CHAPITRE VI

Ce court aperçu sur la philosophie anglaise sulfil, si incomplet qu'il soit, pour donner une juste mesure des emprunts que la France lui a Taits. Ces emprunts se réduisent, en dernièfe analyse, à deux ou trois idées que l'on trouve, en remontant a leur sourcej avoir été importées sur te sol britannique par des étrangers, ou plulèt qui sont nées spontanément el simultanément dans toute l'Europe, mais que les Anglais eurent l' incontestable mérite de réaliser les premiers. Ce qui Trappa Voltaire el Montesquieu durant leur séjour, c'est évidemmeni l'imposant spectacle de cette réalisation, c'est-à-dire ta liberté de penser et la liberté politique. Si loin qu'ils eussent por lé l'audace de leurs négations, les penseurs anglais n'avaient point dépassé celte de Rabelais et de Bayte ; mais cette audace avait élé féconde, el il en étaîl né ce que Voltaire, dans son enthousiasme, nommait le citoyen anglais.

lis L'ÉGLISE ET LES PHILOSOPHES

comme od avait dit, deux mille ans auparavant, le citoyen romain. Ce fut une révélation pour le poète; dâs ce jour il comprit la dignité de l'homme. Il y avait eu certes beaucoup de liberté dans les mœurs et les idées de la Régenee ; ntaîs cette liberté, dépourvue de garanties légales et souillée par des excès sans nom, était comme une surprise, un vol fait à un pouvoir représenté par un enfant; ou pluldl ce n'était pas de la tiberté, c'était du libertinage : on en jouissait comme d'un fruit défendu, à la bâte, il la dérobée, sans sécurité. D'un câté le prètrei de l'autre le magistral, réclamaient incessamment contre ce qu'ils regardaient comme une usurpation sur leurs prérogatives, et on pressentait d'implacables représailles. En arrivant en Angleterre, Vohaire fut frappé du contraste qu'offraient ces deux sociétés si opposées : l'une se reposant de la servitude par une licence effrénée; l'autre, calme, attentive à ses grands intérêts, le commerce et les colonies, et jouissant de ses droits avec un orgueil tranquille et la gravité traditionnelle de JFohn BuH. C'est celle supériorité morale qu'il lui envia. Il n'avait point à emprunter aux Anglais la théorie de l'incrédulité; VËpîire à Vrame était faite depuis longtemps ; mais son caractère était incertain et irrésolu, comme celui de la nation elle-même. Il s'abaissait avec les grands à des flatteries ou son esprit sauvait à grand'peine sa dignité; il se préoccupait beaucoup trop des bals de la cour et des pensions sur la cassette royale ; enfin il aimait la liberté de penser, mais comme un idéal presque irréalisable. Quant à la liberté politique, i) n'y songeait nullement. Sa mésaventure à l'hôtel de Sully lui fit entrevoir les inconvénients des aristocraties. Son séjour en Angleterre lui révéla les grandeurs de la vie libre ; il y prit la ferme volonté d'en doter son pays. Sa vie eut un but : il dépouilla la frivolité française. Dans l'âme de Hentesquieu, l'impression fut moins

AU UIX-HUITIÈHE SIÈCLE. 110

vive peut-être', mais tout aussi profonde. Elle lui inspira, à vingt ans de distance, l'immortel Esprit dei lois. On peut dire seulement que Voltaire fut plus trappe des avantages de la liberté religieuse, et Montesquieu de ceux de la liberté politique. Deux faces différentes d'un même objet... L'inOuence anglaise en France fut donc surtout une inDuence morale, et c'est ce qui la rendit féconde.

L'exil de Voltaire dura trois ans; ce sont, à coup sûr, les' trois années les plus fructueuses de sa vie. Pour mieux se pénétrer de l'esprit de celle civilisation nouvelle pour lui, il s'isola absolument de toute communication avec sa pairie et ses aiiciens amk. Il vécut avec Falkener, Bolingbroke, Pope et Swift, c'est-à-dire avec des individualités qui avaient le privilège de représenter leur pays tout entier : le commerce, la politique, la Ittlérature el ta philosophie. Nous y avons ' perdu trois années de celte correspondance merveilleuse qui est à la fois tonie l'hisloire d'une grande époque el l'œuvre la plus étonnante de Voltaire; mais je n'ai pas besoin de dire ce que nous y avons gagné.

Les Lettres anglcmes sont le premier manifeste raisonné et complet de sa philosophie, c'est dira qu'elles sont le programme même du siècle; elles en résument toutes les tendances. Au premier abord, et pour un lecteur inatlenlif, il n'y a là qu'un tableau général de l'état de la société anglaise à une époque donnée, un rapide inventaire de ses richesses intellectuelles; en réalité, c'est une criliquesanglante et impitoyable de tous les côtés faibles de la société française : les lettres sur les quakers sont un plaidoyer en faveur de l'Evangile contre le clergé catholique ; les lettres sur le gouvernement, le parlemeni, le commerce, sont un plaidoyer en faveur de la liberté el de l'égalité contre la monarchie absolue et les privilèges; les lettres sur Sacon, Locke et Newton, sont un

plaidoyer en faveur du bon sens et de la science, contre la métaphysique el la révélation. Et telles sont les ressources infinies de ce charmant esprit, que ce parallèle péridenx ne paraît presque jamais ëlru son ouvrage : il lui suffit d'en poser un terme, et la comparaison s'achève d'elle-même dans l'esprit du lecteur, grâce à des réticences el à des ironies mille fois plus éloquentes que de longs commentaires. - Ce qui revient le plus souvent dans cette continuelle opposition, c'est le caractère logique, persévérant el pratique d'un peuple dont les crimes mêmes ont toujours eu ponr but la défense d'un grand intérêt. Ses libertés, sa politique et sa constitution y sont surtout définies en traits de feu qui marquent évidemment que c'est un c6lé dont Voltaire fut trésvivement frappé. Il définit le gouvernement anglais celui « pu le prince, tout puissant pour faire le bien, a les mains liées pour faire le mal. » Montesquieu démontera plus savamment les rouages de la constitution anglaise; mais pourra-t-il jamais surpasser la lumineuse clarté de cette déSnition qui en reproduit à la fois le but, l'esprit et la moralité î

