout à deux écoles, les livres et les révolutions : deux maîtres bien insuffisants ou bien mauvais pour a])prendre à un peuple à se gouverner lui-même. A ceux qui s’en nourris.«ent, les livres donnent une intelligence politique toujours un peu vague et présomptueuse , et qui les rend plus propres îi dogmatiser ou àcrititjuer qu’à décider ctà

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228 CHAP. XXIir.— NOS MÉCOMPTES

agir. L’influence des livres ne s’exerce d’ailleurs qu’à la surlace et dans une couche très-mince de la société ; on ne sait pas assez combien iis pénètrent peu avant, et à quel point la masse de la population demeure étrangère aux idées et aux connaissances qui ne se propagent que par cette voie. En sorte que là où la littérature est le principal agent des notions politiques, la sympathie et l’équilibre intellectuel se rompent entre les classes élevées et le peuple ; ils cessent bientôt de se comprendre et de penser en commun. Les révolutions sont une école plus générale et plus eflicace ; elles donnent un enseignement politique qui pénètre partout, mais non pas pour porter partout les vraies et patriotiques lumières. Elles ouvrent et aiguisent les esprits, mais en les jetant hors

des bonnes voies; elles corrompent, ou glacent, ou

énervent les cœurs ; elles propagent le culte de la force et de la fraude, non celui du droit et de la liberté ; elles font des libertins habiles à profiter de tout, des poltrons dociles à tout, et des honnêtes gens

ET NOS ESPÉRANCES

découragés qui, au jour de l’épreuve, se retirent de toute pensée publique et se renferment dans leurs intérêts privés, se jugeant incapables de faire euxmêmes les affaires de leur pays. On compromet leur propre sort quand on en remet tout le soin à des générations si peu ou si mal préparées pour le gouvernement et la liberté.

« Nous nous sommes fait illusion sur les conditions de notre gouvernement comme sur les forces morales et les progrès politiques de notre société. Au lendemain d’une révolution et au milieu d’un accès de fièvre révolutionnaire, nous tentions de fonder une monarchie, une monarchie libre, et à nos premiers pas dans cette grande œuvre, nous nous sommes trouvés en présence d’un parti monarchique profondément divisé; nous n’avons eu, pour défendre le pouvoir et les lois, qu’une portion de l’armée naturelle du pouvoir et des lois. Nous ne nous sommes point découragés; nous n’avons point, à cause de l’extrême difficulté, volontairement réduit

CHAP. XIII — NOS MÉCOMPTES

nos devoirs et notre ambition ; nous avons persisté à défendre l’ordre en respectant, en agrandissant la liberté. Tant que le péril social a été imminent, tant que la sûreté et les premiers intérêts de la vie commune ont été menacés, le pouvoir nouveau a suffi à. sa tâche; il avait, contre ses ennemis de l’ancien régime, les forces de la révolution, et contre scs ennemis révolutionnaires les forces de tous les honnêtes gens cfl'rayés. Mais quand la question d’ordre public a été vidée, la question d’ordre politique est revenue ; c’est du joui’ où la monarchie nouvelle a paru fondée qu’une grande lacune s’est révélée dans ses fondements.

« J’ai constamment soutenu la cause des classes moyennes, qui est la mienne, et, dans nos luttes, j’ai eu l’honneur de porter leur drapeau. Pourquoi hésiterais-je à leur dire ce que me disait en 18/|3, pour mon propre compte, M. Royer-Collard : « Vous faites de la bonne politique, de la politique sensée et honnête; vous vous faites beaucoup d’honneur;

ET NOS ESPÉRANCES

mais vous ne réussirez pas : vous avez contre vous les légitimistes et les révolutionnaires, le feu d’en haut et le feu d’en bas; c’est trop à la fois. » Les classes moyennes ont raison et di oit de prétendre à une grande part, à une influence en définitive prépondérante dans le gouvernement de la France; mais, seules, elles ne suflisent pas à gouverner. Deux fois, en 1789 et en 1830, leur victoire les a trompées; elles ont cru qu’elles poinaicnt en même temps attaquer en haut et résister en bas, détruire et fonder. L’expérience a démenti leur confiance. Le temps actuel n’admet pas ce double triomphe; la fermentation anarchique qui travaille les sociétés modernes

est trop vaste et trop profonde pour ne pas surmonter les forces conservatrices quand elles se divisent. Ce n’est pas trop de leur union et de leur action commune pour résister avec succès.

