DANS L'ORDRE NATUREL ET HUMAIN

L'Église vit, et cette vie, que les sacrements nourrissent, que le sacerdoce entretient, que la vertu couronne, a pour ambition suprême d'imiter la vie de l'Homme- Dieu : elle est la sainteté même.

L'Église enseigne, et sa parole infaillible et immuable émane de Dieu, qui ne trompe personne et qui ne change jamais : elle est la vérité même.

L'Église règne, et sa souveraineté, spirituelle par essence, mêlée aux choses du monde par nécessité, soit qu'elle porte des lois, soit qu'elle administre des intérêts, soit qu'elle corrige des coupables, révèle encore le Dieu de l'Évangile : elle est la justice même.

En quittant le sanctuaire où coulent les sources de sa vie, nous sommes allés nous asseoir sous la chaire où retentit sa voix; puis, sortant de l'enceinte du temple, nous avons suivi l'Église dans le for intérieur et extérieur où sa souveraineté s'exerce. Partout nous avons trouvé, béni, admiré, non-seulement le nom, mais la vie, la parole, le règne de Jésus-Christ.

Vivre, parler, régner, ce n'est pas là toute l'Église. Elle

agit surtout, et ses. œuvres, soit humaines, soit divines, révèlent à la fois, comme celles de Jésus-Christ, la bienfaisance sans mesure, et la puissance sans bornes. L'Église, comme Jésus-Christ, assiste, console, délivre, passe, en faisant le bien et en soulageant tous les opprimés, au milieu des sociétés civiles dont elle est le modèle parfait ; mais elle a une action plus haute, qui, semblable à celle de Jésus-Christ, échappe aux sens et force la nature : elle s'ouvre au monde invisible, s'assujettit tous les éléments et tous les cœurs, commande aux vents et au soleil, à la maladie et à la mort : elle brise les cèdres sur la montagne et les passions dans l'âme de l'homme ; elle bouleverse les lois du' monde ; elle atteste, par des prodiges toujours nouveaux, que c'est toujours Dieu qui agit en elle. Cette merveilleuse action, commencée il y a dixhuit siècles, se fera sentir jusqu'à la fin des temps. Étudions-la sous le double aspect qu'elle présente dans l'histoire ; d'un côté elle touche à l'homme et aux intérêts de la vie présente, de l'autre à Dieu et aux intérêts de la vie future. Les œuvres de l'Église considérées dans l'ordre naturel et humain sont des bienfaits ; dans l'ordre surnaturel et divin ce sont des miracles.

Les œuvres humaines de l'Église, qui feront l'objet de cette conférence, forment l'histoire même de la civilisation moderne : ce sont des œuvres de justice et des œuvres de charité. Des lois dictées par la justice, des institutions animées par la charité, voilà ce que la civilisation doit à l'Église.

I. Qu'est-ce que le monde auquel nous appartenons ? Demi-romain et demi-barbare, il offrait, à l'avènement du christianisme, le mélange odieux de la cruauté cultivée et de la férocité naturelle, c'est-à-dire de ce qu'il y a de plus corrompu dans la civilisation et de plus violent dans la barbarie. Civilisés ou sauvages, tous lespeuplès avaient le goût du sang et trouvaient un plaisir suprême à le voir

couler. Gomment se fût-on refusé cet odieux spectacle ? Le maître avait droit de vie et de mort sur son esclave, le père sur son fils, le mari sur sa femme, le citoyen sur l'étranger, le prince sur ses sujets, le vainqueur sur le prisonnier: partout le triomphe de la force et l'oppression de la faiblesse.

Cette criante injustice n'a été comprise et réparée que par l'Église, qui a délivré à la fois dans la famille l'esclave, la femme, l'enfant, et organisé dans la société la propriété et le travail. Ainsi prévalut la justice.

L'affranchissement de l'esclave fut de toutes ces œuvres la plus longue et la plus laborieuse. Quand on son go à tant d'hommes que la loi courbait sous le joug le plus odieux, que leurs maîtres envoyaient au supplice pour avoir toussé ou pour avoir brisé une amphore, et qui arrosaient de leur sang les amphithéâtres dumonderomain; quand on reconnaît que l'âme de cette race avilie était encore plus déprimée par la servitude que son corps n'était flétri par le vice ou meurtri par les fers ; quand on se demande ce que serait devenue la terre si on eût déchaîné sur quelques milliers d'hommes libres les cent millions d'esclaves dont elle était remplie, il ne reste plus que l'admiration pour la sagesse avec laquelle l'Église a transformé graduellement les mœurs et les lois du monde converti.

Cette œuvre est durable, parce qu'elle a été patiente. Au lieu d'affranchir l'esclave par un décret, l'Église commence par dissiper l'erreur doctrinale qui a enraciné l'esclavage. C'était une opinion généralement admise, au temps d'Hercule comme au temps d'Alexandre, à Borne comme à Athènes, que la race des esclaves était une portion dégénérée de l'humanité. Le chantre de l'Odyssée nous dit que Jupiter leur a ôté la moitié do l'esprit l ; le divin Platon cite le divin Homère etdéclare qu'un homme prudent ne doit point se lier à coite race avilie '2; Aristote

» Hoa., Odyssée, xvn. a Plato.n, Des lois, vm.

dépasse encore Platon : « Ceux d'entre les hommes qui sont aussi inférieurs aux autres que le corps l'est à l'âme et l'animal à l'homme, ceux-là sont naturellement esclaves. La nature a soin de créer les corps des hommes libres différents des corps des esclaves. Ainsi, on ne peut mettre en doute que certains hommes ne soient nés pour la liberté, comme d'autres sont nés pour l'esclavage, esclavage non-seulemeut utile aux esclaves eux-mêmes, mais encore juste '. » A cette misérable philosophie qui osait imputer à la nature l'intention de créer des castes différentes, les unes nées pour dominer, les autres pour servir, l'Église répond dès le premier jour en proclamant l'égalité des hommes devant Dieu et leur fraternité en Jésus- Christ. Saint Paul l'enseigne aux Corinthiens: Nous avons tous été baptisés dans le même esprit pouf n'être tous ensemble qu'un même corps, soit Juifs, soit gentils, soit esclaves, soit hommes libres 2 ; aux Galates : Vous êtes tous enfants de Dieu par la foi qui est en Jésus- Christ, car vous tous qui avez été baptisés en Jésus- Christ, vous avez été revêtus de Jésus-Christ. Il n'y a plus de Juif ni de Grec, il n'y a plus d'esclave ni de libre, mais vous n'êtes tous qu'un- en Jésus-Christ 3; aux Colossiens : // ny a parmi vous ni gentil, ni Juif, ni circoncis, ni incirconcis, ni barbare, ni Scythe, ni esclave, ni libre, mais Jésus-Christ est tout en tous^. Ces instances, ces répétitions, ces importunités, ne sontelles pas le plus magnifique réquisitoire contre l'esclavage ? Quel coup de tonnerre ! quel réveil ! quelle lumière soudaine !

Cependant l'application de la nouvelle doctrine exigeait les plus grands ménagements. L'Église ne songeait pas à briser toutes les chaîne? du même coup, mais à les rendre d'abord plus faciles à tenir et plus douces à porter. Elle

1 Aristot., Polit., m 3 Gai, m, '26, 27, 28,

'/. Cor., xu, 13. *Coloss,ni, 11.

disait aux esclaves : Obéissez à ceux qui sont vos maîtres selon la chair, avec crainte et respect dans la simplicité de votre cœur, comme à Jésus- Christ lui-même. Ne les servez pas seulement lorsqu'ils ont l'œil sur vous, comme si vous ne pensiez qu'à plaire aux hommes, mais comme serviteurs de Jésus-Christ, faisant de bon cœur la volonté de Dieu. Servez- les donc avec affection, regardant en- eux le Seigneur et non les hommes, sachant que chacun recevra du Seigneur la récompense du bien qu'il aura fait, esclave ou homme libre. Elle disait aux maîtres : Et vous, maîtres, conduisez-vous de même envers vos esclaves, ri usez plus de violence ; sachez que dans le ciel est votre maître à tous, et qu'auprès de lui il riy a point de distinction de rang, ni d'acception de personne ». Ainsi, ce n'est plus au nom de l'homme que le maître continue à commander, ce n'est plus à l'homme que l'esclave obéit, mais l'obéissance et le commandement sont fondés sur des titres divins. S'il reste des droits au maître, il aura des devoirs ; s'il reste des obligations à l'esclave, il aura des droits : les esclaves et les maîtres apprennent qu'ils ont une origine commune, un maître commun, un juge commun, une récompense commune. Ils sont frères, Dieu est leur père et le ciel leur patrie. Quelle résignation dans l'obéissance ! mais aussi quelle douceur dans le commandement !