C'est donc le spectacle de la liberté et non telle ou telle argumentation de Locke qui opéra, dans Voltaire sa grande transformation morale. Il n'avait rien a emprunter au bon Locke, si ce n'est le bénéfice de sa qualité de trépassé qui le meUait à l'abri des vengeances ecclésiastiques; et c'est ce qu'il fit, avec l'insouciance d'un vivant qui s'installe sans cérémonie dans le logis d'un mort etl'encombre de ses propres richesses. Locke eâl été bien étonné, eil ressuscitant, de se trouver si riche ; peut-être aussi elîi-il réclamé contre certaines violences que lui faisait son disciple : Locke avait, par excès de modéralion.a étranglé des vérités qui nedemandaient qu'à sortir de sa plume. » Voltaire n'eut ni ce scrupule ni cette inhumanité. Les Lettres anglaises sont non-seulement le

Al) DIX-HUITIÈHË SIÈCLE. 111

livre du siècle où il y a le plus de vérités nouvelles, mais ces vérilés y sont armées en guerre et Konnenl comme les flèches inévilatjes du (lieu à l'arc d'argent.

Le clerfj;é s'émul et demanda la suppression de l'ouvrage ; le grand conseil l'accorda eu retour du don gratuit. Le parlement viut ensuite et le condamna au feu. Voltaire, exilé une seconde fois, fut averti à temps et attendit la Qn de l'orage dans un asile sûr el secret.

Déjà l'opinion, séduite et passionnée par l'audace d& ce jeune homme et par la beauté de son génie, prenait parti pour lui contre ses persécuteurs, moins encore à cause des intérêts sacrés qu'il défendait , que parce qu'il était faible el qu'eux étaient foris et tout-puissants. Ces combats, d'un seul contre tous, onl une sorie de grandeur héroïque qui remue profondément te cœur des hommes. La génération qui devait créer le dix-huiiiéme siècle grandissait; el, impuissante encore à seconder son maître, elle le suivait avec des regards d'envie et d'admiration. Voltaire fut l'idéal secret de tous les jeunes hommes de celte époque : Rousseau lui-même avoue avoir stibi l'influence de son prestige. Dans les cafés, — sortes de duhs improvisés le lendemain de la mort de Louis XIV, — qette ardente jeunesse agitait librement tous les problèmes dont un pouvoir ombrageus voulait lui interdire la discussion. Des poëtes, des savants, des hommes du monde, des abbjs, mi'parlis de religion et d'athéisme, formaient, haranguaient, disciplinaient l'impalienle armée. Il s'y livrait des combats de parole ennoblis souvent par une éloquence inatlendue, un mot saisissant, une idée neuve, jaillissant comme un éclair du choc des opinions contraires. Le caustique Nicolas Boindin, qui eut autant d'incarnations successives qu'un dieu indien, d'abord mousquetaire, puis poêle dramatique, puis grammairien, puis aihée, puis je ne sais quoi encore,

m L'ÉeUSB ET LES PHILOSOPSKâ

mais homme d'esprit (oujours, portail dans ces débals l'impéluosité agressive el provocante de son premier métier. Il échappait, malgré sas opinions bien connues, à la persécution, grâce à une distinction pleine d'à-propos; il était, disait-il, athée moliniste. Or, les jésuites étaient au pouvoir, iM Motte, Saurinel l'abbé Terrasson lui donnaient la réplicjUH; Terrasson, dont la piort vaut, à elle seule, une longue vie '. Fréret y épanchait, mais seulement devant un cercle choisi d'intimes, si l'on en croit le témoignage de son ami, les trésors d'une immense et formidable érudition, que l'intérêt de sas&relé le forait de tenir cachés au public. Le jeune Duclos y aiguisait son esprit saroasiique et mordant, arme redoutée à une époque où le ridicule tuait encore en France. Lafaye, Dumarsais, le futur grammairien do l'Encyclopédie ; Hauperluis, esprit mordant et d'humeur guerrière, complétaient cette vaillante élite ; el, témoin d'un autre âge, le vieux Fonlenelle encourageait leurs efforts de son fin et bienveillant sourire. Le contre-coup de cette agitation se faisait ressentir jusque dans le grand monde. L'abhé Alary dressait, dans le club de l'Entresol, la tribune .des mécontents de la politique, troupe moins dangereuse el moins active, et qui pourtant mérita de donner de l'ombrage à Fleury.

Or, pendant qu'ils étaient la essayant leurs forces el aiguisant leurs armes comme des soldats à la veille d'une grande bataille, il est curieux de jeter un coup d'œil sur ce qui se passait dans le camp ennemi. Le clergé avait perdu

* Selon Grimm, lorsque l'homme d'alise se présenta chez lui aelon l'usage pour recevoir ea dernière confidence, Terrasson agonisait H Monsieur, dit-il au confesseur, interrogez madame Luquet : elle sait tout. C'était sa gouTernaate. Leconresseurinsisla: — Vojez.Monsleur, si vous avez élé luiurieui. — Madame Luquet. ai-je élé luxurieuiT demanda le malade. — Un peu, monsieur l'abbé, répondit. elle. — Un peu, » répéta le malade.

