AU RAT

longé, ceux qu'ils voulaient, les petits surtout. L’évêque seul, par sa grande fortune, comme par ses hautes relations dans le Palais, pouvait tenir tête au comte de la cité. |

Les abus furent tels qu'ils engendrèrent le privilège d’immunité.

La faveur la plus précieuse qu’un propriétaire put obtenir du roi, et elle n’était accessible qu'aux grands, fut d'interdire au comte l’entrée de son domaine. Il se chargeait de rendre la justice, de conduire les hommes à la guerre, et enfin de percevoir les impôts, quand il n’était pas exempté, du même coup, de toute contribution aux charges publiques.

Les rois mérovingiens, en effet, ne comprenaient pas qu'ils avaient à remplir une fonction d'ordre général, qu’ils devaient centraliser les ressources de la communauté territoriale, pour les employer à satisfaire des intérêts d'ensemble, qui ne sont pas à la portée des particuliers. Du haut en bas, on avait perdu cette notion du bien public, de la chose publique, res publica, que les Romains, malgré leurs défaillances, ont toujours conservée. Les peuples regardaient les impôts comme une exaction injuste, . un acte de pillage au profit personnel du souverain Le roi de son côté en usait sans scrupule, ignorant qu’il eût quelque obligation, et il croyait faire largesse de ses propres deniers, en accordant la faveur de ne pas payer d’impôts. Il ne voyait pas qu'il se privait ainsi des moyens de gouverner le pays, d’y

en

maintenir l’ordre, de le défendre, et que, par suite, il manquait à l’essentiel de sa fonction. Les devoirs de la royauté étaient si complètement méconnus, que le royaume lui-même était regardé comme une propriété privée.