Une amélioration sensible ne tarde pas à être observée dans les mœurs. Non-seulement les esclaves sont aimés et honorés comme des frères, mais les premiers chrétiens affranchissent ceux qu'ils possèdent et recueillent ceux que des maîtres cruels ont abandonnés. Une fois émancipés, ces malheureux peuvent être admis au sacerdoce et même arriver à l'épiscopat. Ce fut la destinée d'Onésime, ce fugitif que saint Paul recommandait en ces termes à Philémon : Au nom de la charité, moi Paul, chargé

1 tipU., vi, 5 et secj.

d'années et prisonnier de Jésus-Christ, je t'invoque peur mon fils Onésime, que j'ai enfanté dans les chaînes. Reçois-le non plus comme un esclave, mais comme un frère bien-aimé, et si tu as quelque affection jour qui le chéris, reçois-le comme moi-même*.

La lettre de saint Paul à la main7 que ne va pas demander l'Église? Elle ne tiendra guère de conciles sans y prendre en main la cause des esclaves, promulguant ou renouvelant avec une faveur marquée les canons qui les protègent, séparant de la communion et de la table des fidèles ceux qui les maltraitent, s'indignant si on les fouette, défendant qu'on les rase pour afficher l'ignominie de leur condition, épiant. "de siècle en siècle, toutes les occasions favorables qui peuvent les faire rentrer dans le droit commun. Ce qu'aucune autre religion, aucun législateur, aucun philosophe, n'avait jamais osé entreprendre ni même rêver, l'Église le fait à mesure qu'elle s'enracine dans les esprits et qu'elle pénètre dans les habitudes des nations. Elle agit lentement, parce qu'elle agit divinement. Dans ce combat continuel qu'elle livre à l'esclavage, elle varie ses attaques, change ses moyens d'influence, transporte la lutte tantôt sur un point,. tantôt sur un autre, ordonne ou supplie, éclaire ou protège, se montre partout, agit sans cesse, ne se lasse jamais. Ainsi, dans les lieux où les affranchissements commencent, l'Église, non contente de les favoriser, les revêt d'une inviolabilité religieuse en prenant Dieu et les autels à témoin de la libéralité faite par le maître et de la liberté rendue à l'esclave. Quand la servitude est le fruit de la piraterie et de la guerre, rien ne coûte à l'Église pour en assurer la rançon. Elle se dépouille de ses biens les plus précieux, vend les vases du sanctuaire, envoie des libérateurs sur toutes les plages que la barbarie a souillées, baise les fers des captifs, et si elle ne peut les briser à prix d'or, elle con-

1 Ep.adPhU.

sent au besoin à en charger ses prêtres et ses religieux, heureuse d'en ôter ainsi le poids accablant au père qui ne peut vivre loin de sa famille, au jeune homme dont une vieille mère pleure l'absence et les soins. « Nous avons connu, dit le pape saint Clément, plusieurs des nôtres qui se sont livrés eux-mêmes en captivité et qui ont ainsi racheté leurs frères l. » Saint Grégoire le Grand, héritier de ce généreux esprit, affirme que les personnes rachetées par l'Église n'ont contracté envers elle aucune dette2. Il encourage le rachat des esclaves par des considérations qui n'appartiennent qu'à l'Église. «Puisque notre rédempteur, disait-il, a daigné, dans sa bonté revêtir la chair de l'homme pour nou»s rendre notre première liberté, en brisant par la grâce de sa divinité le lien de la servitude qui nous tenait captifs, c'est une action salutaire de rendre aux hommes, par l'affranchissement, leur liberté native ; car au commencement, la nature les a créés tous libres, et ils n'ont été soumis au joug de la servitude que par le droit des nations 3. » Il déclare, dans un concile tenu à Rome en 595, que la liberté sera acquise à tous ceux qui voudront embrasser la vie monastique.

La législation ne pouvait guère échapper à rinfluence de cette douceur toujours croissante, et la justice qui envahissait les mœurs finit par entrer dans les lois. Constantin et après lui Théodose et Justinienattaquèrcnt l'esclavage dans son principe, en déclarant la liberté une chose inestimable : Rem incTslimabilem. Au lieu des entraves infinies opposées à l'affranchissement, la loi donne pour le faire des facilités toujours croissantes : elle en augmente les causes, elle en multiplie le s modes, elle en accorde le droit, même aux enfants de seize ans. L'esclave l'établi dans sa dignité d'homme ne sera plus désormais une vile chose, car le jugé le connaît, et le prince le pro-

* \Te lettre aux Corinlh., c. C>3. » Id., lil>, V, 1 -. 2 S. Greg., pap-, Episl., Vil, 14.

tége. Justinien recommande la douceur aux maîtres, et renferme le droit de correction dans certaines limites. Le meurtre d'un esclave fut réputé homicide et puni comme tel ; enfin l'esclave fut protégé par la loi elle-même dans sa conscience ; il put refuser au maître tout ce qui la blessait et réclamer l'intervention de la société pour garder sa pudeur et sa religion. Voilà comment le droit se transforma peu à peu, en exprimant les idées, les sentiments qui avaient prévalu dans la conscience publique et en appliquant les saintes maximes de l'Évangile.

Mais ce n'est pas encore assez d'avoir adouci la loi, l'Eglise ne s'arrête pas ; elle marche, sans jamais reculer, vers l'affranchissement universel, avec cette constance ordinaire qui caractérise ses desseins et que ses ennemis eux-mêmes ont reconnue en elle. A partir du vie siècle, sa charité devient plus exigeante parce que son autorité est devenue moins contestable. Tantôt elle s'occupe des esclaves qui servent les Juifs, et après avoir assuré la liberté de leur conscience dans ce service humiliant, elle leur accorde l'impunité s'ils prennent la fuite dans une église1 ; elle dispose que le Juif qui pervertira un esclave chrétien sera condamné à perdre tous'ses esclaves ■ ; elle permet de racheter au prix de 12 sous tous ceux qui se trouvent dans ces maisons maudites8 ; elle finit, enfin, par déclarer qu'un chrétien ne doit être en aucune manière l'esclave d'un Juif4. Tantôt elle met des limites an trafic des hommes, le restreignant aux limites d'un royaume 5, et rappelant en plein concile que les esclaves ont été rachetés du sang de Jésus-Christ, et qu'on devrait plutôt les acheter que les vendre*. En Angleterre, un concile célébré à Celchito en 816 veut qu'à la mort d'un évêque tous ses esclaves anglais soient mis en liberté». En

i Concil. Aurel. tert., an. 538. i Concil. Cabil., an GôO.

î Id., 541. c Bàlmès. Le proleslanlismecom-

* Concil. Matis. prim., an 58t. paré au catholicisme, i, 301.

* Concil. Tolet. tert., an.5S9. ' Id., ibid.

Espagne, le concile de Mérida autorise non-seulement les évêques, mais les simples curés, à donner la liberté aux serviteurs de l'Église, en les inscrivant au nombre des clercs. Partout où l'intérêt des âmes était engagé, cette sollicitude persévérante s'étendait, sans distinction de services ni de personnes, à tous ceux que la naissance avait placés dans une condition si misérable. En dépit des maîtres du monde, qui ne voulaient pas regarder le mariage des esclaves comme valide lorsqu'il avait été contracté sans le consentement des maîtres, l'Église ne consentit jamais à ce que l'homme, rabaissé au niveau des brutes, fût forcé d'obéir au caprice ou à l'intérêt d'un autre homme, sans égard pour les sentiments du cœur. Le pape Adrien Ier protesta au nom de la raison, de la justice et de la nature, comme au nom de l'Évangile : « Selon les paroles de l'apôtre, dit-il, de même qu'en Jésus-Christ on ne doit écarter des sacrements de l'Église ni l'homme libre, ni l'esclave, de même il n'est permis en aucune manière d'empêcher les mariages entre les esclaves. Et si ces mariages ont été contractés malgré l'opposition et la répugnance des maîtres, néanmoins ils ne peuvent être dissous en aucune façon *.