« Je dis résiskr, car la résistance est, quoi qu’on en dise, la première mission du gouvernement ; c’est esscntiellonient pour réprimer les volontés déréglées

ClIAP. XXIII.— NOS MÉCOMPTES

qu’il est institué. Mais cela fait, il a encore autre chose à faire ; il a à seconder et à diriger le développement de l’homme et de la société en tous sens, dans l’ordre moral et dans l’ordre matériel.

L’homme n’a pas été placé sur la terre uniquement pour y vivre, mais pour y grandir, pour y déployer, selon les lois et les desseins de Dieu, les richesses et les forces de sa nature. C’est le but, c’est la condition du gouvernement de marcher en tête de l’humanité dans l’accomplissement des grandes destinées humaines. Après de longues hésitations, des fautes graves, de douloureux revers et d’intolérables alarmes, la société peut se jeter dans les bras du pouvoir, et ne lui demander que l’ordre, condition sine qm non de son existence ; mais elle ne se résigne pas longtemps à une si petite ambition; ses forces actives se réparent dans le repos ; elle se relève ; elle a.spire à rentrer dans le noble travail dont eile était si lasse, et il faut que son gouvernement l’y conduise. S’il ne veut pas ou ne sait pas, s’il est inca-

Dlgllizecl

ET NOS ESPÉRANCES

pable de se prêter à cette mission de vie et de progrès social, il cesse bientôt aussi d’être capable de sa mission d’ordre et de sûreté publique; et alors, gouvernement et nation, ou bien se séparent par de violents déchirements, ou bien tombent ensemble • dans cette apathie qui annonce la décadence et prépare la mort.

« Que les classes moyennes souffrent encore, d’un ami dévoué, cette vérité : seules, elles ne suffisent pas plus au progrès qu’à la résistance, à la liberté qu’à l’ordre. Elles jouent dans la société un rôle éminent; elles exercent les professions intellectuelles et font valoir les richesses matérielles. Par là, elles font deux grandes choses : elles entretiennent et renouvellent incessamment l’activité sociale; elles développent et mettenten lumière le mérite personnel d’hommes nouveaux, et elles les portent à leur juste rang. C’est d’elles surtout et de leurs travaux qu’émanent le mouvement ascendant et la force expansive de la société. Mais, dans ce grand

CUAP. XXIII. -NOS MÉCOMPTES

rôle, les classes moyennes donnent souvent contre deu.x écueils : tantôt se laissant emporter îi leur élan, elles SC précipitent, par passion ou imprévoyance, dans les nouveautés les plus contraires l’i leurs vrais intérêts; tantôt, lassées et alarmées par les crises qu’elles ont elles-mêmes suscitées, elles sc dégoûtent de la politique, rentrent exclusivement dans la vie, civile, et ne demandent plus que la sécurité des intérêts privés dont elles font leur unique alTairc. Tour ù, tour elles s’agitent ou elles abdiquent, tantôt exigeantes, tantôt complaisantes outre mesure envers le pouvoir ; et tour à tour l’ordre et la liberté soulTrcnt également de leurs brusques oscillations. Il faut, à CCS dispositions des classes moyennes, un contrepoids qui tantôt les contienne dans leurs ardeurs, tantôt les soutienne dans leur défaillances; et ce contre-poids no peut se rencontrer que dans l’intluence politicpie des classes dont la fortune est plus faite et la situation plus fixe, dont la pensée et le temps sont moins absorbés par le travail des intérêts

ET NOS ESPERANCES

privés, et qui, portant naturellement dans les aiïaircs publiques plus d’esprit de suite, ne sont pas sujettes à passer si soudainement de l’opposition à la docilité et de la docilité à l’opposition.

« Quand on veut exciter l’humeur et la méfiance des classes moyennes, on dit que ce sont lîi des tendances aristocratiques et d’ancien régime. Je n’ai nul penchant à braver des sentiments dont je connais l’empire ; mais je ne saurais non plus me résoudre à avoir peur des mots à ce point qu’ils m’empêchent d’aller au fond des choses pour les voir telles qu’elles sont, et je respecte trop mon pays pour ne pas être, avec lui, aussi franc qu’avec moi-même. Je me permettrai de reproduire ici ce que je disais naguère h propos de la même question.