|..n .ll,Gl.>Oglc

AU DIX-HUITrEME SIÈCLE. (13

tous ses grands hommes ; mais il n'avait renonce h aucune de ses prétentions : d'abord déconcerté par l'échec du duc du Maine, qui lui promettait un régent selon son cœur, et par tes mesures pleines d'humanité qui signalèrent l'avènement du duc d'Orléans, il sut hienlât se poser en ennemi avec lequel il fallait compter. Le duc iti des concessions ; mais elles furent plus apparentes que réelles. Il usa heureusement, en celte rencontre, du génie astucieux de sa race et de la politique d'équilibre et d» contre-poids de son aïeul Henri IV. Il donna au clergé le conseil de conscience ; mais le conseil de l'intérieur fut organisé de manière è en neutraliser les pernicieux effets. Il maintint tous les édits de Louis XIV contre les protestants ; mais quelques-uns des anciens imendanU, Roquelaure, Médavy, Bervie, ayant cru devoir en exécuter les odieuses dispositions, on leur intima l'ordre de modérer cet excès de zèle. Il intervint plus franchement en faveur des jansénistes. Fort de l'appui des parlements, de la Sorbonne, des facultés et d'une minorité de l'épiscopal, le parti pouvait se défendre tout seul, il ne demandait au gouvernement que sa neutralité; c'est tout ce que voulait le régent. Méprisant presque également les deux partis, mais tenant à lés ménager tous deux, il les laissa se déchirer l'un l'autre dans l'espoir de les affaiblir à son profil.

Ce fut alors un déchaînement effroyable de querelles théologiques ; la bulle Unigenilus en est toujours le thème et le prétexte. Les èvéques orthodoxes foudroient les évéques appelants ; ceux-ci vouent leurs adversaires aux flammes vengeresses de l'enfer. C'est un inexprimable concert d'injures, d'imprécations, de cris de cage : mandements contre mandements, textes contre textes, saints contre saints; les excommunications se croisent dans l'air et retombent à terre comme des traits émoussés. Au milieu de ce tumulte, l'au-

lli L'ÉGLISE ET LES PHILOSOPHES

lorité royale iniervient par des appels suppliants à la paix et à l'union; personne ne l'écoute. Les bulles succèdent aux bulles, les brefs aux brefs; on les livre à la dérision de la foule : lelle est l'armée du Christ.

Ce n'est pas tout : il n'y a là que des ridicules el des folies qu'on retrouve dans l'bistoire de tous les cultes, à l'époque de leur décadence. Pour que l'enseignemenl fût plus complet ou la ruine plus certaine, on vil s'y joindre des mœurs d'une corruption et des traits d'une infamie qui n'oo jamais été égalées, et dont les héros étaient tous cardinaux ou éïèques. Eaconler leurs exploits serait souiller l'histoire; il suffit de citer leurs noms flétris : Tencin, Tressan , Bisay, Rohan , l'archevâque d'AHes, l'évéque de Honlauban, l'archevêque de Reims; et cet évéque de Tours, sacré par Richelieu évéque de Sodome inpartibus '..., et)e jésuite LaBtIeau, évéque de Sisleron, àraes abjectes dans lesquelles les plus ignominieuses turpitudes s'alliaient à une cruauté froide et impitoyable, prélats doublés de bourreaux, qu'on voyait, au sortir de leurs orgies, requérir, au nom de la religion et de la morale, la peine des galères contre un protestant dont loul le crime était d'obéir à sa conscience, Dubois lui-môme, ce Frontln qui fut roi de France, les domine sutani par son génie et son caractère, qu'il 1k efface par l'éclal de sa fortune. C'est leur maître à lotis : ils le grandiraient si Dubois pouvait paraître grand.

Arrëlons-no us devant ce nom voué à l'opprobrel Aussi bien celle époque est inexplicable sans lui, el il enveloppe t'Ëglise bien plus que la royauté dans son ignominie.

Le lendemain de la mort de Louis XIV, de Bossuet el de Fénelon, il se passa ceci : Un familier du duc d'Orléans el

I , Gi.)ogL'

portant sa livrée, moitié précepleur et moitié laquais, ligure de singe pétrie de bassesse et d'effronterie, où lous les vices avaient laissé leurs marques, se seniit pris d'ambition un beau malin : il voulut être conseiller d'Etat, il le fut; — il voulut être prêtre, il le fui ; — il voulut être minisire, il le Tut; — archevêque, cardinal, roi, il le fut. El ces hautes dignités ne lui coîllèrent nt efforis ni sacrifices; pour les prendre il n'eut qu'à se baisser.

Comment il devint minislre, on le sail; ce fut en parodiant le rôle de ces affranchis fameux auxquels les césars de ta décadence cédaient l'empire* en échange de leurs honteux servi ces. -Pour devenir archevêque, il n'ent qu'à faire un signe. Monseigneur le cardinal de Gesvres lit l'information de bonne vie et bonnes mœurs; messeigneurs de Tressan, évêque de Nantes, el Massillon, évêque deClermonl, l'orateur aimé de Louis XlV, cetui*là même qu'on nommait de son vivant le dernier père de l'Eglise, rendirent témoignage, devant Dieu el devant les hommes, de la purelé immaculée de sa doclrine, et prononcèrent le Dignus es iiUrare. Puis le clergé tout entier se déclara solidaire, el vint témoignera son tour, en le nommant président de l'Assemblée générale de 1733. Pour devenit' cardinal, Dubois choisit un moyen plus èxpéditif encore : il acheta deux papes et un conclave. C'était faire tes choses en grand ; mais ce marché coûta cher à la France.

