CHAPITRE VII
FOnHATIOH DE L'ARHÉE FHlt^SOPHIQUE. -- HiHUMET.— FRËDËMC.
Le siècle vient à peine de naitre et déjà il s'est tracé sa voie et marqué son but par des actes sur le sens desquels il est impossible de se méprendre. Héritier des douleurs, mais aussi de l'expérience de ses devanciers, il s'est donné la mission de porter la lumière de l'analyse, de la réllexion et de la raison dans les graves problèmes dont on n'a confié jusqu'ici la solution qu'au tranchant de l'épée ou aux vaines théories de l'imagination. On loi a légué cet éternel el ...oogic
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effroyable procès entre la Toi ei la raison qui a ensanglanté vingt siècles, qui a dressé des bûchers, arrélé la science, immobilisé la civilisation, découragé l'espérance elle-même. , Il le jugera par un arrêt suprême et dérinilif; et, pour en détruire à jamais te germe dans sâ racine, il fera sur la métaphysique le même travail que sur la religion, en les dëclaranl solidaires. 11 sommera celte orgueilleuse et chimérique prétendante de produire ses litres à gouverner le genre humain; il lui demandera compte des sublimes intelligences qu'elle a perverties et détournées du droit chemin : Qu'as-lu [ait de Descartes, de Malebranche, de Leibnilz, de Pascal? Que sais-tu de Dieu ? Que sais-tu de l'âme? Que sais-tu de l'infini î A quels résultats certains es-tu parvenue depuis trois mille ans? Et lui refusant le nom de science, il'la bannira de ce domaine de la philosophie que naguère encore elle usurpait tout entier, en la couronnant de ces roses symboliquesque Platon destinait aux poètes.
Ce n'est pas tout; non content de débarrasser la philosophie des éléments qui entravaieul sa marche sous prétexte de la favoriser, c'est-à-dire des abstractions, des hypothèses et des.quinlescences métaphysiques, il ta transporte dans un monde nouveau pour elle, le monde des réalités; et, en redescendant du ciel à terre, la vierge immortelle reprend ses forces comme Antée et redevient féconde. Toutes les sphères de l'activité humaine la reconnaissent pour reine et gravitent autour d'elle. Au lieu de la vieille ei stérile philosophie des docteurs de l'école, il y a la philosophie morale et politique, — la philosophie de l'histoire, — la philosophie de l'art, — la philosophie des sciences, — la philosophie pratique en un mol, Cette transformation, cette renaissance, cette inauguration de la royauté de ta raison, cet hymen de la philosophie avec les réalités de la vie, est le plus grand fait de l'histoire
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moderne. Pour celui qui ne le voit pas, ces deux derniers siècles sont inexplicables ; il croira avoir écrit l'histoire de la philosophie au dix-huitième siècle en écrivant la biographie du bon et vertueuit Condillac, et n'aura pas même entrevu un pan de sa rohe étoilée. Ce fait a été justement salué par l'entbousiasnie des penseurs. Mais, s'il est un spectacle plus beau encore que celui de son avènement, c'est, sans contredit, celui de ses origines ; ce sont elles qui font la beauté intellectuelle du dtx-huilième siècle. Il procède avec une sagesse, une rigueur toute mathématique. Son premier travail est une détermination préliminaire de tous les sujets inaccessibles à la connaissance humaine. Ces sujets une fois reconnus, il en proclame l'élimination nécessaire et soumet toutes les autres aux lois immuables de la raison, dont il n'a restreint l'empire que pour le rendre plus absolu. Tous les grands penseurs du siècle, depuis Locke et Bayle, qui marquent son début, jusqu'à Kant, qui en est le dernier écbo, ont laissé dans l(tur œuvre l'emprejnle évidente de cette méthode.