«—Quand on examine toutes les sociétés humaines, de tous les lieux et de tous les temps, h travers la variété de leur organisation, de leur gouvernement, de leur étendue, de leur durée, des genres et des degrés de leur civilisation, on trou-

236 CHAP. XXIII. -NOS MÉCOMPTES

vera dans toutes trois types de situation sociale, toujours les mêmes au fond, quoique sous des formes très-diverses et diversement distribuées :

• Des hommes vivant du revenu de leurs propriétés, foncières ou mobilières, terres ou capitaux, sans chercher à les accroître par leur propre travail ;

« Des hommes appliqués à exploiter et à accroître, par leur propre travail, les propriétés foncières ou mobilières, terres ou capitaux de tout genre qu’ils possèdent ;

« Des hommes vivant de leur travail, sans terres ni capitaux.

t Ces diversités, ces inégalités dans la situation sociale des hommes ne sont pas des faits accidentels ou spéciaux à tel ou tel temps, à tel ou tel pays; ce sont des faits universels, qui se produisent naturellement dans toute société humaine, au milieu des circonstances et sous l’empire des lois les plus différentes

' ET NOS ESPÉRANCES

« Quel est le sens, quelle est la portée de ces faits? Y trouverions-nous les anciennes classifications de la société? Les anciennes dénominations de la politique y seraient-elles applicables? Y aurait-il là une aristocratie en présence d’une démocratie, ou bien une noblesse, une bourgeoisie et la multitude? Ces diversités, ces inégalités de situations sociales et politiques formeraient-elles, tendraientelles à former une société hiérarchiquement classée, analogue à celles qu’a déjà vues le monde?

• Non certainement. Les mots aristocratie^ démoerqticj noblesse, bourgeoisie, hiérarchie, ne correspondent point exactement aux faits qui constituent aujourd’hui la société française et n’expriment point ces faits avec vérité.

« N’y a-t-il, en revanche, dans cette société, que des citoyens égaux entre eux, point de classes réellement diverses, ou seulement des diversités, des inégalités sans importance politique, rien qu’une grande et uniforme démocratie qui cherche sa sa-

■2:tn CIIAI>. Xltl.-NOS MÉCOMPTES

tisfaction dans la république, au risque de no trouver (|ue dans le despotisme son repos?

• Pas davantage : l’une et l’autre assertion méconnaîtraient également l’état vrai de notre société. Il faut secouer le joug des mots et voiries faits tels qu’ils sont réellement. La France est à la fois trèsnouvelle et pleine de passé. Sous l’empire des principes d’unité et d’égalité qui président à son organisation, elle renferme des conditions sociales et des I situations politiques profondément diverses et iné^ gales. Il n’y a point de classification hiérarchique, mais il y a des classes diiïérentes. Il n’y a point d’aristocratie j)roprement dite, mais il y a autre chose que de la démocratie. Les éléments réels, essentiels et distincts de la société française, tels que je viens de les décrire, peuvent se combattre

et s’énerver, mais ils ne sauraient se détruire et

s’annuler les uns les autres : ils résistent, ils survivent à toutes les luttes où ils s’engagent, à toutes les misères qu’ils s’imposent mutuellement. Leur existence

KT NOS ESPÉRANCICS.

est un fait qu’il n’est pas en leur pouvoir d’abolir. Qu’ils acceptent donc pleinement ce fait. Qu’ils vivent ensemble et en paix. La liberté comme le repos, la dignité comme la prospérité, la grandeur comme la sécurité de la France sont à ce prix — a II en a coûté cher à, la France d’avoir méconnu cette nécessité. Les classes anciennement et les classes nouvellement prépondérantes sont tombées tour à tour dans la même fatale erreur : tour à tour elles se soqt laissées aller û croire que, parce qu’un jour elles avaient vaincu, elles pouvaient suffire seules à tous les grands intérêts sociaux, à la résistance et au progrès, à l’ordre et à la liberté ; et, frappées dans leur désunion de la meme impuissance, elles ont vu tour à tour l’ordi'e et la liberté, la résistance et le progrès périr également entre leurs mains.

« J’ai retracé nos mécomptes sans les exagérer, je crois, et sans en rien dissimuler. Ils sont grands

• De la Dt'mocrülitf en France (1849), p. 7C, "îB, 09, 101

CHAP. XXIII. -NOS MÉCOMPTES

et de grande conséquence pratique. On le voit bien. Est-ce à dire que nous devrions désespérer de notre temps et de notre cause ?

« Personne n’est plus loin que moi de le penser.

« Ce serait désespérer de toute notre histoire, de toute l’activité, de toute la destinée de la France, que dis-je, de l’Europe chrétienne depuis quinze siècles.

t Notre temps n’est point une déviation de notre passé, un accident imprévu, une étrange inconséquence, une maladie qui soit venue troubler le cours d’une santé forte et prospère. Nous marchons, depuis quinze siècles, dans les voies où nous avons fait, de nos jours, de si grands pas et de si grandes chutes.

i Un principe, une idée, un sentiment, comme on voudra l’appeler, plane depuis quinze siècles sur toutes les sociétés européennes, sur la société française en particulier, et préside à leur développement ; 1e sentiment de la dignité et des droits de

ET NOS ESPÉRANCES. 241

tout homme, à ce titre seul qu’il est homme, et du devoir d’étendre de plus en plus k tous les hommes les bienfaits de la justice, de la sympathie et de la liberté.