Albani régnait à Rome sous le nom de Clément XI. C'était, si l'on en croit l'épitaphe que lui décerna Pasquin [Hiejacet Vnigeniius mm pâtre), le propre père de cette terrible bulle Unigentius. Mais le jésuite Letollier a au moins droit aux honneurs de la collaboration. Ce précédent, qui annonçait un pontife zélateur, ne découragea point Dubois, homme sceptique s'il en fut. Un aulre jésuite, Lsfitleau, évêque de

Ststeron, fut chargé par lui de la Dégociation. Le ministre d'Etat anglais Sfairs, le prétendant d'Angleterre, obevalier de Saint-Georges, et lerégent lur-mdme, agirent dans le même but à l'insu les uns des autres. En apprenant l'e^iorbitanle préienlion de Dubois, le pape parut surpris; mais il ne répondit ni oui ni non. Dubois, encouragé, redouble d'arti- Tices. Il gagne pour mille écus romains le cardinal-neveu Albani,. c'est-à-dire le favori, le bras droit du pontife. Ce neveu, qui, dans louie celte intrigue, ressemble fort à un compère, laisse entrevoir ingénument i Lafilteau que son oncle a un faible irrésistible pour les bijoux, les estampes, et les livres surtout ; a car c'est sa passion que les livres proprement reliés. » [Laiilteau àDubois.) C'est par ce chemin que Dubois ira jusqu'au cœur du saint-père. Il fait pleuvoir les présents sur la cour romaine : graliiîcalions, montres, dramanls, livres rares et précieux, ne coûtent plus rien à son avariée. Il promet encore plus qu'il ne donne. Il fera recevoir la bulle Unigenitus dans tout le royaume, et reconnaître par son gouvernement les droits du séint-siége sur Parme et Plaisance. Le pontiTe reçoit présents et promesses, et répond avec une nuance d'égards très-marquée. Bientôt il encourage, en termes voilés, ces espérances, si lucratives pour lui. Dubois triomphe ; mais, presque au même instant, une promotion de cardinaux a lieu à (tome, et il n'en est pas.

Un autre eût abandonné la partie ; mais lui, après les pre* miers éclats d'une fureur comique, accompagnée de menaces et de blasphèmes, il fait intervenir en sa faveur un nouveau champion. Et qui? l'empereur d'Autriche lui-même, Charles VI. En même temps, les cadeaux redoublent de plus belle, et tous ses autres protecteurs, le régent, milord Slanhope el le prétendant, réunissent leurs instances dans un dernier el suprême effort. Clament, vaincu, signe enfin,

AC DIX.HU1T1ÈME SIÈCLE. t27

eolre les mains du chevalier de Saint-Georges, la promesse formelle d'élire Dubois à la prochaine promotion. Mais la mort vient le prendre à l'improvisle, et l'emporte (oui honteux encore de son crime.

Cet accident était gânani pour noire candidat. Presqu<i en même temps il apprit que W)n agent Laiîtteau te volait. Cet évdque de Sisteron, homme de plaisir et de peu de foi, opérait de fortes retenues, au ptofil de ses maîtresses, sur ]es bijoux et les diamants qui lui passaient par les mains. Dubois ne le rappela point : la ruse et l'effronterie dans la scélératesse lui plaisaient par-dessus toutes choses; mais il lui adjoignit le cardinal de Roban et l'abbé de Tencin. Ces trois vices se contrôlèrent mutuellement. .4vec leur concours et celui d'Albani, de Guailerio et d'une courtisane nommée Harinacia, fort influente, disent les historiens, dans les conseils du sacré collège ; grâce surtout à des sommes énormes habilement répandues, Dubois se rendit maître du conclave. Conlî ne fut élu qu'après avoir signé un engagement formel.

Il était temps, ses ressources s'épuisaient. « J'ouvrirais, écrivailHl à son conlidenl, toutes les veines â son Altesse Royale sans qu'il en pût sortir une goutte de sang... Je me vendrais moi-même, fussë-je acheté pour les galères. » C'éiail l'époque où Law venait de bouleverser les finances. Une effrayante misère avait succédé aux passagères illusions du système. La France était épuisée, le peuple mourait de faim dans les rues, et c'est lui qui payait la ruineuse fantaisie de Frontin. Mais Frontin avait son chapeau de cardinal; quoi de plus?

Le régent triomphait : avilir le clergé pour tuer son influence en le perdant devant l'opinion, telle est le seul but qu'on puisse découvrir dans sa politique à son égard, si tant est qu'il en ait eu une; facile lactique qui lui évitait une

lis L'ÉGLISB ET LES PHILOSOPHES

lutte dangereuse. Il sembla d'abord avoir réussi au delà de ses vceux ; maïs, à sa mort, on put voir clairement combien il Taut peu compter sur ce genre d'expédients pour détruire les abus. Ce clergé, si méprisé qu'il fût, avait gardé son pouvoir et tous ses privilèges intacts : il renconira dans le duc de Bourbon, ou plutôt dans sa favorite, ta marquise de Prie, qui le gouvernail enlièrement, va ministre disposé à le servir, et la persécution recommença aussilAt avec un acharnemeni qu'elle n'avait pas eu sous les plus mauvaises années de Louis XIV.

la déclaration de 1734 raviva, en les aggravant encore, les plus cruelles dispositions des édils contre les protestants. On vil de nouveau, mais celte Tois sur la simple déposition d'un curé, les pasteurs exécutés; les morts traînés sur la claie ; les Gdéles attachés à ta chaîne des forçats ; les femmes rasées, battues de verges, enfermées pour la vie dans toutes les prisons du royaume, et principalement dans les humides cachots de la lourde Constance. Lugubres souvenirs! Lorsque, bien des années après, le prince de Béauvau y pénétra, ministre d'une justice tardive, il y retrouva plusieursde ces infortunées qui avaient survécu à ces longues tortures ! [) leur offrit avec empressement leur liberté : elles étaient folles I

La même année, — année maudite t — la famine changeait les populations en bordes de mendiants : en Normandie on vivait d'herbes des champs, selon le témoignage de Saint-Simon, «t le royaume était devenu un vaste hôpital de mourants et de désespérés. Pâris-Duverney, le ministre des finances, à bout d'expédients, proposa l'impdl du cinquantième.