Telle est l'œuvre de l'Église. Après douze siècles signalés par une doctrine si constante sur la dignité de l'homme et sur les devoirs respectifs des maîtres et des esclaves, après des efforts si soutenus pour adoucir l'esprit des uns et améliorer le sort des autres, après des exemples si propres à répandre l'esprit de générosité et de désintéressement, après des avis, des défenses, des réclamations que les Pères, les papes, les conciles, ont renouvelés sous toutes les formes, les chaînes de l'esclavage, dénouées et relâchées de toutes parts, sont tombées en pièces, malgré les habitudes de l'antiquité et les invasions des barbares, malgré les guerres qui ont entravé tant de fois cette action bienfaisante, malgré les idées fausses et

1 De conj. serv., lib. IV, t. ix, c. i.

les intérêts coupables dont la conjuration était si naturelle et dont les rancunes étaient si vives. Celui que l'antiquité mettait au nombre des choses a repris son rang parmi les personnes. Il s'est trouvé attaché non au maître, mais à la terre : il a eu sa place au soleil, et il était interdit de la lui ravir; son droit au sol, et il y a poussé, comme l'arbre, des racines indestructibles. Son patrimoine s'est formé en même temps que son foyer ; il a choisi librement sa compagne, et aucune main despotique n'a pu désormais le séparer d'elle. Sa liberté spirituelle et morale a été reconquise, car la religion lui a révélé sa dignité, elle lui a assuré le repos du dimanche, elle l'a fait participer aux saints mystères, elle l'a honoré comme le convive de Jésus-Christ. L'esclave des temps anciens est devenu de la sorte le serf du moyen âge, et le serf du moyen âge devient tous les jours le citoyen des temps modernes. L'esclavage est à jamais effacé du droit civil et du droit des gens. Si on le tolère encore en quelques lieux, on l'abhorre partout, et on ne le défend nulle part. Appelez-le un déshonneur, une lèpre, un trafic odieux, personne ne vous contredit , c'est l'Église qui l'a ainsi qualifié, longtemps avant la politique : à l'Église l'honneur de cette initiative et de cette délivrance !

A côté de l'esclave relevé au rang de serviteur, voyez îa femme élevée au rang d'une maîtresse et d'une reine. La femme semblait avoir eu la plus grande part au châtiment du péché, dont elle avait été le triste instrument. Chez tous les peuples, même chez les Juifs, elle était abaissée par la polygamie et avilie par le divorce. En face de cette dégradation, le fils de Marie élève la voix et rappelle la constitution primitive de la famille : N'avez-vous point lu, disait-il aux Juifs, que celui qui créa le monde dès le commencement fit V homme et la femme et dit : Pour cela Vhomme quittera son père et sa mère, et il demeurera avec sa femme, et ils seront deux dans une

seule chair. Que l'homme ne sépare donc point ce. que Dieu a uni l. Ainsi ramené aux lois de sa primitive institution, le mariage fut élevé à la dignité de sacrement, et l'union de Jésus-Christ avec son Eglise devint le type et le modèle de l'alliance chrétienne. Mais pour en garder la chasteté et l'honneur, que ne fera pas l'Église ? Elle attaque la polygamie en Orient, le divorce en Occident, le désordre partout. Elle montre à la femme, Marie, la nouvelle Eve, l'idéal de la plus haute perfection qui puisse être réalisée dans la créature, et lui propose d'en imiter, pour se rendre aimable autant qu'utile, les douces et fortes vertus. Tandis qu'elle crée dans la femme un cœur nouveau à l'aide de ce miroir placé devant ses regards, elle lutte avec une intrépidité pleine d'audace et de constance contre les mœurs sauvages des peuples et les passions brutales des rois, rappelant la double loi de l'unité et cjo la fixité du mariage avec uneinvariable ténacité, ne s<j laissant ni effrayer par les menaces, ni séduire par l'or, pressant sur la législation romaine jusqu'à ce qu'elle ait effacé le divorce, et toutes les fois que l'on essaie de l'introduire dans les législations modernes, faisant entendre, avec une inflexible sévérité, qu'elle ne brisera jamais le premier lien qu'elle a béni, qu'elle ne bénira jamais le lien nouveau qu'elle n'a point formé. Devant cette déclaration, soutenue par un si grand courage, il a fallu plier. Si donc le foyer domestique est resté pur, si la désunion n'est pas entrée dans les familles, si on n'a pas donné à une seconde épouse le droit d'en chasser la première et d'y régner à sa place, c'est l'Église qu'il faut en remercier. Elle a accoutumé l'homme à réprimer dès leur naissance des passions qu'elle ne voulait pas satisfaire ; elle lui a enseigné la patience et le support mutuel en désespérnnt sa Légèreté et ses caprices ; elle l'a obligé à être heureux ou résigné dans une union indissoluble, parce 1 MaUh.,\i\, 0.

qu'elle lui a ôté le frivole espoir de porter ailleurs des vœux légitimes. Une transaction possible eût encouragé l'adultère et troublé la paix ; une résignation nécessaire affermit les fondements du foyer et assure sinon le bonheur au dedans, du moins la dignité au dehors : la famille dure dans l'intérêt de l'enfant, également senti par les deux époux, et ces liens, relâchés au commencement, deviennent plus forts quand ils se réunissent sur la tête d'un être également cher à deux cœurs.

Je n'essaierai pas même de dire combien il est devenu puissant et sacré, grâce à l'Eglise, cet être faible et chélii que les lois anciennes condamnaient à la mort, mais que les lois modernes entourent de protection dans sa jeunesse, dans son berceau, avant même qu'il soit mis au monde. Depuis le souverain jusqu'au dernier magistrat, il n'est personne, parmi tous les dépositaires de l'autorité publique, à qui la conscience ne demande un compte sévère de la vie et de l'innocence de l'enfant. Pourquoi ces précautions, cette responsabilité, cette inquiétude ? Qui a fait d'un être jadis si indifférent à la société et à la famille, un trésor sur lequel l'œil des lois veille avec tant de jalousie? Reconnaissez encore dans cette législation nouvelle l'esprit et les soins de l'Église. « C'est un ange, a-t-elle dit de l'enfant au berceau. » Mot divin, que toutes les langues comprennent aujourd'hui, que tous les cœurs empruntent à l'Église, et qui fait voir dans cet être, objet de tant d'amour, l'humanité régénérée par le baptême, semblable aux esprits célestes par la pureté, créé pour le ciel et destiné au bonheur.

En faisant rendre justice à l'esclave, à la femme, à l'enfant, l'Église étendit sa protection des personnes aux choses, toucha de sa divine main la propriété et le travail, et les transforma à leur tour. N'allez pas chercher ailleurs que dans son sein la liberté du travail et les véritables garanties de la propriété. Elle trouva le pauvre à la merci

du riche, et le riche à la merci de l'État, qui était le seul propriétaire de tous les biens comme le seul arbitre de la vie et de la mort. Elle dit au pauvre : Respectez les inégalités nécessaires et les fortunes acquises, mais élevezvous par l'activité et l'économie et sortez de la misère à votre tour. Elle dit au riche : Vous n'êtes que l'intendant de la Providence et l'économe des affaires de Dieu. Semblable à des fontaines que l'on n'élève que pour les répandre, vous n'avez été élevé au dessus des autres que pour rendre de plus grands et de plus généreux services à votre pays. Votre superflu est le nécessaire de l'ouvrier, de l'orphelin, de l'abandonné, et telle est la confiance que Dieu a mise en vous, qu'il vous charge de le dispenser sous la réserve de lui en rendre un jour un compte rigoureux.

Pour maintenir dans la société chrétienne l'émulation du travail qui anoblit le pauvre, et le droit de propriété, qui assure les nobles jouissances du riche, l'Eglise a interdit l'usure et a longtemps fait partager aux législateurs sa légitime aversion pour les gains souvent illicites, toujours dangereux, auxquels s'accoutume notre cupidité. Prescriptions salutaires, dont nous saisirons mieux le sens et la portée si jamais les lois qui limitent l'usure aujourd'hui viennent à être abolies. On verra alors s'il n'y a pas de l'iniquité à jouir de la fortune au delà de cette juste mesure où l'on aura exposé son bien, dépensé son temps et donné ses peines. On jugera s'il est prudent de faciliter la ruine du laboureur et du vigneron, en leur laissant le frivole espoir de s'enrichir par des spéculations hasardeuses, au lieu d'ensemencer son champ et de tailler le cep planté par son père. On regrettera, devant la liberté effrénée donnée à la corruption publique, les bornes que la sagesse de l'Église avait mises à la fortune des particuliers, et lorsqu'à la place de l'aisance générale il ne restera que de scandaleuses opulences ou de prodigieuse»

misères, on reconnaîtra peut-être que l'Eglise avait mieux ' le sort des nations en interdisant l'usure et en oLIigeant ainsi chacun à ne faire valoir que ses propres ressources.