On nous pardonnera d'insister sur ces généralités, quelque arides qu'elles paraissent, si l'on considère qu'elles sont non-seulement toute la vie, mais toute l'histoire de la première moitié de cette grande époque. Jamais, «n effet, il n'y eut de divorce plus complet entre la pensée et l'action, que pendant les soixante premières années. Un l'a dit depuis longtemps, ce qui combat sur un champ de bataille oe ne sont pas des hommes, ce sont des idées. Or, pendant toute cette période de temps, rien de semblable : au lieu d'être un tournoi d'idées, ta politique n'est qu'un jeu de hasard entre des partenaires ennuyés et insouciants. C'est une courtisane vaniteuse qui porte la paix et la guerre dans les plis de sa robe. Les peuples s'égorgent pour qu'une impératrice lui écrive : a Madame et chère sœur. » — De même encore,
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ce qui fait les iostiiuiions ce sont les idées ; or ces inslitulious reposeDl sur le despotisme, el tout le monde appelle la liberté; — sur l'iniolërance, et tout le monde invoque l'humaniié; — sur les privilèges, el loul le monde atteste le droit; — sur la foi, et personne ne croit plus... Ce qui fait les,arts ce sont plus que jamais les idées : or qu'ont de commun, je vous prie, les idylles de Watleau et les bergeries de Boucher avec les austères priioceupalLons du siècle ? De tous les éléments qui Torment l'histoire, un seul en reflète faiblement l'image, c'est la littérature ; tous les autres sont avec elle en désaccord complet : infaillible pronostic d'une révolution prochaine. Omettre ces développements en se bornant aux faits el aux apparences extérieures, c'est donc faire de cette histoire un mensonge. Dans la seconde moitié du siècle, au contraire, l'harmonie se rétablit entre les faits el les idées; on peut raconter ceux-là sans crainte de Iraliir celles-ci. C'est l'ère des réalisateurs, plus compréhensible, plus claire, plus parlante, si je puis m'exprimer ainsi, que celle des penseurs qui la préparent, et pourtant énigme inexplicable sans elle. Mais, pour loiiglemps encore, les batailles sérieuses se préparent et se livrent dans les obscurs réduits où, pâles el pen- . sifs, des savants, des poëtes, des moralistes, la plupart jeunes encore, pauvres, isolés, méconnus, réunis à leur insu par une haine commune et par une commune espérance, observent d'un œil inquiet et mécontent le cours des événements el cherchent le secret de leur propre destinée. — C'est Diderot, " qu'un démon intérieur enlève à la vie béate, oisive et contemplative de la province, et pousse à travers Paris le cerveau en feu, le cœur dévoré de désirs, cherohanl sans relâche un aliment pour cette activité infatigable qui devait enfanter V Encyclopédie : en proie à tous les maux de la misère et les oubliant devant une page de Bicbardson, — enthousiaste el
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libertiD, — les pieds dans la boue, mais la tâte dans le' ciel, il s'ignorait encore lui-même et cherchait sa voie. — C'est le marquis d'Argens, figure plus effacée, esprit sans origiualilé et sans profondeur, mais intelligence souple et facile, écho fidèle et propagateur dévoué des idées nouvelles. Après une vie déjà fort traversée, quoiqu'il fût jeune encore, maltraité par l'amour, maltraité par la guerre, déshérité par son père, le marquis invalide s'était donné tout entier à la philosophie, qui ne maltraite ni ne déshérite personne. Il la servait en sentioolle perdue. Son zèle lui tenait lieu de génie. Du fond de la Hollande, d'Argens prenait à Cirey le mot d'ordre de Voltaire. Il inondait la France de ses Lettres juims, espèce de journal hebdomadaire, pâle imitation