« La justice, la sympathie, la liberté ne sont pas des faits nouveaux dans le monde ; elles n’ont pas été inventées il y a quinze siècles ; Dieu en a, dès le premier jour, déposé dans l’hômme le besoin et le germe ; elles ont tenu leur place et exercé leur empire dans tous les pays, dans tous les temps, au sein de toutes les sociétés humaines. Mais jusqu’à notre Europe chrétienne, dos limites fixes et à peu près insurmontables avaient marqué et resserré étroitement la sphère de la justice, de la sympathie, de la liberté. Ici la nationalité, ailleurs la race, la caste, l’origine servile, la religion, la couleur, interdisaient à un nombre immense d’hommes tout accès à ces premiers biens de la vie sociale. Chez les plus glorieuses nations, la justice, la sympathie, la liberté étaient refusées sans scnipule aux trois quarts

CIIAP. XXIII. -NOS MÉCOMPTES

de la population ; le.'! plu.s grands esprits ne voyaient dans celle spoliation qu’un fait naturel et néco.'«aire, une condition inhérente à l’état social.

« C’est le principe et le fait chrétien par excellence d’avoir chassé de la pensée humaine cette iniquité et d’avoir étendu à l’humanité tout entière ce droit à la justice, à la sympathie, h la liberté, borné jusque-là. à un petit nombre et subordonné à, d’inexorables conditions. On a dit d’un grand pliilosophc que le genre humain avait perdu ses titres et qu’il les lui avait rendus ; flatterie démesurée et presque idolâtre ; ce n’est pas Montesquieu, c’est Jésus-Christ qui a rendu au genre humain ses titres. Jésus-Christ est venu relever l’homme sur la terre, en môme temps que le racheter pour l’éternité. L’unité de Dieu maintenue chez les Juifs, l’unité de l’homme rétablie chez les chrétiens, à ces traits éclatants se révèle l’action divine dans la vie de l’humanité.

f Ce rétablissement de l’unité humaine dans le . monde chrétien n’a pas été une œuvre facile, ni

ET NOS ESPÉRANCES

prompte, ni pure, et bien s’en faut qu’elle soit partout accomplie. D. s intérêts matériels, des passions brutales, l’égoïsme, l’orgueil, rindifTércncc, l’emportement, les nécessités du moment, les combinaisons de la politique, ont entravé, ralenti, souillé le

développement de l’idée chrétienne; mais elle n’a jamais abdiqué, jamais disparu ; toujours présente et luttant toujours, elle a pris à son service les instruments les plus divers; c’est tantôt l’Église, tantôt la royauté, ici les nobles, là les bourgeois, ailleurs la multitude, aujourd’hui le pouvoir, demain 1a liberté, qui se sont faits les champions de l’expansion de la justice et de la sympathie au profit de toutes les créatures humaines. De gré ou de force, par devoir ou par calcul, tout le monde a mis tour à tour la main à cette grande œinTC : savants ou ignorants, pieux ou incrédules, tous les siècles lui ont fait faire des pas plus ou moins laborieux, plus ou moins rapides. Elle a rempli toute notre histoire, et, à toutes les époques, elle a été

CHAP. XXIII— NOS MÉCOMPTES

considérée comme le plus éclatant symptôme du progrès de la civilisation, comme la civilisation elle-même.

« Le sentiment public ne s’est point trompé en lui donnant ce nom, et les faits le confirment avec éclat. Dans les pays où l’idée chrétienne s’est hardiment développée, à mesure que ce droit commun de l’humanité s’est répandu et appliqué à un plus grand nombre d’hommes, la société a grandi en puissance, en activité, en fécondité, en prospérité et en gloire. Des abîmes se sont rencontrés dans cette carrière de notre Europe, et loin de les éviter, elle s’y est plus d’une fois précipitée; elle a commis beaucoup d’erreurs, de fautes, de crimes ; le bien et le mal se sont mêlés dans une confusion déplorable ; on peut adresser à notre civilisation d’amers et légitimes reproches; on peut signaler, dans ses idées et dans ses actes, de funestes égarements; gouvernements et peuples, dévots et philosophes, aristocrates et démocrates, conservateurs et libéraux de tous les pays