Ne croyez pas qu'en réglant ainsi le sort commun avec la stricte justice, elle ait ôté de l'initiative aux hommes, ni qu'elle les ait dissuadés de mettre leurs intérêts en commun. Elle a présidé, au contraire, à la naissance de la cité, elle a béni les premiers efforts des serfs affranchis, elle a prifi sous sa protection les revenus, les terres, les redevances qui ont servi à constituer les premières priétés communales, elle a administré avec intelligence ce patrimoine, qui devait être la ressource des malades, des veuves, des filles sans dot. C'est aussi sous les auspices de l'Église que sont nés les corps de métiers, dont l'organisation était si puissante et les services si assurés. Ah ! quand on se rappelle ces associations ouvrières, qui possédaient des reliques, présentaient le pain bénit, gardaient avec tant de piété l'image d'un saint, dispen^ saient avec tant d'abondance le pain de l'aumône aux membres appauvris, visitaient avec tant d'affection les membres malades, et offraient pour. les défunts tant de prières et de sacrifices, l'esprit se trouble et le cœur frissonne au spectacle des associations modernes, dont les rites sont ridicules s'ils ne sont redoutables, dont les mvstères sont si vains, mais dont la puissance est si réelle, dont le secret, qui n'est qu'un rien pour la foule ignorante, fait trembler et pâlir les vrais initiés : sorte de fraternité toujours unie pour la licence, toujours prête à s'y précipiter quand le signal se donne, hardie la veille des révolutions, satisfaite le lendemain, et qui couvrant déjà, comme un réseau, le monde civilisé, étale jusque dans nos temples les insignes connus d'une égalité imaginaire, d'une justice dérisoire et d'une bienfaisance équivoque. Non, je ne puis plus contenir l'indignation qui

m'oppresse. Arrière, arrière cette civilisation odieuse qui redoute la lumière et qui marche dans l'ombre à la destruction de la foi, en recrutant par la curiosité, la terreur, l'appât du gain, la soif des honneurs, le goût de 1 impiété, tout ce que le monde moderne compte d'ambitieux, de niais ou de méchants. L'Église a affranchi l'esclave, et' les sociétés secrètes viennent mettre tous les hommes sous le joug d'une servitude nouvelle ; l'Eglise a affranchi la femme, et les sociétés secrètes, la faisant sortir du gynécée chrétien, où elle lui a élevé un trône, la ravalent en l'initiant aux orgies d'un nouveau paganisme. L'Église a affranchi l'enfant dès le baptême, et les sociétés secrètes l'attirent à quinze ans dans leurs conventicu.es, pour lui imposer les premiers liens d'un serment mystérieux ; l'Église a affranchi le travail, et les sociétés secrètes l'accaparent pour paralyser autour d'elles l'activité, le commerce et la vie ; l'Église a affranchi la propriété et les sociétés secrètes en rêvent le monopole pour l'exploiter à leur profit. Ah ! s'il est vrai que nous touchions au combat suprême qui prononcera entre ces deux civilisations, j'appelle autour de l'Église tous ceux qui veulent se posséder encore, ne dépendre que de leur conscience et demeurer maîtres de leur sort. Couvrons-nous, il en est temps, du drapeau de l'Église : c'est le seul qui abrite l'honneur et la liberté, le seul sous lequel on puisse se promettre de trouver toujours des frères d'armes, car si la justice est sa devise, la charité est son cri de guerre.

II. Pendant que l'Église faisait pénétrer dans les lois l'esprit de justice, elle animait du feu de sa charité toutes les institutions qui sont la gloire de la société moderne. Ces institutions ne sont pas également durables; les unes, nées des circonstances, n'ont eu qu'un temps et ont passé avec les besoins qui les avaient fait naître ; les autres sont de tous les temps et dureront autant que l'Église, parce

qu'elles répondent aux besoins toujours renaissants de l'iiumanité. Passagères ou durables, c'est la charité qui les inspire, les protège, les soutient, les relève, les transforme ou les éternise ; c'est à leur esprit charitable qu'on reconnaît leur origine, leur mission et leur droit.

Ce fut une institution passagère que celle du droit d'asile,si magnifiquement vanté par saint Chrysostôme lorsqu'il le réclamait en faveur d'Eutrope tombé, contre la vindicte de l'empereur et contre la colère du peuple. Quand ce droit, déjà reconnu sous le Bas-Empire, s'étendit pendant le moyen âge aux chapelles, aux monastères, aux hospices, à tous les lieux surmontés de la croix, la critique citera des coupables cachés avec trop d'indulgence ; mais que de bienfaits à côté de quelques abus, que de vertus sauvées d'un inévitable naufrage ! Que de libertés rassurées ! Que de vies poursuivies par le glaive de l'assassin et mises en sûreté sous l'autel ! Ce n'est pas assez d'offrir des lieux de refuge, l'Église demande la paix de Dieu pour les clercs, les moines, les marchands, les pèlerins et les femmes. Ce sont les évêques réunis en concile qui, se sentant à la fois le génie, le cœur et le bras de la société encore enfant, s'occupent de la sécurité des chemins, publient des édits contre les incendiaires et les voleurs, mettent les récoltes à l'abri du pillage. Ouvrez les fastes de ces assemblées vénérables, partout les mêmes faits se présenteront à vos regards. Ainsi le concile de Palencia, célébré dans le royaume de Léon en 1129, décrète des peines contre ceux qui attaquent les faibles ; celui de Clermont, tenu en 1130, excommunie les incendiaires; celui de Latran, qui date de 1 179, étend la protection de l'Église jusque sur les animaux employés au travail des champs ; l'archevêque de Cantorbéry en 1222, etl'évêque d'Upsal en 1396, revendiquent, dans les conciles célébrés en Angleterre et en Suède, le même droit de protéger tout ce qui est sans défense, de réprimer et de punir tout ce

qui est injuste ou violent. La trêve de Dieu va plus loin : elle interdit la guerre à tout chrétien, d'abord depuis le mercredi soir jusqu'au lundi matin après le lever du so- - leil, puis elle étend cette défense à l'avent, au carême, aux vigiles, aux fêtes principales, aux octaves qui les suivent. Ce n'était pas seulement dans les conciles qu'on la proclamait, l'Église la répétait du haut de ses chaires, elle convoquait, pour la rendre plus solennelle, des assemblées où l'on comptait les évêques par centaines, les comtes, les ducs, les princes, par milliers. On la jure sur des reliques ; on excommunie et on bannit ceux qui la violent; on la prolonge pendant des années entières ; le sang cesse de couler, la soif de la vengeance s'apaise, les guerres privées diminuent, et l'Eglise, qui arrête ou qui suspend le glaive quand on le tire pour une frivole injure ou une aveugle cupidité, l'invoque et la bénit quand il peut sauver la France comme à Bouvines, ou la chrétienté comme à Poitiers, à Dorylée, à Nicée, et à Jérusalem.

Laissez l'Église placer une garde auprès de ces oliviers, qu'il ne faut pas couper, parce qu'ils forment la matière du saint-chrême et qu'ils alimentent la lampe qui brûle dans les sanctuaires, auprès de ces moissons dont on va faire le pain de l'autel et le pain de l'aumône, auprès de ces croix dressées sur tous les chemins, que les malheureux viennent embrasser pour se mettre à l'abri d'un ennemi altéré de vengeance, auprès de ces faibles prêtres ou clercs, femmes, pupilles ou vieillards, qui ne peuvent manier la lance. Cette garde, c'est la. chevalerie, dont l'apprentissage est si noble, dont les devoirs sont si austères, dont les services ont été si brillants. Encore une institution que l'Église encourage, bénit, développe, en jetant les fondements de l'ordre social, et en semant l'esprit de la civilisation moderne ! La chevalerie assure les bienfaits <lu droit d asile, de la paix et de la trêve de Dieu ; elle llatto

TREIZIEME CONFÉHE.NCE

les goûts belliqueux d'une fière noblesse, elle les tourne au bien, elle les élève, elle les passionne, et donnant à la charité l'air de l'honneur, elle les pousse à réparer Tinjustice au lieu de la commettre, à protéger la faiblesse au lieu de l'accabler. C'était quelque chose d'avoir des protecteurs quand on n'avait pas de juges, des asiles quand le domicile n'était pas inviolable, la paix lorsqu'on ne pouvait se défendre, la trêve quand il fallait semer une terre inondée de sang ou cueillir des moissons toujours menacées par l'ennemi.

Mais, avant et après ces institutions d'un jour, qui, satisfaites d'avoir amené peu à peu l'empire de la justice et de la loi dans les nations modernes, ont fait place à un ordre légal et à des tribunaux réguliers, l'Église, toujours inspirée par la charité, n'a ces-é de fonder, de soutenir ou de restaurer trois sortes d'établissements dont la vie tenace et féconde a dans son sein des racines indestructibles : le monastère, l'école et l'hospice ; le monastère, pour répondre aux besoins les plus intimes des âmes d'élite, leur faire pratiquer la perfection, trouver le bonheur et gagnei le ciel dans une vie de mortifications et de sacrifices ; l'école, pour améliorer l'esprit en l'instruisant ; l'hospice, pour recueillir le corps dans sa misère, le soigner dans son délaissement, l'assister dans son agonie et faire passer son dernier soupir avec plus de douceur.