des I^res persanes, mais dont Bayle, Montesquieu et Voltaire faisaient tous les frais, et qui par là même, échappaient à l'insignifiance dont leur auteur n'aurait pas su les préserrer. — C'est Duclos, mais Duclos avant la lettre, c'est-à-dire avant la nomination à la charge d'historiographe. Il n'avait pas encore enchaîné sa rude indépendance. C'était un puissant vulgarisateur, mais par la causerie plutôt que par les écrits. Philosophe de conviction, il ne voulut être dans ses livres qu'un littérateur, et s'inlerdit soigneusement les pensées compromettantes pour son crédit : aussi eut-il du crédit et point de gloire. Mais, dans la conversation, cet esprit discuteur et ferrailleur oubliait les ménagements conseillés par la politique. H était le roi des 'discussions hasardeuses ; il excellait à en faire jaillir l'éclair, et, quelque embarrassante et scabreuse que fQl la conclusion pour un futur historiographe, il concluait avec la liberté, la brusquerie et la verve d'un Breton hrelonnant. — C'est d'Alembert, rare et grand esprit d'une inflexible droiture. Abandonné par sa mère, sans protecteur, sans famille, par la ^uule force de son génie il était devenu un savant déjà
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illasire i vingt ans. IJ luliail eneora conlm la paaiTetéet allait appliquer au<i éludes pUilosopliiques ccdo inlelligeace sâro et lucide habiluée aux exigences du raisonnement maitiémattqufi, et s'en assimilait la rigueur. Il conlinuail la glorieuse école, Trançaise entre toute», de ces savants-pliilosopbes qui n'esliraaicnt pas que les préoccupations de la science les dispensassent d'élre des hommes, c'est-à-dire d'avoir une pensée à eux en pliilosopliie, en polilique, en an, en littérature. Elle date de Descaries; mnis Pascal en est la plus haute personnirication; Fonlenelle en Tut un disciple, d'Alembert un maître. BulTon en fit partie jusqu'à sa rétractation des théories de la lerre. Plus lard Condorçel succéda à d'Alembert, Cabanis à Condorcel, et un homme pour lequel la pos-. lériié est déjà venue, quoique ses cendres soient à peine refroidies, François Arago, fut le dernier anneau de celte cbaîne lumineuse.
— C'est Vauvenargues ; c'est loi, noble et loiTchant jeune homme, fils de Pascal ei de Shafieshury ! Mort avant le combat, tu n'as éprouvé ni ses enivrements, ni ses défaillances, ni les fortes joies du triomphe ; mais ce siècle serait diminué si Ion nom manquait à sa gloire. Vauvenargues n'est, â proprement parler, qu'un moraliste et un littérateur. Il est vrai que c'est un moraliste unique par la grâce et le senlimenr, et un lilléraleur d'un goût délicat, exquis, presque féminin: Toutefois, plusieurs de ses pensées témoignent évidemment qu'il 30 préoccupait des grands problèmes qu'on allait débattre, et laissent voir ses préférences. Elles respirent toutes la passion de la vérité et la mansuétude d'up grand cœur amoureux de la gloire et de l'amilié. L'ami et l'admirateur de Voltaire aurait-il pu jamais penser comme ses persécuteurs? Celui qui, sur les champs de bataille de l'Allemagne, chargeait un jonc à la main, par horreur pour le sang versé; celui
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quia éeril : « Toutes les graudes pensées viennent du eœur,D aurait-il pu rester sourd à toutes ces voix qui criaient : Jus* tice! hurnsniléltolérance! civilisation! progrès? Non. Il eût servi cette cause, et par le cœur encore plus que par l'esprit; il eût été, au dix-huilième siècle, un élément de concitialion, ua messager de paix. Sa mémoire nous appartient, son nom nous protège ; et, dans la pénombre où il est resté, il sera loujours entouré d'une auréole de douceur et de pureté.