Le nouvel imp6t frappait les revenus -de la noblesse et du clergé, en mâme temps que ceux du tiers état; il souleva une explosion de colères et de plaintes tellement

.„H,glc

AU DIXHUITIËMK SIÈCLE. I»

violenlc, qu'elle renversa le duc de Bourbon. De la part de la noblesse un conçoit ce dëchaînemenl : l'impdl allaquail non-seulement son orgueil , mais des prélentions bérédilaires aux<juelies elle ne pouvait renoncer sans périr. N'était-elle pas la race conquérante? étsil-ce à elle de payer la rançon de ses affranchis ? — Mais de la part du clergé, comment l'excuser ? Ses biens n'élaienl-ils pas, de son propre aveu, la propriété du pauvre? Quelle ooeasion pour lui de relever, aux yeux de- la nation, par ce grand acte de bienfaisance, son autorité déchue et son caractère avili? Il n'en Gtrien; il accumula, dans ses remontrances, tous les sopfaismes bien connus dont il a toujours élayé son avarice. Il assura « que les biens de l'Eglise n'étaient possédés que par usufruit, » comme si ce fait préjugeait en rien la question ; et, quitte à démontrer, en 1790, qu'il en était propriétaire, — pour lors oes biens a n'appartenaient qu'à Dieu, » — messieurs du clergé terminaient leur harangue en rappetani au jeune roi cette recommandation naïve attribuée à saint Louis, par joinvilje : « Aime les gens d'Église, et garde qu'on no leur lollisse leurs revenus, m

Ce revenu était de douze cent millions, et le peuple mourait de faim; mais la maxime était péremptoire. Après quelques bésilations, le duc de Bourbon fut exilé à Chantilly, et Fteury prit sa place. Quelques [ours açrès, le clergé, admis eu corps devant ce roi de quinze ans, te rélii»tait« des grâces extérieures qui ornaient sa personne sacrée, et le remerciait solennellement « de la glorieuse résolution qu'il avait prise de gouverner par lui-même ! » De son côté, celte Majesté au maillot publiait une déclaration qui affranchissait les biens du clergé de l'impèl du cinquantième.

Ainsi, des querelles insensées, une dépravation inouïe, une avarice insatiable, une intolérance poussée jusqu'à la

barbarie, voilà le bilan des venus aposloliques de celte épo> que ; et pas un grand écrivain pour en effacer la honte devant l'éclat de son génie ; pas un orateur pour faire tonner sur ces pervers la parole vengeresse de l'Ëvangile ! Personne ne se préoccupait de l'agression imminente niédilée par le camp philosophique; en revanche, la bulle Unigenitus et les oeuvres de Quesnet étaient l'objet de mille doctes commentaires, aussi recommandables par le zèle que par )a doctrine ; chefsd'œuvre d'ineptie et de ridicule. Et,' à défaut de Ja butle, n'avait-on pas eeni autres thèmes à distinction et à dispute ; par exemple, la question de savoir par qui le monarque enfant serait confessé? Graves débats, lâche enviée! A qui reviendra la gloire d'avoîrformé h consciencedu roi Louis XV? — Pendant longtemps l'Fglise fui partagée en deux camps : monseigneur le cardinal de Noailles tenait pour M. Chuperel, de l'Oratoire^ suspect de jansénisme ; mais monseigneur l'évéque de Fréjus tenait pour le jésuite de Lignières : et cet honneur fut adjugé au jésuite.

Quant aux questions de vie et de mort, — réforme morale, réforme disciplinaire, — examen, solution des grands problèmes posés par la raison à la foi, nul n'y songe; je me trompe, un pauvre diable d'abbé, enflammé d'un beau zèle, Jean Denyse, professeur au collège de Moniaigu, prend la plume pour écrire une victorieuse apologie de sa religion ; mais, hélas ! il prêche dans le désert. L'hydre de l'incrédulilé rit de sesefTorts et le sifQe par chacune de ses cent l6tes. Avec l'instinct malencontreux des faibles d'esprii, le pauvre abbé choisit tout d'abord un titre qui esta lui seul un épouvantait : La Religion démofUrée par ordre gèométriqne. Qui diable ira s'aventurer là-dedans? Est-il besoin d'ajouter que le livre ne démontre que la parfaite candeur de l'bonnôte Denyse, et qu'il s'en exhale un effroyable ennui?

I, .,■,,-< Il, Gi.)ogL'

AU DrS-HUITlÈHB SIÈCLE. 131

En même temps, mais avec des iulenltons moins sincères, le cardinal de Polignac ëcrivail, en vers latins, son Anti- Lucrèce, curiosité littéraire, œuvre de dilettantisme, mais non œuvre de foi ; et le jésuite Berruyer sa fameuse parodie de la Bible. Par ses aspérités abruptes et grandioses; par sa franchise mâle et rude, quelquefois sublime d'impudeur; par son mépris ouvert pour toutes les susceptibilités de la raison Immaine, la Bible a toujours répugné à la politique de transaction et d'accommodement dnnl les jésuites étaient les représentants. Elle était pour eux une cause permanente d'embarras, et presque un objet de scandale; ils l'auraient volontiers supprimée, de même qu'ils supprimèrent, en Chine, la fi}lie de lacroix. La suppression étant impossible, Berruyer se chargea d'une contrefaçon ; au lieu de ce livre terrible, plein d'éclairs et de ténèbres, — sombre poëme d'une incommensurable tristesse, qui ne chante que la colère, l'expialioD et le châtiment, mais oij l'on rencontre parfois, au milieu du sang et des larmes, une Oeur, un rayon, un sourire d'une grâce divine, et comme un pressentiineni de l'Evangile, — on eut un roman doucereux, bénin et nauséabond, où les vierges de-Juda, transformées en bergères équivoques, donnaient la main aux guerriers de leurs tribus, transformés en jeunes gens convenables et galants, élevés au collège des jésuites, et où les rudes patriarches, habitués à converser avec Jébova lui-même et à lutter contre ses anges, parlaient le radotage imbécile des casuistes à la mode.