ET NOS ESPÉRANCES. 245

et de tous les siècles, ont, devant Dieu, de redoutables comptes à rendre; et c’est le droit de l’histoire de les leur demander ici-bas, et de dire la vérité sur les morts pour l’instruction et le salut des vivants. Aucune époque, aucun événement, aucun système, aucun parti n’a droit de se plaindre d’être ainsi sévèrement interrogé et jugé ; et que fais-je moi-même aujourd’hui quand je sonde sans pitié les mécomptes de nos pères et les nôtres? Mais ces rigueurs une fois exercées, nos erreurs et nos torts une fois reconnus, voici les vérités qui demeurent. L’Europe entière, et notamment la France, marchent, depuis quinze siècles, dans les mêmes voies d’affranchissement et de progrès général. Ces voies ont conduit les peuples qui s’y sont le plus résolûment engagés à ce haut degré de puissance, de prospérité et de grandeur que nous appelons et que nous avons droit d’appeler la civilisation moderne. Cette civilisation est surtout le fruit de cette grande idée que tout homme, à ce titre seul qu’il est homme, a droit à la justice.

CUAP. XXIII.— NOS MÉCOMPTES

à la sympatliie et à la liberté. Cette idée a sa source dans l’Évangile; c’est Jésus-Christ qui l’a fait entrer dans le cœur humain, pour passer, de là, dans l’état social.

■ Dieu ne trompe pas le genre humain ; les peuples ne se trompent pas constamment dans le cours d’une longue destinée; l’ abîme n’est pas au bout de quinze siècles de mouvement ascendant; ce' qui a été, depuis quinze siècles, un principe de vie et de progrès, n’e.st pas aujourd’hui une cause de décadence et de mort.

f Un autre fait doit aussi nous rassurer; d’autant plus qu’il ne nous rassure qu’en nous avertissant, et qu’il contient autant de danger que d’espérance.

« Notre passion, non pas précisément la passion du jour actuel, mais celle de 1 789 et de notre temps en général, c’est l’ambition, une ambition démesurée dans la pensée et dans la vie, un désir ardent de changement, de nouveauté, de progrès. Dans l’ordre moral et dans l’ordre matériel, en faitd’idées.

ET NOS ESPÉRAN’CES

d’institutions, de mœurs, l’esprit d’innovation travaille et emporte les honuncs; le passé leur déplaît, le présent ne les satisfait point, c’est l’avenir qu’ils invoquent; tantôt un avenir qu’ils conçoivent et règlent selon leur fantaisie, tantôt un avenir obscur, inconnu, n’importe prcs(|ue lequel, pourvu qu’il soit nouveau et dilTércnt de l’ordre établi, qui paraît odieux ou insipide, pesant ou épuisé. Cette soif d’innovation, cette fièvre d’espérance s’est produite, depuis bientôt un siècle, en tous sens, sous toutes les formes, dans toutes les couches de la société ; elle a enfanté ces innombrables tentatives pour transformer la France et le monde, systèmes, révolutions, guerres, conquêtes, constitutions, dynasties, fantômes qui ont passé sans nous contenter et nous arrêter plus de quelques jours. C’est tantôt au sommet, tantôt dans les régions moyennes de la société, au sein des loisirs de l'esprit ou dans l’activité des affaires que cette ardeur de nouveauté et d’avenir a pris son origine et son point d’appui ; et quand les

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CHAP. XXIII.— NOS MÉCOMPTES

classes qui ra,vaient d’abord ressentie en ont été ou désabusées ou lassées, quand elles ont appris de l’expérience qu’elles avaient trop prétendu et n’ont plus aspiré qu’au repos, elles se sont aperçues que cette prétention-là aussi était vaine, que la fermentation était descendue au sein des masses populaires, que là aussi, dans cette région vaste et obscure, l’ambition, le mouvement ascendant, l’élan raisonneur ou aveugle vers l’avenir s’étaient emparés des hommes, et les poussaient dans les voies les plus inconnues. Devant ce fait redoutable on s’est ému, on s’est troublé; on a flotté entre la sympathie et l’alarme ; on a cédé, on a résisté ; la concession, l’explosion et la compression se sont succédé rapidement; elles ont tour à tour fait un moment leur oflice, mais sans atteindre au fond des choses, sans que l’ardent esprit d’ambition et d’inno^tion qui circule dans nos veines soit ni étouffé ni satisfait.

« 11 y a là, à coup sûr, un mal et un péril graves.

ET NOS ESPÉRANCES

mais point un symptôme de décadence ; c’est par des faits et à des signes bien différents que la décadence se révèle.