Les vertus du cloître furent, dès l'origine de l'Église, un besoin et un honneur ; mais quand l'Eglise, sortie des persécutions, se trouva aux prises avec la corruption du monde, ces vertus réservées devinrent une nécessité sociale autant que religieuse. En Orient comme en Occident, tout, en effet, était dans l'abandon, tout se précipitait dans une incurable décadence. Dans l'ordre spirituel, on s'acheminait au schisme, qui, sous les Césars de Byzance, devait arracher à l'unité et à la vérité plus de la moitié du monde romain converti par les apôtres. Dans l'ordre temporel, on

aboutissait à co misérable régime du Bas-Empire, le seul dont il suffit de prononcer le nom pour en faire une injure. Pour que l'Église put sauver la société, il fallait dans la société un nouvel élément et dans l'Église une force nouvelle ; il fallait, selon l'expression de M. de Montalembert, deux invasions : celle des barbares et celle des moines. Victimes obscures et prisonniers dédaignés des premiers Césars, puis auxiliaires tour à tour recherchés et redoutés, puis adversaires irrésistibles, enfin vainqueurs et maîtres de l'empire humilié, les barbares avancent, se retirent, reviennent, finissent par s'établir et triomphent partout. Ils apportent avec eux certains sentiments de liberté et d'honneur, mais ce sont des instincts plutôt que des vertus, leur conquête va devenir une orgie, et le monde risque d'avoir changé de maîtres sans changer de destinée. Qui les assouplira sans les énerver? Qui les préservera de la contagion?Ge seraTÉglise, mais l'Église par lesmoines. Du fond des déserts de l'Orient et de l'Afrique, Dieu fait sortir une nuée d'hommes noirs plus intrépides, plus patients, plus infatigables, plus durs à eux-mêmes, que ne furent jamais ni Romains ni barbares. Ils se répandent, sans bruit dans l'empire, et, quand l'heure de sa ruine a sonné, ils sont debout, en Occident comme en Orient. Ce sont les moines. Le monde sans les barbares, c'était un abîme de servitude et de corruption; les barbares sans les moines, c'était un chaos. Les barbares réunis aux moines vont faire un monde que nous appellerons la chrétienté, un ordre social que nous appellerons la civilisation.

Ouvrez la vie des Pères du désert ; là fleurit la Thébalde; là dominent saint Antoine, le premier abbé; saint Paul, le premier ermite ; saint Pacôme, l'auteur de la première règle écrite. Des courtisanes converties, telles que Marie l'Égyptienne, Thaïs, ou la danseuse Pélagie, apparaissent dans ces solitudes à côté des vierges pures et des vocations innocentes sorties des luttes entre lecloî-

tre et la famille, qui se renouvellent depuis tant de siècles pour la gloire de Dieu et le salut des âmes. Les moines vont peupler les déserts embrasés de l'Arabie, de la Syrie et de la Palestine. Hilarion, Éphrem, Épiphane, Siméon Stylite, quels noms ! quels hommes! quels souvenirs ! Saint Basile ajoute à toutes ces gloires par la perfection de sa règle ; saint Grégoire de Nazianze, par les luttes de son épiscopat et les loisirs féconds de sa vieillesse ; saint Chrysostôme, par les magnifiques plaidoyers dans lesquels, vengeant l'innocence des moines attaquée et la justice de leur cause méconnue, il met au service de cette noble . cause l'incomparable éloquence dont son nom est devenu le symbole.

La vie monastique se fonde en Orient comme l'Église ; mais, comme l'Église aussi, elle n'acquiert sa véritable force qu'en Occident. C'est là qu'il faut la suivre et l'étudier pour admirer sa grandeur et comprendre ses bienfaits. Saint Athanase en apporte les prémices à Rome et à Trêves ; saint Jérôme en renouvelle l'exemple dans sa propre vie, et les patriciennes naguère sifières de leur noblesse et si raffinées dans leurs plaisirs, les Marcella, les Paula, les Eustochium, s'immortalisent sous la direction de ce grand saint, qui les instruit, les gouverne, les attire à la perfection et meurt comme enseveli dans la triple victoire de la mortification, de l'étude et du recueillement. Tandis que ce lion du désert est à la fois enflammé par le zèle et dompté par la pénitence, saint Ambroise défend les moines en Italie, saint Augustin leur donne des règles en Afrique, saint Martin et saint Hilaire les établissent dans les Gaules. Déjà ce ne sont plus de grands hommes, mais de grands monastères qui prennent place dans l'histoire. Lérins commence au midi de la France, Ligugé à l'ouest, Saint-Claude sur les hauteurs du Jura. Mou tiers-Saint-Jean au milieu des plaines de la Bourgogne, Agaune dans les gorges du Valais.

Suivez, du Rhône au Danube et de la Savoie à la Pannonie, la frontière romaine, entamée et violée de toutes parts, partout vous trouverez les moines au poste de l'honneur et du danger, du dévouement et du salut. Tantôt ils sont aux prises avec les Goths, les Francs et les Burgondes ; tantôt ils vont habiter la Norique sous la conduite de saint Séverin, et là, à force de patience et d'habileté, ils défendent les Romains contre l'invasion des barbares et les barbares contre les entraînements de leurs propres victoires ; partout ils se montrent au niveau de tous les besoins comme au dessus de toutes les terreurs, remplaçant les esclaves par l'infatigable activité de leurs bras, et les martyrs parla tradition vivante du dévouement et du sacrifice, les seuls grands dans ce temps de servilisme et d'abjection, les seuls forts au milieu de la faiblesse corrompue, seuls orateurs et seuls écrivains au milieu de l'ignorance, seuls hommes en un mot et seuls debout au milieu des ruines.

Ces légions sans cesse renaissantes qui domptent, pacifient, disciplinent vingt peuples barbares, ont des conducteurs et des lois. Leurs conducteurs ne sont pas seulement des saints dans le langage de l'Église, mais de grands hommes dans le langage du monde. Leurs lois n'ont pas seulement régné dans le sanctuaire, elles ont élevé l'homme au dessus de sa nature et anobli sa liberté ; elles ont sauvé les sciences, les lettres, les arts ; elles ont arraché la terre aux ours et aux glaces ; elles ont à la fois défriché un sol couvert d'épines et éclairé des intelligences remplies de ténèbres. Que de bienfaiteurs de l'humanité sortis des cloîtres, depuis saint Benoît, le prodige du ve siècle, jusqu'à saint Bernard, la merveille du xne ! Lisez les annales d'Italie, vous verrez saint Benoît, le premier de tous les moines, régénérer et défendre cette contrée envahie par les barbares ; vous verrez sortir des flancs du mont Cassin, déchirés par la

guerre, pour se répandre sur tout l'Occident, missionnaires et laboureurs, docteurs et pontifes, historiens et poètes ; vous verrez le pins illustre de cette armée innombrable, saint Grégoire le Grand, organiser le domaine temporel des papes, développer et régulariser leur souveraineté spirituelle, fonder leur paternelle suprématie sur les royautés naissantes et les nations nouvelles qui vont devenir lesgrands peuples de l'avenir et s'appeler la France, l'Espagne, l'Angleterre. Au commencement des deux Bourgognes, vous ne trouvez que le nom et les travaux des moines, de saint Romain, de saint Colomban, de ss Claude. Si vous jetez les yeux sur la Grande-Bretagne, c'est encore un moine, saint Augustin de Gantorbéry, qui paraît au frontispice de son histoire ; sur l'Allemagne, c'est un moine non moins illustre, saint Boniface, qui en est l'apôtre et le libérateur ; sur la France, Pierre le Vénérable, qui la prêche, et l'abbé Suger, qui la gouverne, sont aussi des moines ; sur l'Europe entière c'est Eildebrand, c'est-à-dire un autre moine devenu un autre saint Grégoire, qui l'arrache à la barbarie de la corruption et de l'avilissement.