Rousseau promenait de contrée en contrée son génie inquiet et tourmenté. Infotigaiile en projets, en découvertes, en chimères, toujours trompé par la fortune, qui le réservait à quelque chose de plus grand, il amassait dans la contemplation du sort des déshérités de ce monde et dans le ressentiment de ses propres malheurs, d'amers trésors de colère et d'indignation. Il conservait au milieu des humiliations' sans nombre de sa destinée, et jusque dans l'abaissement moral ofi il tomba souvent par sa faute, l'indomptable fierté d'un héros de Plularque ; il en avait les mâles aspirations. Comme Spartacus, il sentait gémir et tressaillir eu lui les 61s d'une race asservie ; il devait en être le rédempteur ; il était marqué au front du sceau fatal des prédestinés. A plusieurs reprises, abattu, découragé, elîrayé de sa tâche, ou emporta par des courants contraires, il tente des voies moins austères et cherche, comme la sibylle, à se soustraire au dieu qui le possède. Vains efforts ! tu ne seras ni précepteur, ni laquais, ni prêtre, ni secrétaire d'ambassade, ni musicien, ui caissier d'un fermier général ; tu seras Jean-Jacques le proscrit. Le dieu t'attend sur la routede Vincennes, où lu tomberas comme foudroyé par lui, pour écrire sous sa dictée la sublime prosopopée de Fabricius!
Grimm, l'ami de Diderot; grand critique auquel manque pour être complet, non pas la perception, mais l'amour du
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beau ; — et Rayas), son prophèie ; — Msbiy, le clair de lune de Rousseau ; — le baron d'Holbaeh ', l'opulent matire d'hdlel de la philosophie ; — Lameitrie, qui en fut te fou et le bouffon ; — Boulanger, qui porta dans l'étude des cosmogonies antiques une divinalioii aussi clairvoyante que Ir science; ^ le bon Marroonlel qui, & défaut de génie, ap^ portait au service des idées nouvellesses vertueuses tragédies, son honflételé et sa droiture, qualités peu appréciées en liltëralure, mais non pas inutiles à une cause menacée ;— le malin abbé Horetlel, caustique et mordant pamphlétaire; — Helvélius, qui sacriha noblement son repos et sa fortune à une gloire qu'il ne devait jamais atteindre i — Malesherbes, le prolecteur des philosophes i — Turgoi, leur ministre futur, — appartiennent aussi, quoique plus jeunes, à la mâme génération intellectuelle. Tous ces jeunes hommes, pauvres et riches, nobles et déshérités, — les uns grands par l'esprit, les autres grands par le cœur, échauffés, inspirés par l'âme du siècle et par les généreux insiînets de la jeunesse, formaient une propagande encore invisible, mais partout présente et active, une vaste conspiration qui n'attendait pour éclater qu'un signal de ce qu'on nomme la Providence, et . n'est en réalité que la secrète maturité des événements et la force même des choses.
Elle éclata en effet vers 1750 et donna, lieu à la plus magnifique explosion d'intelligence qu'on ait peut-élre jamais vue. Les quinze années qui la précèdent paraissent, à cAléde celles qui la suivirent, vides et décolorées. Un Kul homme
' D'Holt)acli, qi)j fui rbamme le plus blenraisanl de son siècle, honora la cause phUuaophiquc par ses vertus privées, ot par ud dévauement dans lequel on ne p«ut relever uDt< eeule deraUlanop. Cél«lt, comme au sait, l'originat de Wolmar de la Nouvelle Héloïsû. Ses travaux embrassent l'ensemble enlier des conoaissances de cette épo-
