LE DOMAINE ECCLÉSIASTIQUE

Bien que la religion soit chose strictement spirituelle, elle prend contact de deux manières avec l’ordre temporel. Il lui appartient de régler la moralité des actes humains, lesquels, en dehors des vertus purement théologales, s’appliquent toujours par leur nature, à quelque objet corporel. Il faut de plus assurer la subsistance des prêtres, et pourvoir aux cérémonies extérieures, ainsi qu'aux œuvres de toute sorte qui se rattachent à l’objet même de la religion. Les cultes païens de l’antiquité, qui faisaient partie intégrante du gouvernement de la société civile quand ils ne l’absorbaient pas tout entier, ont oujours été largement dotés par l'Etat. Le christianisme, à ses débuts, ne pouvait compter que sur les oblations volontaires de ses adeptes. Elles ne lui ont pas manqué, et il ne semble pas que le développement de l'Eglise ait jamais été entravé par l'insuffisance des ressources. Dès les premiers jours les offrandes des fidèles ont été abondantes. De bonne heure on avait pu faire des réserves, et la communauté possédait des immeubies, sous différentes formes de propriété, Au rie siècle, ses richesses, qui ne pouvaient plus se dissimuler, excitaient des convoilises, le martyre de saint Laurent en est la preuve.

Les biens confisqués lors des persécutions furent