Continuez cette étude depuis le xiïe siècle jusqu'à nos jours ; jugez du nombre, de l'importance et des services des institutions monastiques, et essayez de compter les peuples que l'Église a édifiés, nourris ou perfectionnés en leur ouvrant tant de refuges. Citerai-je saint Bernard plantant ses tentes au fond des solitudes, et changeant en terres fertiles les landes les plus incultes ; saint Bruno, plus austère encore, suspendant comme un nid d'aigle aux dernières chaînes des Alpes l'asile où viendra s'enfermer le génie de la contemplation ; saint Norbert, ranimant les constitutions de saint Augustin dans l'ordre des prémontrés ; les carmes sortis de la Terre Sainte et tout 3 l'esprit du prophète Élie ? Mais ce n'est plus assez de planter, de défricher, d'étudier, de prier dans le

cloître, il faut prêcher dans le monde la religion défigurée par l'hérésie et la morale corrompue par le relâchement. Voici la chevalerie de la prédication, de la pauvreté et du zèle ; deux héros la représentent : l'un est environné dans ses prières de tout l'éclat d'un séraphin, c'est François ; l'autre ressemble à un chérubin par la splendeur de la science, c'est Dominique ; tous deux combinent ensemble les devoirs du prêtre et du moine, couvrent de leurs maisons tous les royaumes de la chrétienté, peuplent de leurs tribus les universités, les diètes, les conciles, et continuent dans la société l'école permanente des grands caractères. Ce n'est, en effet, ni le caprice, ni l'infirmité, ni la déception, qui est le trait distinctif de ces vocations religieuses, c'est la force. Les vrais moines de ces grands siècles sont les représentants de la virilité humaine sous sa forme la plus pure et la plus énergique. La solitude est la patrie des forts ; le silence, leur aliment ; la parole, la prière, l'aumône, leurs bienfaits. Prier beaucoup, prêcher souvent, donner, toujours, ce sont les principaux services qu'ils rendent à la société. Quelle puissance de ce saint et perpétuel combat engagé contre l'omnipotence divine, par les supplications de tant de milliers de moines, champions aguerris et infatigables de la chrétienté, rassemblés et ordonnés légalement pour la prière en commun et regardés avec raison par le bon sens public comme une puissance d'intercession instituée pour le salut du monde ! Quelle autorité dans la parole de ces hommes à la tête rasée, aux reins ceints d'une corde, aux pieds nus, qui viennent proposer aux hommes de lutter contre les servitudes de la chair, qui les engagent et les raniment à la poursuite et à la conquête de la vertu chrétienne, qui les enlèvent au monde, au temps, à eux-mêmes, et qui font prendre à leur âme un essor victorieux dans ces régions suprêmes, où elles trouvent leur immortelle grandeur ! Quelle efficacité, surtout,

dans l'exemple de leurs aumônes ! Il ne leur suffit pas de soulager la pauvreté, ils l'honorent, ils la consacrent, ils l'adoptent, ils l'épousent, comme ce qu'il y a de plus grand et de plus royal ici-bas. Que de soins délicats, que de tendres prévenances, que de précautions ingénieuses, inventées et pratiquées pendant douze siècles dans ces maisons de la prière, qui comptaient parmi leurs dignitaires les infirmiers des pauvres ! Après avoir édifié et réjoui la foule indigente par le spectacle de leur vie, les moines lui offrent encore, en temps de guerre un asile, en temps de peste des consolations et des remèdes, en temps de famine des vivres et des vêtements, dans tous les temps l'aumône de l'instruction et des largesses du cœur.

Si ces besoins sacrés des âmes ne sont pas assez sentis, parce qu'ils n'appartiennent qu'aux âmes d'élite, il y a pour tout esprit, quel qu'il soit, un besoin que notre siècle prétend sentir avec une incroyable vivacité : c'est celui de s'instruire. Eh bien, l'Église l'a compris, apprécié, satisfait dans tous les temps, non pas avec cette ardeur inquiète qui déclame plus qu'elle n'agit et qui élève plus qu'elle ne fonde, mais avec cette 'sagesse prévoyante dont les œuvres sont longtemps réfléchies, vraiment libérales et humainement durables.

Quand les écoles et les bibliothèques de l'ancien monde étaient encore debout, elle y alla écouter Homère, et la lyre du poëte aveugle, maniée par les doigts de saint Grégoire de Nazianze, réveilla pour chanter le vrai Dieu les cordes qu'Apollon avait touchées ; elle lut Platon et prolongea dans les studieuses recherches d'une philosophie chrétienne les dernières méditations des Justin et des Athénagore, enlevés an scepticisme rêveur d'Alexandrie; elle reçut à Antioche les leçons de Libanius, à Rome celles de Symmaque, à Athènes celles de la tradition tout entière, et, après avoir surpris au pied de ces chaires

LES OEUVRES DE l'ÉGLISE 343

encore païennes les secrets de l'art antique, elle ramena dans ses sanctuaires saint Basile, saint Ambroise, saint Ghrysostôme avec l'éloquence rajeunie, Origène et Tertullien avec la controverse naissante, saint Jérôme avec tous les trésors de l'érudition sacrée et profane, saint Augustin, orateur, philosophe, historien, le dernier écrivain en qui se résume le monde ancien qui s'éteint, le premier penseur en qui s'annonce tout le génie de la civilisation moderne.

Voilà sous quels auspices l'Église ouvrit ses propres écoles et garda au monde, envahi par la barbarie, l'art de penser, d'écrire, de compter, de parler et de se souvenir, devenu désormais pour elle un sacré dépôt. On veut qu'elle en rende compte aujourd'hui : on lui reproche d'avoir mal administré le patrimoine de l'esprit humain ; on l'accuse d'ignorance, de superstition, de fanatisme ; il faut émanciper à tout prix la science et l'école de sa bienfaisante tutelle. Eh bien! comptons, j'y consens, demandons à l'Église ce qu'elle a fait pendant quinze cents ans pour instruire l'humanité. Est-elle restée au dessous de cette mission ? Qu'a-t-elle négligé? A-t-elle manqué de zèle un seul jour, caché un seul livre, perdu une seule tradition, négligé de former un seul maître ou d'ouvrir •une seule école ?

Vous voulez du zèle? Saint Ambroise en donne l'exemple en réclamant l'honneur d'enseigner les lettres humaines * ; saint Rémi, archevêque de Reims, dispute à Folcon, évêque de Tongres,le privilège d'instituer le chef d'une école célèbre ■; saint Colomban compte l'enseignement, aussi bien que la prédication, au nombre des devoirs de ses disciples; les conciles d'Aix-la-Chapelle tenus en 789, en 802, en 809, recommandent aux évoques de fonder des écoles, aux prêtres de veiller à ce que les laï-

1 Oper. Àmb'osii.ep. 17.

2 Ep. S. lleiuig. ap.Sirmond.,\, 205.

ques connaissent et comprennent les lois qui les concernent, aux fidèles d'envoyer leurs enfants, soit dans un monastère, soit chez un prêtre, et à ceux qui ne le pourraient pas, de leur faire apprendre dans la langue du le symbole et le Pater i. Le génie de Ghaiiemagne, qui animait ce grand zèle, ne dure pas plus longtemps que la vie du héros; mais le génie de l'Église trouve toujours dans les papes des héritiers et des continuateurs. Le pape Alexandre III fait dresser par le douzième concile œcuménique un canon qui établit d'une manière décisive et la gratuité et la liberté de l'enseignement, « A chaque cathédrale un bénéfice doit être accordé au magïster qui instruira gratuitement les clercs et les écoliers pauvres. Dans les autres églises et couvents, les mêmes mesures doivent être prises. La permission d'enseigner doit être délivrée gratuitement et ne peut être refusée à ceux qui en sont capables 2. » C'est le même pontife qui déclare ailleurs « que la science des lettres est un don de Dieu, et qu'il doit être libre à chacun de prodiguer gratuitement son talent à qui il veut 3. » Un si noble langage se retrouve sur les lèvres des papes et dans les conciles, toutes les fois que l'Église veut stimuler la paresse et combattre l'ignorance. Tout ce que l'on dit aujourd'hui du besoin de connaître et de la soif de s'instruire, elle le disait il y a dix siècles, ne craignant jamais d'ouvrir trop d'horizons à l'esprit ni trop d'échappées au grand jour, faisant luire la science, comme Dieu fait luire le soleil, sur les méchants aussi bien que sur les bons, laissant toute responsabilité à ceux qui usent mal de la lumière, mais ne songeant ni à l'éteindre ni à la mettre sous le boisseau, généreuse jusqu'à la gratuité la plus complète, mais trop amie de la liberté pour rêver un monopole odieux, trop bien inspirée par la charité pour contraindre l'esprit, i Eéfêlé, Histoire des conciles, t. III, p. 712. ïLabbe, ConciL, t. À., p. 1278-1566.

Z li., ibid. D. Ci-lliek, Hist. des antiquités ecclés,, t. XIY, p. H65.

enchaîner les bras et empoisonner le bienfait d'une instruction libérale par la servile obligation de l'accepter.