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les remplit du bruit de ses œuvres et de son nom : c'est Vo1tBirc. Encore sont-ee, en apparence, les années les moins fiicondes de sa vie. El pourtant quelle étonnahic activité I c'est le temps de son excursion, beaucoup trop dédaignée, sur le -domaine des sciences ; elle eût sufQ à la gloire d'un autre, et ne put rien ajouter à la sienne. En populurîsanl les théories newtoniennes, il amena l'expédition scienlinque chargée par Haurepasde mesurer le méridien, — date mémorohledu réveil des sciences. C'est aus^i le temps de ses plu» beaux drames : Zaïre, Aizire, Mérope et surtout Mahomet, son chefd'œuvre tragique. Ces pièces, faites dans le but censiant et avoué de prêter à des abstractions et à des principes philosophiques la forme vive, brillante, la sonore harmonie du rhythnin, et de leur conqnérir ainsi les sympathies et la complicité d'une foule séduite, joiées d'ailleurs dans un moule usé et \ ieilli, mais que le goiit corrompu du public imposait i leur auteur, ont perdu pour nous leur intérêt dramatique. On ly'iir rcprochuil d'être trop hardies, elles nous paraissent timides; — de violer les trois unités, nous trouvons qu'elles ne les violent pas assez ; — on y voyait des personnalités, les . cnractères nous paraissent dépourvus do physionomie ot de réalité. Ainsi nous croyons accuser l'auteur,- et nous accusons son siècle. Mais les beautés admirables que ces drames renferment ne seront point oubliées tant que le culte des beaux vers existera sur la terre. L'avenir se souviendra aussi do ta révolution qu'ils ont opérée dans tes esprits, de ces plaidoyers vivants en faveur de la liberté et de la tolérance. Makoma sera toujours une belle ei grande œuvre, quoi qu'on en ail dit. Il est hors de doute que, si on le lit avec nos préoccupations de vérité liiflorique et notre manie de couleur locale, on risque d'être fort désappointé. Le Mahomet de Voltaire n'est pas le Mahomd de l'histoire, c'est-à-dire, à tout pren-
in, un fanaliquo barbare, exalté el siiperslilieux, quoiqu'il paraisse grand à côlé de ses contemporains. Le poète a méconnu, ei avec intention,, celte foi aveugle, noii pas dans leur gdnie, mais dans leurs idées, qui fait toute la force des fondateurs de religion. La première dupe du Mahomet de l'bisiDÎre était Uahoroet lui-même. Les augures du temps de Cicéron no pouvaient se regiirdef sans rire; mais c'étaient les prêtres d'une religion expirante. Si leurs prédécesseurs n'avaient pas cru, ils n'auruienl rien fondé. Mors, outre qu'un personnage ainsi compris eût été, par sa simplicité môme, peu propre au drame, qui exige des caractères plas complexes et des cteurs plus combattus, Vollairo devait, dans l'intérêt môme de sa cause, l'envisager à un autre point de vue. A quoi bon combattre le fanatisme sincère? De son temps, il n'était plus dangereux. Mais un caractère plus fréqueut dans te monde nioderne depuis le seizième siècle, c'était celui -de l'ambitieux sans croyance, avec le masque de la religion, — trompant les hommes pour les asservir, — na voyant dans un dogme qu'un glaive à deux tranchants qui frappe des coups sûrs, — disent froidement qu'il faut des idoles au vulgaire, et n'ayant pas un Dieu pour lui-même, — persécuteur par politique, cruel par calcul, mais sachant se montrer au besoin clément et généreux, — à la fois superbe et souple, ^artiHcieux, élequent, fascinaleur, plein de perversité el de séduction, — Tartufe sur le trône, en un mot, mais Taripfe idéalisé par le génie. — Et n'est-ce pas là te ISakomit de Voltaire? D'un homme il a fait un type par ce don de transfiguration qui appartient aux poètes. Infidèle à la vérité historique, il est resté fidèle à la vérité humaine, éternelle, indépendante des lieux el des temps. Ce type était un do ses contemporains ; c'est encore un des nôtres I Hélas I qui ne l'a connu ? qui ne se souvient de ses discours sur l'u-
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nion du irdneet de l'uulel, et des concordais qu'il asignés? Maisc« personnage sinislre, depuis que sa physionomie a ^lé dessinée en traits de feu par la main de Voltaire, va chaque jour perdant quelque chose de son Tuneste prestige. Il y a un siàcle il était odieux ; aujourd'hui il n'est plus que méprisable. Né avec le fanatisme, il lui emprunte toute sa force et périra avec lui.
