CHAPITRE XXIII

PROPAGANDE DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE. -—TRIOMPHE DU PAGANISME ET DE LA PHILOSOPHIE.

Ce qu'il y avait de plus dangereux dans la crise tout à coup suscitée parla Révolution* c'était la vaste propagande qu'à toutes les époque l'idée française avait exercée sur les esprits, et qu'elle allait maintenant semer sur le monde par la guerre et la conquête : l'esprit de corporation et de groupe qui ne disparait jamais entièrement du milieu des générations, s'était presque aussitôt révélé dans l'organisation immédiate des sociétés politiques, expression de la franc-maçonnerie. Ces sociétés avaient même pris les noms des anciens couvents sur les débris desquels elles s'étaient formées : les Jacobins, les Corde- Kers, les Feuillants ; et comme ces sociétés avaient des affiliations partout, des clubs, des émissaires , il devait en résulter le progrès démesuré des opinions ;

les frontières de la France n'étaient plus une barrière à la propagande : le xviir siècle se transfigurait. Tous les clubs sans exception appartenaient à l'école encyclopédiste» c'est-à-dire à l'esprit anti-chrétien : les g^embres les plus influents, Mirabeau, Cabanis, Condorcet, faisaient partie de cette ligue que la philosophie avait formée contre le christianisme, et qui inspirait à Voltaire et à Rousseau de si tristes pages; c'était à l'instigation des philosophes que l'église dédiée à sainte Geneviève de Paris venait d^ètre appelée le Panthéon des grands hommes; et l'on y déposait avec pompe les cendres du comte de Mirabeau, l'amant de Sophie, le destructeur de l'autorité paternelle, le corrompu criblé de dettes qui avait démoralisé la société et le foyer domestique. Enfin l'Assemblée aationale décréta l'apothéose de Voltaire et de Rousseau et la translation de leurs cendres au Panthéon ; comme pour consacrer toutes les impiétés du xviir siècle, elle préparait le plus grand outrage à la religion : depuis Julien l'Apostat, qui substituait les statues d'Apollon et de Jupiter dans les églises à l'image de Jésus-Christ et des apôtres, jamais le christianisme n'avait subi de plus abominable af front. Les pompes qui suivirent l'apothéose furent

(lignes du sujet ; Condorcet en traça le programme philosophique, tandis que David en dessinait les formes publiques et les cortèges, enlacés de rubans tricolores. Tout respirait le paganisme dans les mœurs et les arts ; les courtisanes, les artistes de théâtre commençaient à jouer un rôle public dans les cérémonies nationales, comme à Sparte et à Athènes : au culte de la nature (la Cybële antique), venait se mêler celui de Timpudique Vénus; Tidée de chasteté était repoussée comme un crime aux yeux de la génération, et les pieux voiles des monastères étaient déchirés. Le paganisme tout entier était invoqué avec ses symboles : les prêtresses se couronnaient de roses , de lauriers et d*knmortelles ; des hommes très-graves, qui eussent dédaigné de suivre une procession chrétienne, se pressaient autour des urnes funéraires, des vases antiques portés sur des chars traînés par des bœufti aux cornes d*or : des chœurs d'enfants et de jeunes filles, choristes de TOpéra, faisaient entendre des hymnes et les accompagnaient de danses, comme dans les bas-reliefs antiques ; on imitait les fresques de Tivoli et d'Herculanum. La famille, les vertus qu'elle inspire, les dévouements qu'elle impose avaient changé d'esprit et de tendance ; on n'était plus la

femarie chrétienne ou la vierge pudique, mab la mère des Gracques, les mâles filles de Sparte, ou Lucrèce et Virginie : la Révolution se faisait classique.

Si la substitution de cet étrange culte à la religion catholique s'était faite seule, sans violence, en vertu d'une lAode, ce n'eût été que ridicule; la France s'était éprise de tant de choses dans sa vie de nation qu'on lui eût encore pardonné ce caprice ; mais pour arriver à ce but de destruction de l'Église, l'Assemblée nationale, les clubs, les municipalités recoururent à des cruautés abominables. Des pamphlets orduriers avaient été publiés contre les prêtres et les évêques qui avaient refusé de prêter le serment à la constitution civile; on avait peu à peu affaibli les derniers respects du peuple envers les autels ; on insultait les divins mystères sur les théâtres, dans les clubs ; on raillait les adorations catholiques. Quand on eut rendu les calotins odieux, il fut plus facile de les persécuter; les costumes r^igieux furent abolis; toute réunion de prêtres non-assermentés fut interdite ; il ne fut pas même permis aux soeurs des couvents de se grouper sous l'empire de la loi civile; on, vit partout dans les prêtres réfractaires des conspirateurs. L'Assemblée législative, cette détestable réu-

nion d'âmes poltronnes ou de mauvaises consciencesi prononça des peines d'exil, de déportation, d*emprisonnement contre les prêtres qui refusaient de se parjurer; ils furent suspects, traqués, jetés pêle-mêle dans les prisons, et des misérables du nom de Pétion, Manuel, chefs de la Commune, venaient les insulter jusqu'au pied des autels, durant le sacrifice. Les opinions de Condorcet et des encyclopédistes triom^ phaient pleinement : est-ce que l'Église constitutionnelle avait en ëlle-tnême assez d'importance et de considération pour oser jamais une lutte contre la

philosophie puissante et dédaigneuse?