Et pendant qu'il dépouillait ainsi les livres sacrés de*)eur prestige et de leur poésie, son confrère Hardouin, jaloux de ses succès, appliquait une méthode analogue à la tradition ealholique, dootil niait hardiment les éléments les plus essentiels. Pour Hardouin, le catholicisme commençait au concile de Trente ; c'éuit dire qu'il commençait avec la compa-

13i L'ÉGLISE ET LES PHILOSOPHES

gnie de Jésus, dont la fondation coïncide avM cetle date. Étrange aveuglement qui les armait contre leur proprç cause I Ils furent condamnés à Rome; mais celte condamnation n'a jamais été ratiBée par leur ordre.

Vers la même époque parut un livre unique, qui e?t ii la fois la date, l'histoire et le manifeste d'un culte. Né et développé au sein du catholicisme, ce culte fut d'abord traité en intrus, méprisé comme une superstition grossière; il grandit et se fortiGa en silence, jusqu'au jour où il vint sommer son père de le reconnaître pour son tils légitime, et Gl passer sa requête moitié par menace, moitié par contrainte.- Le livre se nommait la Vie de Marie Alacoqùe; il était dédié à la reïne Marie Leczinska. L'auteur se nommait Languel de Gergy, évêque de Soissons; il était an des plus hauts dignitaires du clergé de cette époque. Le culte se nommait et se nomme encore le culte du Sacré-Cœur de Jésus.

Or, écoule et apprends, lecteur, comment naissent les cultes; je le dirai plus tard comment ils GnissenL

Vers 1647, à Lautheeourt, prés d'Aulun, naquit uo enfant du nom de Marie Alacoqùe. Son évangéliste, l'évSque de Soissons, ne donne pas sa généalogie, mais il fournit les détails les plus complets sur sa glorieuse enfance. Sa sainteté n'attend pas le nombre des années, elle fait explosion d>!s le berœau : « Mon Dieu, s'écrie Marie Alotoque à t'â^'e de trois ans, je vous consacre ma pureté; je fais vueu de chasteté perpétuelle. » (Page i.) A dater de ce jour, « la sainte Vierge lui douna des marques sensibles de sa protection. » (Page 6.) Cependant, comme de très-bonne heure aussi « son n.iturel la portait vivement au plaisir, » f)ieu lui envoya une paralysie pour la guérir de ce penchant funeste; après quoi la Vierge vint à son tour pour guérir la paralysie. Mais abrégeons ces graves détails en nous contentant de constater que,

„hnIc

AU DlX-HDITIÈME SIÈCLE. 1113

orsqu'elle entra en religion cbez les visitandines de Paray, Dieu lui éUiil apparu dix fois fois cooséculives.

Ici la scène s'agrandit, et le biographe trouve des paroles à )a hauteur des événements. La jeune Marie Alacoque livre à la chair les grands combats qui sent le prélude de la vie spirituelle; et, autant de combats, autant de victoires, [.a pauvre fille avait une aversion horrible pour le fromage; et pourtant, comment avancer dans les voies de la perfection si l'on dédaigne ainsi le fromage du bon Dieu ? « Dans ce combat, elle recourut à Dieu et lui dît avec beaucoup de larmes : ((Hélas! taal-il que l'holocauste na soit pas encore con- B somroéT Oui, mon Dieu) il faut se vaincre ou mourir I » Et elle vainquit, et elle mangea le fromage, et elle ne mourut point.

Peu touchées de tant d'héroïsme, les visitandines, ses sœurs, lui faisaient garder l'ânesse du couvent. Marie se consolait des déboires de sa besogne grossière en se disant : « Puisque Saiil, en gardant les ânesses, a trouvé le royaume d'Israël, il faut que j'acquière le royaume du ciel en courant après de pareils animaux. » [Vie de Marie Aiacoque.)

Hais Dieu veillait sur elle, « parfois même il lui faisait la grâce de la gratifier de sa divine présence d'une maniera qu'elle n'avait pas encore expérimentée : elle le sentait, pour ainsi dire, près d'elle. » Les religieuses, effrayées de ces emportements mystiques qu'elles ne comprenaient pas, s'eiToreôrent d'en calmer les ardeurs. La nuit suivante, Jésus-Christ lui apparut et lui dit d'un ton irrité : « Apprends que si lu ' le retires de ma présence, je le le ferai sentir et à toutes celles qui en seront cause. » Et, pour resserrer encore cette union, il se lit voir de nouveau à elle le jour de la Toussaint et lui laissa, comme gage de son affeclion , le quatrain sui-

vant, qui ne donna pas une haute idée de la poétique céleste :

Rien de Goulllé dans l'iooocence, Bien ne se perd dans la puissance, Rien ne passe en ce beau séjour, Toul s

L'authenticité de ce quatrain (ut vivement contestée par les compagfnea de Marie Alacoque, qui la qualiSérent de vigîonnaire et l'accahlèrent de mauvais traitements. Mais le commentaire de t'évëque de Soissons dissipe tous les doutes, et on ne peut que se ranger à son avis.

En6n, après tous ces préliminaires grandioses, les temps se trouvèrent accomplis : c'est en 1678 que Jésus-Christ révéla à la sœur Alacoque le culte du Sacré-Cœur; en même temps il lui en ex{iliqua le sens et le symbole : « L'amour on est l'ohjet, — l'amour en est la fin, — l'amour en est le motif; or le cœur el l'amour sont synonymes parmi les hommes. » (Page 116.) Le cœur fut donc choisi comme l'objet même de l'adoration; non pas ce cœur idéal dans lequel les poètes personnifient l'âme humaine, mais le muscle lui-même, un tnorceau de chair saignante, lardée de plusieurs blessures ei embrochée à un petit poignard, Jésus-Cbrist l'arracha de sa propre poitrine, le lui donna, et « ensuite lui demanda de lui donner son cœur pour le prix du présent qu'il venait de lui faire. La sœur le lui oiïrit avec toute l'ardeur dont elle put être capable; le Fils de Dieu le prit effectivement et le plaça dans te sien. »