En même temps qu'il popularisait les idées nouvelles par ses tragédies, il se faisait une cour de rois et de grands seigneurs par le charme de ses manières el la grftce irrésistible de son esprit. Il enrôlait au service de sa cause la mode elle* même, celle sœur de l'opinion, plus ingouvernable qu'elle : il était de bon ton d'être un libre penseur. C'est dans la bonne Gompagniequ'il fil ses plus ardents prosélytes. Depuis longtemps il y avait des complices tout- puissants : les femmes. Il était le maître Muverain de ce monde frivole, et voluptueux. Il dominait les grandes dames par te relentissemeni de sa gloire, par son éloquence originale et saisissaute, par l'exquise délicatesse de son goût, el les grands seigneurs par ses épigrammes sanglantes el redoutées, et, il faut bien le dire aussi, par la (laiterie, si toutefois on peut qualifler ainsi ces caresses charmantes el pleines d'ironie qu'il leur prodiguait d'une main libérale el insouciante, comme on faii aux enfants. Ce n'était pas de l'adulation, c'était la raillerie deSocraie. Il s'est trouvé de nos jours des paysans du Danube pour lui en faire un crime. Soit : ces hommes reprocheraient à la rose sea parfums ; mais n'est-ce pas le cas de s'écrier : OfeUa; ailpat Péchez, ô puritains! pourvu que la civilisaiion progresse : nous périrons par les puritains I
Dans ses relations avec les rois, même tactique ; il laissait toujours dans l'ombre la question politique. Ce n'était {ùs faute de sentir fortement la nécessité d'une réforme po-
lilique aussi bien que d'une réforme religieuse ; mais il comprensil encore mieux celle de séparer leur cause de la eause des prêtres, de diviser pour régner. Il lui fut facile de faire ressortir des grandes kitles historiques du moyen âge, entre les Césars el les papes, un antagonisme perpétuel, une espèce de conspiration permanente de l'élément sacerdotal contre le pouvoir des rois. Cette thèse, qui n'a rien d'invraisemblable, et dont le seul tort est de transformer en acte raisonné el volontaire la tendance constante, il est vrai, mats instinctive el irréfléchie qui porte un pouvoir, quel qu'il soit, à se centraliser el à se forliSer sans cesse aux dépens de ses rivaux, est le principal lien qui, jusque vers la fin du dix-huitiôme siècle, retint les rois dans le camp de Vollaire.
Il serait ridicule, toutefois, de prétendre que sa politique envers eux ait été toujours exemple de tout calcul personnel et n'ait jamais eu d'aiftre mobile que le pur amour de la philosophie. Comme tous les boinnies, il recliercba pendant un temps les petites satisfactions de la vanité. Il descendit des hauteurs de sa première ambition de poêle et de réformateur ; il a,vait de la gloire et convoita des bonueurs. Il aspira à être a domestique du roi, y genlilhomme ordinaire, académicien, historiographe, que sais-je? Il rédigea des protocoles et conduisit des négociations; il fit des divertissements pour la cour et fut admis au théâlre des petits cabinets entre Honcrif'et d'Arboulin. Il chanta des hymnes en l'honneur du maréchal de Richelieu, un héros de ruelles, el de son éternelle prise de Mahon, tin exploit fort peu épique qu'il sufiîsait de célébrer d'un mot : « Venlre-Uahonl » Tout cela pour arriver i jouer un rôle politique, Mais, par un singulier caprice de sa destinée, ou plutôt par une juste punition de son égoïste oubli des prin-
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eipes qu'il avait à AétenÔTe, lous ses projets d'élévation dcbouèrenl. Il n'obtint de faveur et de crédit qne ce qui pouvait proGier à sa cause, comme si en elle seule étaient sa force et sa fortune. Louis XV le craignait et le haïssait. Issu du sang des dieux comme il croyait l'èlre, la familiarité que le poëte apportait jusque dans la louange, signe d'une royauté plus haute «t plus durable que la sienne, révoltait ses plus chers préjugés : il n'aimait que les hommages seniles. Au sortir d'ilne représentation du Temple de la Gloire, pièce qui était l'apoibéose de Trajan, Voltaire s'approcha do roi et lui dît: a Trajan eu-il content ! » Pour .toute réponse, Trajan tourna sur ses talons et passa. Trajan avait bien d'auires faiblesses : il aimait éperdumont le plaisir et avait une peur effroyable de l'enfer. Voilà ce que son courtisan n'aurait pas dû ignorer.