€ Après cinquante ans de guerres civiles, de proscriptions, de crimes et de souffrances effroyables, la République romaine avait succombé; l’Empire s’était établi au nom d’une nécessité pressante, évidente, comme te seul moyen de rendre au monde « romain la paix intérieure et la sécurité de la vie civile, but premier et essentiel de l’état social. L’Empire pourtant ne satisfaisait point aux besoins et aux vœux de tous les Romains; son despotisme, sa corruption, son adulation de la multitude, le perpétuel mensonge de ses apparences et de son langage blessaient profondément les esprits élevés, les cœurs fiers, nombreux encore dans le sénat, parmi les chevaliers, les jurisconsultes, les lettrés, dans les hautes classes de cette vieille société. A ceux-là il fallait, dans le gouvernement et dans le peuple, plus de liberté, de dignité et de vertu. Où les cherchaient-

CIIAP. XXIJI.-NOS MÉCOMPTES

ils? Dans le passé seul, dans le retour à l’ancienne République, à scs maximes, à scs lois, ’i ses mœurs ; ils ne désiraient, ils ne concevaient rien de plus, rien de moins, rien de différent. Qu’on interroge les plus nobles âmes, les plus glorieux interprètes de cette époque; je n’en nommerai que deux. Tacite et Marc Aurèle; ils sont tristes, profondément tristes; ils déplorent, ils méprisent leur temps; mais ils ne méditent, ils n’imaginent rien jiour le réformer; on ne découvre dans leur esprit pas une vue d’avenir, aucune perspective d’un nouvel ordre politique ou moral; la République, l’ancienne Rome qui n’est plus et qui ne peut renaître, est runique rêve de leur pensée ; ils ont des souvenirs et point d’idées, des regrets et point d’espérances.

« Dans un coin reculé de l'Empire, au sein de la plus méprisée des peuplades soumises à scs lois, une petite société se formait, dans la plus profonde obscurité et de la plus humble condition, mais que Dieu animait de l’ambition la plus haute et la plus inouïe,

ET NOS ESPÉRANCES

l’ambition de réformer l’homme lui-même, tous les hommes, dans le monde entier et pour tous lessiècles. Là était la puissance, car là étaient l’esprit nouveau et l’élan vers l'avenir.

« Il y a un symptôme assuré de la décadence, c’est la stérilité, la stérilité des esprits et des cœurs. Quand l’homme ne projette, n’espère et ne poursuit rien de meilleur et de plus beau que ce qu’il voit et ce qu’il possède; quand les générations humaines ne font que vivre et mourir dans le présent , comme les générations des feuilles qui poussent et tombent, la société s’en va : sa grandeur et sa force même, si elle en conserve, ne lui servent plus qu’à prolonger son affaissement ou son agonie. Gibbon a écrit l’histoire de l’Empire romain, depuis Auguste jusqu’à la prise de Constantinople par Mahomet II, et il l’a intitulée : Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain; Gibbon a eu rai.son; l’Empire romain a mis quinze siècles à tomber ; mais il est tombé pendant quinze siècles, tombé continûment, tout en achevant

CHAP. XXIII.— NOS MÉCOMPTES

la conquête et en réglant l’administration du monde. Il n’y avait, dans ce vaste corps, plus d’ambition ni de fécondité morale, c’est-à-dire plus d'àme. Société ou individu, la vie de l’âme, c’est l’avenir.

I Quel sera l’avenir de notre société? Nul ne 1e sait, et je ne crois pas qu’aucun œil humain soit assez perçant pour le démêler. Mais, à coup sûr, nous avons assisté à l’un des plus vastes mouvements d’ambition humaine, à l’un, des plus hardis élans vers l’avenir dont le monde ait été le théâtre. On peut reprocher à notre époque beaucoup de torts, mais non l’apathie d’esprit et de cœur. A Dieu ne plaise que je regarde ce mérite comme suffisant pour couvrir et réparer tous les torts ! L’avenir n’est point assuré aux hommes par cela seul qu’ils le désirent et le poursuivent ardemment ; les idées, les projets, les espérances peuvent naître et se presser en foule dans leur âme sans s’accomphr réellement et sans qu’ils atteignent le but où ils aspirent. C’est peu de penser, d’imaginer, de rêver, de vouloir; des de-