Des livres? Mais de tous les livres de l'antiquité, il n'en est pas un que l'Église n'ait copié, transcrit, annoté. Pour passer du siècle d'Auguste à celui de Léon X, calculez que de fois ils ont été sauvés des outrages des barbares ou des flammes des musulmans, par les Pères des premiers siècles, par les docteurs du moyen âge, par les moines de tous les lieux, par les papes de tous les temps. Mais de tous les livres des temps modernes, il n'en est guère qui ne doive à l'Église tout ce qu'il a de bonne doctrine, de solide érudition, de mérite durable.

Des traditions? Mais c'est grâce à l'Eglise que l'habitude des raisonnements philosophiques s'est transmise d'Aristote et de Gicéron à Bacon et à Descartes, que la science d'Archimède et d'Euclide est devenue celle de Pascal, que la géographie a fait des progrès de Strabon à Christophe Colomb, que l'histoire a été continuée depuis Tacite jusqu'à Bossuet, et que l'éloquence, ensevelie sous les ruines de l'Agora et du Forum, muette dans les camps, suspecte dans les cours, inconnue dans les assemblées du peuple, a trouvé dans tous les apôtres des interprètes, dans toutes les chaires des échos, jusqu'au jour où elle a éclaté dans toute sa plénitude, sous les voûtes de Saint-Denis et en face de Louis le Grand.

Des maîtres ? Mais étaient-ils d'indignes interprètes de la vérité et delà nature, et le moine Alcuin, qui apprit les langues à Gharlemagne, et le pieux Hincmar, qui jeta tant d'éclat sur l'école de Reims, et le pape Gerbert, qui fit asseoir toutes les sciences de son temps sur le siège de saint Pierre, et saint Anselme, si profondément initié à la connaissance de Dieu, et ces hommes universels du moyen âge, Albert le Grand, quia tout enseigné, et Thomasd'Aquin,qui a tout écrit, et ces précurseurs des découvertes modernes qui au fond d'une école obscure urépa-

raient, entre la prière et les devoirs de l'enseignement, les premières explosions du salpêtre et les premières analyses de la chimie ? Quand la renaissance multiplie les chaires, l'Eglise se multiplie à son tour pour leur donner des maîtres ; elle fait naître et développe en même temps la vocation de l'enseignement dans les Minimes, les Barnabites, les Doctrinaires, les Oratoriens, les Jésuites, en qui les anciens trouvent des commentateurs habiles, la jeunesse, des apôtres dévoués. Quand les enfants du peuple vont manquer de maîtres, le vénérable Lasalle imagine les Frères de la Doctrine et en fait à la fois les catéchistes de la vertu parleur habit et les ministres delà science populaire par leur enseignement.

Des écoles ? Mais qui lésa érigées, enrichies, disciplinées, gouvernées, sinon l'Église, ces universités si nombreuses et si florissantes qui ont les papes pour protecteurs, les saints pour maîtres, la chrétienté pour auditoire ? Qui les a bâtis, peuplés et dotés, sinon l'Eglise, ces collèges, fruit du temps et de la charité libre, dont la solidité vous étonne, dont les dimensions vous écrasent, dont vous n'osez pas même supputer le prix, et qui, par comparaison, accablent sous le poids du ridicule des édifices vulgaires, chétifs et mesquins, élevés d'une façon si hâtive avec la main de l'État et les ressources de l'impôt.

S'il y a eu des livres brûlés, des traditions interrompues, des générations sans maîtres, des universités abolies, des collèges confisqués ou fermés, qui a persécuté ainsi la science et l'enseignement? C'est le disciple du Coran, au temps d'Omar et de Mahomet II ; c'est Henri VIII, un des coryphées de la réforme ; c'est la révolution, aussi ennemie des lettres que de l'Église, et confondant dans la même proscription, ensevelissant sous les mêmes ruines, les chaires de la vérité et les écoles de la charité. Non, vous ne séparerez pas facilement ce que Dieu et les siècles ont si intimement uni. L'école sans l'Église,

c'est la lumière mêlée de ténèbres ; l'Église sans l'école, c'est la lumière enfermée dans le temple. Partout où renaîtra l'Église, elle demandera à fonder l'école, car elle a 'l'ambition d'enseigner les sciences mathématiques, physiques et naturelles pour les rapporter à Dieu leur auteur; la philosophie, pour la préserver des écarts de l'orgueil et lui faire accepter le joug de la foi ; l'histoire, pour la détacher enfin de cette grande conjuration contre la vérité dans laquelle on Fa fait entrer depuis troi* siècles. Elle réclame ses droits sur les lettres grecques et latines, car le jour où elles sont tombées des murs d'Alexandrie en flammes et de Constantinople en ruines, elle les a reçues dans la robe de ses papes et de ses moines, elle n'a pas cessé de les lire, de les purifier, et elle voudrait les rendre sans danger pour les jeunes intelligences. Elle a le désir, plus humble, mais plus vaste encore, d'initier les petits et les pauvres aux éléments des lettres humaines, pour mettre à la tête de ses aphabets le nom de Dieu et le signe auguste de la rédemption. Voilà son ambition, quelquefois déçue, souvent raillée, mais. toujours renaissante, car cette ambition n'est qu'un trait de son immense charité.

Otez à l'Église ses monastères, disputez-lûi ses écoles, elle ne renoncera pas encore à vous faire du bien. Quand vous lui arrachez l'âme, de peur qu'elle ne l'anoblisse, quand vous lui contestez le droit d'enseigner l'esprit, de peur qu'elle ne l'élève, il lui reste un a*ile d'où vous avez bien essayé de la bannir, mais où ellt sst rentrée ensuite à votre demande, pour essuyer les larmes de la misère et panser les nobles blessures de là vaillance. Cet asile, où elle règne sans contestation, c'est l'hôpital.

N'en cherchez pas la trace sous les débris de la société païenne : l'hôpital n'y a jamais eu ni une dotation, ni des serviteurs, ni même un nom, car l'étrangr y était regardé comme un ennemi, la pitié comme une lâcheté, l'indi-

gence comme un opprobre, le vieillard comme un malheureux qu'il fallait débarrasser de la vie. Mais du jour où le Christ eût dit à son Église : Voici que je vous donne un commandement nouveau : aimez-vous les uns les autres », et aux pauvres de son Église : Vous êtes b enheureux ! la charité parut avec toutes ses richesses, toutes ses perfections. Le cénacle était une assemblée de pauvres, les agapes un festin fraternel où les pauvres avaient leur part, le diacre un ministre institué pour les servir. Pressez saint Laurent de livrer les trésors de l'Eglise : il assemble les pauvres et les montre au préfet le Borne en lui disant : « Voici les diamants et les joyaux du Seigneur. » Étudiez la vie des Chrysostôme, des Basile et des Ambioise, ils donnent aux hospices une portion de leur temps. Autour de la maison épiscopale, l'orphelin, le malade, le petit enfant, le vieillard, ont chacun leur asile. De pieuses confréries se mettent au service de ces établissements; les unes se dévouent aux pestiférés, les autres ensevelissent les morts. Quand Julien, après U'ois siècles de christianisme, veut condamner à l'opprobre cette Église née sur une croix et prêchée par des misérables, son génie se trouble à la vue de nos hospices et de nos aumônes. « Ne devons-nous pas rougir, disaitil, que les Galiléens, ces impies, après avoir nourri leurs pauvres, nourrissent encore les nôtres, laissés dans un dénûment absolu 2 ? » Oui ! il était trop tard pour abolir l'Église, car la charité lavait mise en possession du monde, et la charité de l'Église durera, comme la misère du monde, jusqu'à la fin des siècles.

Jamais prescription n'a été plus manifestement suivie dans l'histoire ni mieux enracinée dans les mœurs. L'Eglise a toujours avoué l'ambition qu'elle a d'aimer la misère et réclamé l'honneur de secourir l'infortune. Les États chrétiens, reconnaissant le motif de ce saint zèle,

1 Joann., xm, 34. 2 Julian. Epist. xnx.

LES OEUVRES DE LÊGLISE 3'l9

n'hésitèrent pas à donner aux évêques un droit de surveillance et de direction sur les hospices; les peuples s'accoutumèrent à confondre l'Eglise et les pauvres dans leurs donations et dans leur amour, comme on confond dans la même pensée et sous le même nom la mère et les enfants de la même famille ; et cette assimilation devint si complète que les biens des hospices eurent le privilège d être protégés et défendus comme biens de l'Eglise, tandis que ceux de l'Eglise furent appelés biens des pauvres.