Ces déboires et une foule d'autres mécomptes, l'envia des gens de lettres, la haine des gens d'église, sans cesse occupés a lui clierchor des ennemis et  calomnier sa vie privée, la froideur de ses amis â le défendre, les préférences injustes du public pour le vieux Crébîllon, ou plutôt pour l'ombre do Crébillon, qu'une cabale avait ressuscîtée contre lui ; enfin la lassitude des plaisirs, la mort de son amie M*" da Clijiteiet, la maturité de plus en plus pleine et de plus en plus achevée d'une vie qui entrait déjà dans la période de décroissance et de désenchantement, amenèrent dans son esprit une grande et salutaire révolution. Il brisa ces liens de convention qui enchaînaient son génie; il dit adieu aux chimères, el revint à la philosophie plus fort et plus indépendant qu'avant, je ne dirai pas cette désertion, mais ce refroidïsseinpiii passager. Frédéric, roi de Prusse, son disciple el son ami depuis près de quinze ans, lui offrait un asile à sa cour; il l'accepta. Frédéric devait affermir et rendre défi-
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Dilifce renoncement de Vollaire aux fausses grandeurs. On sail riiisloire de a'ite amitié singulière, si enthousiasle et si passioivnâe au début, plus tard-si pleine d'aigreur et d'amerlu me. et pourianl indissoluble et survivant, dans le vieux Frédérie, à la mort elle-môme. Il y a peu d'hommes entre lesiuels, tout sentiment d'aiïeclion mutuelle étant éteint, la seut&parentâ de l'inlelligence suTrise â entretenir l'intirailé et la communion des pensées. La correspondance de Voltaire etïleFréiléFic offre ce curieux spectacle psycliologirjue: leurs CBMirs sont divisés, leurs esprits sont reslés unis. Admirable démonstration de l'unité inlellectuulie de l'buma- , nité! Divorce étrange et contre naturel Disons pourtant, é l'honneur de Voltaire, qu'il ne fut (wintson ouvrage.
Persécuté, emprisonné par. son père, espèee de pandour brutal que le hasard avait mis sur le trdne, Frédéric avait, alors qu'il n'était que prince royal de Prusse, recherché et obleau l'amitié de Voltaire. Son haut rang ne l'ayant préservé d'suCune des misères qui assi^nt d'ordinaire les autres hommes, il avait pu s'assurer par sa propre expérience) tout commoiin simple mortel, que les biens réclamés pur la nouvelle pliilosophie n'étaient point, comme on les en accusait; des désirs chimériques, des abstractions dénuées de réalitéi Rn recevant sur sa joue le sang de son ami Kati, décapité, sous ses yeux, è deux pas de lui, pendant que quatre grenadiers lui tenaient la tête à la fenêtre, il avait compris la justice. En voyant sa maîtresse fouettée par le bourreau sur la place de Polsdam, il comprit l'humanité. Dans les cachots de la citadelle de Custrin, il comprit la liberté. Ce n'était pas trop de ces épreuves pour faire un grand homme d'un prince. Elles lui donnèrent une sensibilité qu'il n'aurait jamais connue sans elles. Aussi toutes ses lettres de celle époque, soit i Jordan, soil h Wolf, soit à Itollin, soit à Voltaire,
respirenl-ell«s une candeur parTaile ei l'amour, le plus pur de toules les venus.