ET NOS ESPÉRANCES

voirs plus sévères nous sont imposés, et nous portons une plus grande part de responsabilité dans nos destinées. Il faut savoir agir ; il faut savoir attendre; attendre et agir avec intelligence, avec persévérance, avec vertu, avec soumission à ces lois de Dieu sous l’empire desquelles notre vie s’écoule et notre activité se déploie. Plus d’une fois déjà, dans l’histoire du genre humain, de belles espérances ont avorté, de grands élans n’ont abouti à rien, des époques qui portaient des germes féconds sont demeiu'ées stériles par la faute des hommes. Sommesnous destinés à subir un de ces tristes et humiliants revers? C’est le problème que nous avons à résoudre. Ne nous flattons pas d’échapper à son fardeau; si la décadence est notre partage, c’est nous qui l’aimons faite; elle n’est point écrite dans un passé fatal ; elle ne nous vient point de nos pères. C’est à nous que reviendra l’honneur de porter plus haut la grande civilisation qu’ils nous ont léguée, ou la honte de la laisser déchoir et périr entre nos mains.

CIIAP.XXTII.-NOS MÉCOMPTES

« Bien des gens tremblent que ce triste sort ne nous soit réservi^; et à l’appui de leur inquiétude, ils . allèguent la vanité de nos efforts, depuis soixante ans, pour fonder chez nous ce régime d’ordre légal et de liberté politique, ‘00116 intervention active et efficace du pays dans son gouvernement qui étaient incontestablement, en 1789, le vœu et l’espoirdenos pères. Nous avons cherché ce régime par toutes sortes do voies, sous les drapeaux les plus divers; nous l’avons entrevu, nous y avons touché ; nous l’avons possédé; il est tombé : peut-il jamais, après tant d’épreuves, se relever de ce tort et de ce malheur?

« Je repousse cette prétention d’élever contre le régime constitutionnel seul, et par préférence, ce grief redoutable. Quel est, depuis soixante ans, le régime qui n’est pas tombé? Le pouvoir absolu a échoué comme la liberté, les conquêtes de la guerre ont dispam comme celles de la paix ; les régimes divers auraient mauvaise gréce à se traiter mutuellement avec hauteur; ils ont tous subi les mêmes

ET NOS ESPÉRANCES

revers ; ils ont tous été tour à tour enveloppés et emportés dans cet orage qui, depuis soi.xante ans, souffle sur l’Europe. Cliercliez contre le régime constitutionnel d’autres armes que sa chute ; il vous rendrait avec usure les coups dont vous l’auriez frappé; de tous nos régimes, c’est encore celui-là qui a le plus duré.

« Même en tombant, il n’a pas perdu tout son empire, et quelques-uns de ses meilleurs bienfaits ont survécu à ses fautes et à ses revers. Nous avons assisté, depuis 18 à 8 , aux crises les plus redoutables ; nous atons traversé je ne sais combien de révolutions, de luttes, do violences intestines; pourquoi ces violences, ces luttes, ces révolutions n’ont-elles pas fait cent fois plus de mal encore? Pourquoi ontelles été contenues dans des limites plus étroites que ne le prévoyait l’alarme publique? Nest-ce pas évidemment par l’influence survivante du régime d’ordre légal, de droit et de liberté qui les avait précédées? Les principes et les exemples de ce

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régime ont été puissants encore au milieu de ses ruines ; il a accompli la belle parole du sage indien : « Soyez comme le bois de sandal, qui emt baume la hache qui le frappe. »

• Il y a deux puissances que je suis loin de tenir pour infaillibles, mais qui méritent souvent qu’on les croie et toujours qu’on les écoute, les masses et les esprits d’élite, le sentiment instinctif de la société et la pensée réfléchie de ses chefs naturels. Qu’on les interroge l’un et l’autre. Les masses sont bien iriditTérentes, bien silencieuses; elles ont bien aisément abdiqué leurs prétentions et leurs habitudes; elles sentaient l’abus de la liberté et le besoin du repos; mais elles sont, au fond, moins changées qu’elles ne paraissent; les classes moyennes n’ont pas cessé d’avoir en estime et en goût les garanties du régime constitutionnel ; et dans ces multitudes si soumises, si contenues, les mêmesr passions, les mêmes rêves fermentent toujours. Laissez là les masses ; recherchez ce que pensent,

ET NOS ESPEUj\NCES.