Avec une telle protection ne craignez rien, même sous le règne de la force, pour le patrimoine de la charité. Les conciles le défendent contre les invasions des barbares et contre la cupidité des hommes puissants avec Un égil succès. Ils appellent meurtriers et homicides des pauvres ceux qui tentent de l'usurper et de l'amoindrir ; ils prennent des mesures pour assurer la bonne administration des hospices ; ils chargent les évêques de les rebâtir, les chapitres de les étendre, les archidiacres de les visiter. Les faveurs du ciel confirment toutes les prescriptions des conciles, et leurs anathèmes attirent la colère de Dieu sur les têtes coupables.

En assurant aux pauvres un asile et un patrimoine, l'Église leur a donné aussi des serviteurs. Il n'y a pas une répugnance de la nature, pas un sentiment de dégoût qu'elle ne sache vaincre pour les assister ; il n'y a pas un malheur qu'elle ne secoure, pas une plaie qu'elle ne ferme. Si c'est la lèpre, elle sépare le malade du reste du monde, mais elle le sert avec plus d'affection encore en instituant une chevalerie qui s'en fait un honneur autant qu'un devoir. Si c'est le mal des ardents, elle créera les Antonins pour prendre soin de ces corps rongés par la fièvre etmutiléspourla vie. Auprès des captifs elle envoie Jean de Matha et les religieux trinitaires ; auprès des pèlerins des saints lieux, les ordres hospitaliers de Saiut- Jean et du Temple ; auprès des pauvres chrétiens de la

350 TREIZIÈME CONFÉREN'CE

Baltique, les porte-glaive et les chevaliers Teutons, qui combattent avec lepée, convertissent avec la parole et civilisent avec l'aumône.^

Un jour est venu où l'Église, affranchie des terreurs de la guerre, n'a plus eu besoin de tenir lepée pour veiller à la porte des hospices, et où ses deux mains ont pu se consacrer à la charité. Elle a appelé alors, par la voix de saint Vincent de Paul, ces troupes de vierges que les premiers âges du christianisme connaissaient déjà et qui renaissent de nos jours avec une fécondité merveilleuse et sous des noms si divers. Voyez : elles n'ont d'autres grilles que les rues des villes et les places publiques, d'autres liens que les devoirs de leur charité perpétuelle, d'autres voiles qu'une sainte modestie. Il leur est commandé d'adopter chaque malade comme un orphelin, de l'aimer comme un frère, de l'ensevelir, de le pleurer, de prier pour lui comme pour un fils unique pleuré par une tendre mère. Cette compassion s'applique à tous les malheurs et à tous les âges, puisqu'il y a des hospices pour tous les enfants sans parents et sans nom, pour le soldat amputé sur le champ de bataille, comme pour celui qui est devenu la triste victime de la corruption des villes et des loisirs de la paix, pour la raison troublée, pour la maladie passagère, pour l'infirmité incurable, pour la vieillesse abandonnée. Plus le péché fait de victimes, plus l'Église trouve d'héroïnes pour les secourir, montrant ainsi qu'elle n'est elle-même qu'une grande aumône faite à une grande misère, et qu'à mesure que la misère devient hideuse, l'aumône sait être active, empressée, généreuse et délicate. Que la corruption éclate et s'accroisse encore, rien ne lassera cette charité. Si le mal est ancien dans le monde, le remède en est connu, et la source qui le donne ne tarit jamais. L'Église, au fond de ses hospices, possède un saint réduit où la prière se ranime et où la communion se distribue1. Avec cet aliment de la vie intérieure, elle crée, elia

entretient, elle renouvelle les phalanges sacrées qui servent les pauvres. Jésus-Christ n'est nulle part plus invisible et plus présent qu'au milieu des malheureux, qui lui ressemblent par le délaissement, et des religieuses ou des prêtres qui l'imitent par la charité. Écoutez le plus éloquent évêque de la France contemporaine :

« Les philosophes qui admirent le dévouement catholique ressemblent aux Égyptiens qui bénissent les inondations du Nil, dont ils ignorent la source. « Peut-être, « dit Voltaire, n'est-il rien de plus grand sur la terre que « le sacrifice que fait un sexe délicat de la beauté, de la « jeunesse et souvent de la haute naissance, pour soûlait ger dans les hôpitaux ce ramas de toutes les misères « humaines, dont la vue est si humiliante pour l'orgueil, « et si révoltante pour notre délicatesse1. » Eh ! sans doute, mais ne vous arrêtez pas au fait, cherchez-en l'explication. Croyez- vous que ces retiaites soient inaccessibles aux ennuis, aux dégoûts, aux orages du cœur ? que ce cœur humain, qui se fatigue de plaisirs, ne se fatigue jamais de sacrifices? Lorsqu'en parcourant ces salles lugubres, ces anges songent qu'au lieu de cette vie douce et brillante qu'un seul mot leur rendrait, au, lieu de cette famille qui les rappelle, il leur faudra panser ces plaies étrangères, entendre ces râles agonisants, ensevelir ces cadavres inconnus, non pas une semaine, un mois, mais trente ans, mais toujours, croyez-vous que leur courage ne soit jamais près de succomber sous cet avenir? Or, savez-vous qui le soutient dans ses défaillances, ou l'en préserve? Vous l'ignorez, dites- vous ; faites comme ceux quL ont voulu le savoir, demandez-le à elles-mêmes. La communion fréquente, telle est leur réponse unanime. Philanthropes, trêve de phrases, que leur donnerez-vous à la place de ce mystère d'amour « ? »

1 Essai sur les mœurs, ch. cxxxix.

2 Mgr Gerbet, Essai sur Le dogme générateur delà pieté chrèlicnn e

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Ici le silence se fait, et ce monde, qui se vante d'avoir sécularisé la bienfaisance, relégué la croix an fond du temple, i a la sacristie, ce monde, qui a m

s hors la loi en le menaçant tous les jours de le mettre hors de la frontière, demeure convaincu d'impuissance quand il s'agit d'attacher une cornette au front d'une sœur de Charité. Ingrats, qui reposez au pied du grand arbre en maudissant son nom et qui jouissez de la science, de la civilisation et de la vie, sans même regarder d'où elles tombent', cet arbre immense vous couvre et \ nourrit encore. Vous avez beau vous éloigner de son ombre, elle vous atteint et vous protège à votre insu, dans vos cités et dans vos biens, dans votre famille et dans votre honneur. Vous vous piquez d'enfler vos voiles au . la civilisation moderne ; mais si vous allez au port et non à l'abîme, c'est parce que ce souffle est plus pur que vous ne le dites, qu'il vient de plus haut que vous ne le croyez et qu'il domine encore vos passions en fureur. Si ce n'est plus le nom de l'Église, c'est toujours sa via et son esprit. Vous le sentez quelquefois, et, vous retournant contce elle avec fureur, vous vous plaignez des écoles qu'elle rouvre, des couvents qu'elle restaure, des hôpitaux qu'elle sert ; vous criez à l'envahissement, vous appelez sur ces institutions à peine rétablies la surveillance inquiète et jalouse de l'État ; vous marquez le jour où la main de la révolution se lèvera sur elles, et où son génie en fera, comme il y a quatre-vingts ans, ici une caserne ou un magasin, là un théâtre, un haras ou une écurie î 0 jouvenceaux de l'impiété, que vous ressemblez à ceux de la fable, et l'Église, cet immortel vieillard, peut bien vous dire avec so:; expérience de dix-huit siècles :

Q :.i de nous des clartés de la Toute azurce Doit jouir le dernier ?

Voyez comme elle est sensible à vos railleries ; elle ne

LES OEUVRES DE l'ÉGLISE 353

cesse d'enfanter des moines, des instituteurs, des vierges ; elle plante encore, elle rebâtit toujours, elle va disant avec une exquise charité :

Mes arriere-neveux me devront cet ombrage ;

Eh bien 1 défendez-vous au sage De se donner des soins pour le plaisir d'autrui ? Cela même est un fruit que je goûte aujourd'hui, J'en puis jouir demain et quelques jours encore,

Je puis eufin compter l'aurore

Plus d'une fois sur vos tombeaux.

Le vieillard a déjà eu bien souvent raison ; ces tombeaux sont ceux de Néron, de Julien, de Voltaire ; et cette aube qu'elle compte encore aujourd'hui ne finira pour elle que dans les clartés triomphantes du jour éternel1.

1 Ouvrages à consulter : Troplong, Influence du christianisme sur le droit ; Balmès, Le catholicisme comparé au protestantisme, 1. 1 et II, et surtout l'admirable Histoire des Moines d'Occident, paï M. le comte de Montalembert, t. I et II.