La nouvelle religion était révélée, mais, faute d'un metteur en scène intelligent, elle courait grand risque de mourir aussitôt que née, entre les quatre murs du couvent de Paray. Les visitandines en faisaient des gorges chaudes ; les curés du voisinage l'a nalliéma lisaient sans ménagement. Dieu

pourvu! encore à ce danger. Tout révélateur a droit a un prophète ; Alaeoque trouva le sien dans la personne A» père I.acolombière. Ce jésuite, homme entreprenant, exilé d'Angleterre avec les Stuarts, rôdait en France, cherchant fortune et assez embarrassé de son oisiveté forcée. Il entendit parler de la sœur, il la vit, leurs atomes crochus s'accrochèrent. Lui avait trouvé un sujet, elle un apôtre. Ils eurent ensemble des entretiens longs et fréquents, et le culte naquit d'un de ces mystiques rapprochements. La compagnie de Jésus le prit sous son patronage; elle en lit sa chose, son exploitation. Sous Louis XIV, il fut accueilli par le ridicule; les pères ne l'abandonnèrent pas pour autant. Sous la régence, Beizunce, et, à sa suite, une partie notable de l'épiscopal, l'adoptèrent ouvertement. Knfin, en 1765, au moment même où l'Europe entière demandailà grands cris a Clément XIII la destruction de l'ordre des jésuites, le pape lui répondit par un décret qui approuvait solennellement et imposait à toute la chrétienté le culte inventé par eux et déjà autorisé par la congrégation des Rites.

Ainsi les rêveries d'une pauvre idiote, visiblement atteinte de nymphomanie, prirent corps et devinrent un symbole offert à l'adoration des peuples I Ainsi les peuples l'adorèrent. Leçon vraiment humiliante pour noire orgueil ! éternel démenti infligé par les faits aux présomptueux calculs de notre politique) Ahl que les historiens, pour qui toute l'histoire est dans une caserne ou dans une antichambre, ne voient là, s'ils le veulent, que des événements sans conséquence, des détails indignes de leur attention ! Pour nous, nous y rappellerons sans ces$e les r^ards de celte génération insouciante qui n'a pas Bni d'expier ses légèretés. Quoi donc! ces monstruosités déshonorantes pour la nature humaine sont possibles encore aujourd'hui, comme elles

l'étaient hier, et vous parlez d'égalité, de progrès, de civilisation! Bâtissez, bâtissez vos républiques idéales, 6 rêveurs ! et le jour oii, pour les peupler, vous chercherez aulour de vous des citoyens, vous trouverez des sectateurs de Marie Alacoque, — ou des évocaieurs de tables tournantes !

Cependant le parti janséniste agonisait. Le cardinal de Noailles faisait défection, brisé par la vieillesse et par les longues luttes qu'il avait soutenues. Fleury, nommé cardinal a la condition expresse de faire observer la constitution Unigenittis, exécutait religieusement sa promesse sur l'échiné des appelants. Il fut soutenu dans ses efforts par les anciens agents de Dubois, Lafitteau et Tenctn. Sous leurs auspices, un concile s'assembla à Embrun et sévit avec vigueur contre la secte. C'est alors qu'on vil un vieillard vénérable par ses cheveux blancs, Soanen, évéque de Senez, interdit et chassé de son diocèse, errer de retraite en retraite, sans avoir une pierre où reposer sa tête. Il alla mourir de faira dans les montagnes de l'Auvergne.

L'année suivante, la faculté de théologie de Paris renia à son tour la cause proscrite. Restait le parlement, qui la soutint seul, opposant ses arrêts aux excommunications de ses adversaires. Le S4 mars 1730 parut une déclaration royale qui déclarait la bulle Unigenittis loi de l'I^tat et portail la peine du carcan contre les appelants. Le parlement protesta, fut exilé, puis rappelé, sans qu'on pût obtenir de lui autre chose que des concessions purement dérisoires. Les hostilités continuèrent donc avec des alternatives diverses; mais les deux partis rivaux allaient inévitablement tomber tous deux sous le ridicule même de leur querelle, lorsqu'elle se compliqua d'un élément nouveau, qui est VuUima ratio de toutes les sectes persécutées : l'élément miracle. Les convulsions éclatèrent dans Paris.

AU DIX-eUITlÈME SIÈCLE. 137

Ud mendiant, d'autres disent un abbé, nommé Bëcheraiid, jansénisle d'opinion et boiteux de naissance, s'avisa un jour de se faire guérir sa jambe malade par l'intercession d'un diacre Paris, mort récemment en odeur de sainteté, et bien et dûment enterré au cimetière de Saint-Médard. Le voilà aussitôt qui s'installe sur la tombe où gisait cet honnête cadavre, attendant sa guérison avec foi et patience. La nouveauté du spectacle attira des curieux. Les uns le raillent, les autres prennent parti pour lui. Quant au boiteux, silr de son fait, il prie et espère. Après plusieurs semaines de ce régime, sa jambe ne se modifiaTit pas, notre homme tombe en convulsions snr la tombe du saint. Ces convulsions aj>ant été très- productives pour lui le premier jour, il en fait une crise périodique, qui le prend à heure fixe. La foule accourt. On crie au prodige. Desfemme3<l'abord,ètresnerveux,à imagination exallée, pois des dévols, cerveaux malades et fêlés, se déclarent atteints du mal mystérieux qui possède l'infirme: il devient une maladie épidémique. Bientèl on les voil s'agiter, trépigner, hurleren chœur autour de lui : les femmes se roulent sur le sol, pimées, à demi nues, le regard effare, écumantes comme des sibylles que visite le dieu. A ta fin de chaque séance, on mesure la jambe miraculeuse du boiteux. 11 y eut tel jour oil il fut constaté par procès-verbal qu'elle s'était allongée d'une ligne.