A l'époque où la mort de son père l'appela au irOne, il était occupé de la meilleure Toi du mondre à réluler Uacbfavel dans un irailé Irés-compscle, très-moral et suftisamment ennuyeux. 11 consultait « le divin Voltaire » comme l'oracle même de la sagesse. De son côté, le philosophe admirait très-sincèrement son royal disciple el surveillait l'édition. Pourtant, en apprenant ce brusque revirement de fortune, son premier mouvement fut de la faire suspendre, preuve évidente qu'il avait déjà perdu quelques illusions sur soncompte. .Le Salomon du Nord était bien loin de ses homélies. Il concentrait ses troupes sur la frontière de la Silésie-. Toutefois il approuva le scrupule prudent de son ami ; mais, comme il aimait beaucoup l'argent, nerf de la guerre, i) préféra encore laisser imprimer sa prose que de désintéresser le libraire. Quelques jours plus tard il, se ciiargeait de réfuter lui-même par ses actes sa réfutation de Machiavel:
Tel était l'h&te Choisi par Voltaire: Une belle et magnifique intelligenee, un héros antique par le courage et la volonté, mais donnant dé perpétuels démentis à ses principes par sa conduite, parcequ'il n'était qu'un homme vulgaire par le cœur.
Il voyait le bien, mais il n'en avait pas le sentiment, il ne l'aimait pas. Le sens moral était en lui une faculté esthétique, rien de plus. Aussi a-t-il pu étonner les hommes, mais il n'a jamais eu le don de les émouvoir ni de s'en faire aimer. Il paraît isolé su milieu de ses contemporains. I! y a comme un désert entre eux el lui, désert infranchissable â la sympathie pour nous comme pour eun. Et il n'a rien fondé, i moins qu'on ne lui fasse un litre de gloire d'avoir transformé la Prusse en une vaste caserne, car le génie qui fonde et civilise ne va pas sans une grande âme.
I M. Il Gooi^lc
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D'après celle donnée, il est facile de prévoir les orages qui vinrent Iroubler la liaison du roi et du phibsophe, surtout si l'on considère que ce roi était un bel esprit, un rimeur infatigable, fort entiché de ses petits vers, et tenaul encore plus A ses fautes d'orthograpbe qu'à ses victoires; si que, de son c6lé, ce philosophe était un poète au génie irritable, entouré d'«nvieux et de mécontents. Après une guerre sourde d'épigrammes, oà le disciple ne se montra point inférieur à son maitre, et où il n'y eut de tué que le pauvre Uaupertuis, qui fut mortellement atteint d'une des flècbes les plus acérées qu'ail lancées Voltaire, la diatribe du docteur Akakia, celui-ci s'échappa de Berlin en flétrissant son b&te du nom de Denis de Syracuse.
Il revint en France plus guéri que jamais de son engouement pour les faveurs royales. Il avait laissé sa patrie aux mains de ses ennemis, incertaine, silencieuse et opprimée ; il la retrouva comme renouvelée et rejeunie. Elle était entrée dans cette magnifique période intellectuelle de 1750 qui fera époque dans les annales de l'humanité. Elle avail la Sévre de l'enfanlement. Son retour fut salué d'un long cri de joie. Il reconnu! ces voix amies. C'étaient les Gis même de son mtelligence et de son c<Bur qui acclamaient en lur le génie paternel et la vivante personniGcalion du siècle. Moment solennel. Unanimité vraimenl féconde. Pas une pensée de division, pas une rivalité, pas une haine. On eût dit que tous ces hommes n'avaient qu'une âme comme ils n'avaient qu'un bui : le triomphe de la raison. Et pour annoncer au inonde le dogme nouveau, Montesquieu apportait i'Egprit des lois; Diderot et d'Alembert, V Encyclopédie; Buffon, Y Histoire neUurelk; Rousseau, ses premiers discours, et lui, le roi de ces grands esprits, Voltaire, la philosophie de l'bistoirfi!
L'iSCLISË ET LES PIIILOSOPRES