Cette Église constitutionnelle fut bientôt débordée par l'esprit impie des clubs et des municipalités qui naguère l'avaient célébrée. Les prêtres assermentés, affiliés aux sociétés populaires, obéissaient presque sans observations au décret qui abolissait le costume ecclésiastique; deux évêques constitutionnels, anciens curés, Tromat et Guyvemon, venaient déposer sur le bureau leur croix pastorale, afin d'apaiser les clameurs, et plus ils montraient de soumission envers le parti révolutionnaire,plus celui-ci se vengeait en vers les prêtres qui ne c'étaient pas parjurés, soulevant mille griefs contre les ecclésiastiques insoumis à la

constitution! Les églises constitutionnelles étaient désertes et les sanctuaires vides ; les fidèles se grou^ paient silencieusement autour d'un prêtre réfractaire ; à lui Tesprit saint, la légitime faculté de distribuer les sacrements comme aux jours primitifs de l'Église» Les vrais chrétiens bravaient les menacesi les invectives des Jacobins pour accomplir leur de^ voir, et cette ferveur nouvelle jetait un trouble jaloux dans Time du clergé constitutionnel qui n'inspirait aucune considération. Ces prêtres prêchaient, et nul n'écoutait leur parole, pas plus les philosophes qui les raillaient que les fidèles dont la piété repoussait leurs prières. Aussi rAssemblée lé^^ative, fiirieuse de cette situation des âmes, rendit un décrpt de per* sécution qui rappelait les époques de Rome païenne : tous les prêtres réfraotaires furent condamnés à la déportation comme au temps de Dioclétien où les évé* ques et les prêtres étaient jetés aux mines. Selon l'expression du temps ils f^rent incarcérés.

On vit alors un beau réveil de l'esprit de résigna'^ tion et de martyre dans le clergé de France ; on n'en* tendit pas la moindre plainte parmi les prêtres; on ne compta pas la plus petite faiblesse ;.tousse tinrent avec fermeté dans la voie du devoir ; Louis XYI , qui

D*aTait pas voulu sanctionner le décret de diéportation prononcé contre le clergé, fut détrôné le 1 aoAt; des visites domiciliaires accomplies par la Commune de Paris, amenèrent l'arrestation d'une masse de prêtres destinés à la captivité. Trois prisons leur furent destinées provisoirement & Paris : Tancienne Église des Carmes, le monastère de Saint-Germain et le #éf minaire de Saint-Firmin* Paris était alors au pou^ voir des élèves qanglants de la philosophie dm xviii' siècle, qui avait écrit: « que le boyau du dernier prêtre devait serrer le cou du dernier roi. ï^ Une multitude logique mit en action ces maximes de sang que les philosophes leur avaient enseignées. L'histoire doit détourner les yeqx : qui pourra rendre jamais l'affreux tableau du massacre des prêtres» des S et 3 septembre , d'ailleurs si souvent rapporté? Il était sept heures du matini des voitUi^s couvertes remplies d'ecclésiastiques qui, résignés» obéissaient è la loi de déportation* traversaient Pàris^ Le carnage commença ; tandis que les voitures eiltrai«[it sous la voûte de l'antique abbaye, la multip tude se Jeta sur les prêtres et» sans pitié» elle les mas^ sacra à coups de piques et de sabres : il ne s'éleva pas un seul murmure de ces saintes poitrines; ils

s'embrassaient dans un dernier baiser de la mort en bénissant leurs bourreaux.

Dans la rue de Yaugirard, on voit encore aujourd'hui un enclos au fond duquel se trouve une église, puis un bâtiment qui formait le couvent des Carmes. Depuis Vabolition des ordres religieux, devenu propriété nationale, ce clos fut destiné à servir de prison aux prêtres réfractaires condamnés à la déportation. Paris était alors une vaste prison de suspects sous la direction de la Commune. Dans la prison ou couvent des Carmes on comptait 4 80 prêtres et3évèques : monseigneur Dulau, archevêque d* Arles, et les deux frères de La Rochefoucauld i l'un évéque de Beauvais, Tautre de Saintes. L'aspect de cette réunion avait quelque ressemblance avec les assemblées des chrétiens dans les catacombes : quelle piété exaltée, quelle sainte résignation sous la crosse des évêquest chaque jour des prières qui s^élevaient au ciel, la bénédiction des pontifes; si les prêtres ne pouvaient célébrer la messe en public, ils pouvaient consacrer les espèces et se donner mutuel* lament la sainte communion, i l'exemple des confesseurs dans les mines. Il y avait du bonheur dans cette vie de persécution : ne se trouVait*on pas réu«

nis en présence de Dieu pour souffrir et mourir? De temps à autre, quelque commissaire de la Commune venait visiter la prison ; nulle plainte, parmi ces an*ges» et cette résignation sublime excitait la sombre fureur de ces philosophes en écharpes ; ils y voyaient une certaine manière hardie de braver et d'insulter leur étrange loi.

Le 2 septembre, des cris de rage se firent entendre autour de l'église des Carmes ; la veille le commissaire de la Commune, Manuel, était venu les visiter comme pour compter le troupeau un à un dans le bercail ; il leur avait promis une prompte délivrance, promesse sinistre, qui le lendomain fut interprétée d'une manière sanglante. Aux premières clameurs qui se firent entendre, à ces cris sauvages répétés dans la rue, autour du jardin, les ecclésiastiques réunis comprirent leur destinée, et l'archevêque d'Arles, leur chef spirituel , montant dans la chaire ou jubé, exhorta ses fidèles compagnons au sacrifice ; « ils allaient avoir la gloire d'offrir leur vie à Dieu et de rendre témoignage de leur foi. » A ces sublimes ac* cents, on vit les prêtres agenouillés recevoir la bénédiction du pontife et entonner l'hymne de VexiUa régis ; ils se confessaient les uns aux autres avec une