je ne dis pas les hommes engages depuis longtemps sons un drapeau que l’honneur leur commande de garder, mais les esprits jeunes et distingués qui entrent dans le monde; croyez-vous qu’ils aient renoncé à, ces espérances d’activité et de liberté politique qui ont rempli la vie de leurs pères? Entrez dans leurs rangs, écoutez-les : ils viennent de tous les points de l’horizon ; ils sont divers d’origine, de profession, de condition sociale, de croyances, de tendances; tous les anciens partis ont, parmi eux, des descendants et des représentants ; vous retrouverez là des conservateurs, des libéraux, des démocrates, des républicains ; vous y entendrez discuter les vices comme les mérites du régime constitutionnel tel qu’il a été compris et pratiqué parmi nous; les uns lui reprochent d’avoir été trop impatient, les autres trop timide; d’autres l’accusent de s’être transformé dans un régime parlementaire peu conforme à nos traditions et à nos mœurs nationales ; on cherche, pour la liberté politique et le gouvernement

CHAP. XXIII. -KOS MÉCOMPTES

représentatif, des conditions et desformesnouvelle.s. Questions sérieuses, dissidences réelles et qui pourraient devenir importantes; mais au-dessus de toutes ces questions, de toutes ces dissidences, s’élève et plane un sentiment commun , une même pensée, l’aspiration à la vie politique, le désir de marcher et d’avancer dans ces mêmes voies de civilisation libérale où, depuis tant de siècles, les générations françaises ont fait tour à tour tant d’essais, d’écarts, de tâtonnements, de haltes, de retours, de chutes, et, tout compensé, tant de conquêtes et de progrès.

« Si je porte mes regards de la France sur l’Europe et des peuples sur les gouvernements euxmêmes, je rencontre partout, sous les apparences les plus diverses, la même tendance et le même fait. Dans les pays et sous les régimes les plus différents, à travers les événements les plus contraires, malgré les nécessités et les embarras de la politique contemporaine, à des degrés très-inégaux, le même esprit d’ambition sociale, de développement géné-

ET NOS ESPÉRANCES. 2ôa

ral, de justice, de sympathie et de libertés expansives, possède et pousse en avant l’Europe entière. Et cet esprit, que nous appelons l’esprit nouveau, c’est le même esprit qui, depuis quinze siècles, anime et féconde la société européenne. C’est l’esprit du passé aussi bien que de l’avenir. 11 plame au-dessus de nos malheurs et de nos fautes, comme il est venu jusqu’à nous à travers les malheurs et les fautes de nos aïeux.

« Laissons donc là nos découragements, et en môme temps nos aveuglements, nos réticences intére.ssées, nos complaisances envers nous-mêmes; soyons sérieux et .sincères, et voyons les choses comme elles sont, en nous et hors de nous. Nous nous sommes crus meilleurs que nous ne sommes; nous avons méconnu le mal inhérent à notre nature, et par conséquent la nécessité de lutter fortement et sans cesse contre rennemi que nous portons en nous. Nous nous sommes crus plus puissants que nous ne sommes ; nous avons méconn>i non-.seulement les

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limites de notre puissance, inai.s les droits de la puissance souveraine qui gouverne le monde et nous-mêmes ; nous n’avons pas tenu compte des lois éternelles que Dieu nous a faites, et nous avons formellement prétendu mettre h leur place, et partout, nos propres lois. Nous nous sommes crus plus avancés que nous ne sommes dans les voies de la civilisation et de la liberté; engagés dans ce grand et rude travail de la fondation d’un gouvernement libre, nous n’en avons pas bien mesuré les diflicultés et les conditions; nous nous sommes trop flattés que nous y suflirions seuls; nous avons trop présumé de nos lumières et de nos forces; nous avons trop oublié et l’ignorance générale, et l’anarchie qui frappait à nos portes, et le temps indispensable pour éclairer l’ignorance, et les alliés nécessaires pour lutter contre l’anarcliie. Voilà les errem’s que nous pouvons signaler sans les reprocher à personne, car nous y sommes tous tombés; voilà les vraies causes de nos mécomptes et de

K T NOS KSl'KUANCES.

SCI

nos revci's. Il y a là de quoi rabattre notre orgueil, mais non de quoi ain'antir notre espérance; notre mal est de ceux qui se guérissent d’eux-mèines quand ils sont bien reconnus et vivement sentis. Poursuivons notre but : c’est le bon droit, et c’est depuis (piinze siècles l’elTort laborieux de rKuropc chrétienne; ne soyons ni surpris ni alarmés des obstacles, des lenteurs, dos détours et retours de la route ; le succès, dans les grand.^ desseins, est toujours plus ditTicile et plus chèrement acheté (juc ne l’a rêvé l’imagination des hommes; et Dieu, qui promet « tout le reste à ceux qui lui dc'mandcront d’abord la « sagesse, » ne les dispense pas de la soulTrance ni du combat. Surtout, hâtons-nous de sortir des ornières où l’esprit révolutionnaire nous a jetés; elles nous mèneraient toujours aux mêmes abîmes. »