Voilà où venait aboutir le mysticisme de Pascal. Une ordonnance de police refoula hors du cimetière celle . canaille éhontée. Elle se rallia dans des conciliabules secrets ei placés sous le patronage de plusieurs hauts personnages ardents zélateurs de la foi nouvelle. On y voyait des évèque^ des conseillers au parlement, des grandes dames. La mise eo scène dut se niodilier avec le théâtre lui-même. Les convulsions firent place à des pratiques moins bruyantes où l'on

retrouve les extravagances ascétiques et le sensualisme grossier des mystiques de tous les temps. Les initiés s'administraient les uns aux autres ce qu'ils appelaient, dans leur pieux jargon, des secours, sorte de flagellation mutuelle où on mortifiait son prochain, à charge de réciprocité. Seulement, il était essentiel pour les femmes que le secours vint d'un homme, et, pour les hommes, qu'il vint d'une femme. On donnait alors des preuves d'un courage surhumain. Une femme se faisait, pendant une heure entière, fouler aux pieds par deux hommes, les excitant du geste et de la voix, défiant la torture ; et on entendait ses os craquer sous leurs talons. Upe autre recevait sur le sein jusqu'à cent coups d'une bûche énorme et pesante. Plus tard, on en vint à parodier dans ses moindres détails le crucifiement du Christ. Le procès-verbal suivant, que nous abrégeons, contient des faits tellement étranges, qu'on aurait peine à les croire, s'ils n'étaient attestés par mille témoins tous dignes de foi.

Procès-verbal de la séance du vendredi saint 1759, fait f^r la Condamine et M. Doyer de Gaslel. — Furent présents, entre autres personnes, le marquis de la Tour du Pin, brigadier des armées du roi: M. de Mérinville, conseiller au parlement ; M. de Jamon, officier des mousqu^ires.— Prêtres directeurs, te P. CoUu et le P. Guidi, de l'Oratoire.

« ... Sœur Françoise élait i genoux au milieu de la chambre, dans une espèce d'extase, baisant un petit crucifix qui avait, dit-on, touché aux reliques du bienheureux Ptris. Le directeur d'une part, et un se' culier de l'autre, la frappaient ^ur la poilriDe. sur les eûtes et sur le dos. en tournant autour d'elle avec un faisceau de grosses chaînes de fer qui pouvaient bien peser de huit à dii livres. Ensuite, on lui appuya le$ extrémités de deux grosses bùcbes, l'une sur la poitrine, l'autre entre les épaules, et on la frappa une soixante de fois à grands coups avec ces bûches, aller aalivement par devant el par derrière. Elle se couch« ensuite le dos par terre ; le directeur lui murcba sur

Je fiunt en paessnt plusieurs fois d'un cûlé i l'aulre : il posait le plal <te la semeUe, jamais le lalon,,.

u Alors, je pris un crayon, ei comraeucai à écrire ce que je voyais. B Chucifiembnt de Fhançoibg. — A sepi heures, Françoise ^'élend sur une croix de bois de deui pouces d'épais et d'environ six pieds et demi de long, posée à plate lerrt'- Un lui lave la main gauche 'avec un pelit linge trempA dans de l'eau qu'on dit être de saint Paris. J'observp, que les cicatrices de 'ses mains, qui m'aralent paru récentes au mois d'octobre dernier, sont aujourd'hui bien fermi^es. On essuie la main gaucbe après l'avoir Itumeclëe, et le directiiar enfonce, en quatre ou dnq coups de marteau, un clou de Ter carré, de deui pouces ei demi de long, au milieu de la paume de la main, entre les deux as du më- ■tacarpe qui répondent aux phalanges des troisième el quatrième doigts. Le clou entre de plusieurs lignes dans le bois, ce que j'ai pu vérifier depuis en sondant la prafandeur du trou. Après un intervalle de deux minutes, le même prèlre cloue de la même manière la main

n Françoise parait souCTrir beaucoup, mais sans faire un soupir ni un gémissement; mais elle s'agUe, et la douleur est peinte sur son

» A sept heures et demie, on cloue les deux pieds dé Frantoisu sur le marchepied, avec des cluus carrés de trois pouces de long,

> A sept heures trois quarts, on soulève la tête de la croix i trois ou quatre piedsde hauteur...

a A huit heures un quart, on retourne la croix de FrsD{oise de haut

> A huit heures el demie, on couche la croix à plat, puis on la relève. On lui présenie douze épées nues dont on appuie les pointes sur SB poitrine.

» A dix heures, on la recouche ; on arrache les clous des mains avec une tenaille. La douleur lui fail grincer les dents.

n Puis, avant de lui déclouer les pieds, on découvre la chair de son calé gauche, et le prêtre y enfonce la pointe d'une lance. Elle de'* mande ensuite à boire, et on lui donne du vinaigre et des cendres, h

Faites donc, après cela, un argument sans réplique de l'inirépidilé des martyrs ! Voici, entre quatre murs solitaires, une poignée de fous qui dépensent à Imis clos, loin du lumulle enivrant de la place publique et pour une cause absurde, plus d'héroïsme qu'il n'en faut pour souffrir mille morts.

En même temps, les miracles allaient leur train. Ne rions pas des miracles jansénistes ; ils sont ta plupart beaucoup

plus aulheniiquement allestés que tous ceux de la légende chrélinnne. Cent vingt lémoîns oculaires et deux évËques, messeigneurs de Colbert et de Caylus, signèrent le procèsverbal. du miracle opéré sur la fille Legratid. Un conseiller au parlement, H. Carré de Mongeron, en écrivit l'apologie et la présenta au roi lui-même, qui, pour toute réponse, le fît embastiller : auguste exemple qui montre la créance qu'on doit aux miracles I

Mais c'était là, pour les catholiques purs, une concurrencedangereuse, sinon une manifeste usurpation de privilège. Ls persécution redoubla. Vains eiïorls! Du haut de la tribune révolutionnaire, la secte proscrite devait proclamer un jour, parla bouche de Grégoire, son dernier soldat, la déchéance de ses ennemis, pour aller se perdre à son tour dans l'abîme sans nom où tombent les faux systèmes.