CHAPITRE XXV

GUERRE DE LA PHILOSOPHIE, DU RATIONALISME ET DU LIBRE EXAMEN CONTRE LE CHRISTIANISME.

L'aveuglement des deux partis dans les tristes querelles du Jansénisme leur fbisait oublier les périls sérieux dont le scepticisme menaçait la croyance toute entière. Le plus grand mal qu'on puisse faire à une génération, c'est de lui arracher cette fleur chaste et pure , ce rameau d'or de la sybille antique. Les sceptiques de l'ancien monde , qui eurent potir chef Épicure et pour poète Lucrèce , étaient parvenus à dessécher les cœurs et à briser les liens de la société; le système matériel et panthéiste était préférable encore à cette froide école du doute que l'antiquité avait embellie d'une inimitable poésie ; l'homme a besoin de voir l'abîme sans fond pour se rafièrmir dans la foi ; les Pensées de Pascal sont souvent comme

un cri de désespoir poussé par Thomme qui doute fi\ appelle la raison k l'siide de sa proyancq éperdue, lutte terrible entre Texamen et la foi, qui use le corps et rame.

La source de l'école de doute et de philosophie sceptique qui va dominer le iviu* siècle est dans les livres des réfugiés ep Hollande ; ses (jeux chefs à mes yeuK sont Bayle et Basnage ; Qayle surtout, critique lourd mais persévérant, dissertateur infatigable: Basnage, si profondément érudit daps le rapprochement des textes et qui écrit deux remarquables voluipes sur rhistoire de TÉglise où il pe laisse rien debout, ni l'antiquité des sacrements, ni les rites, ni les institutions. Ce qui fait de Bayle l'instrun^^nt I^ pliis fatal de destrqçtion pour la reljgiop révélée!» c'est que Ton trouve rangées dans un ordre alphabétique des dissertations impies, railleuses sur tous les noms de rAnciep fit du Nouveau Testament. Rie^ n'est plus ipcoptesté ; oq doute de tout , si bien qu'après cette leoture on ne sait plus ce qu'on doit croire ou repousser 4*ns l'histoire de l'humanisé. Beausobre est aijssi un de ces esprits qui portent une main osseuse spp toutes les trjiditJQns et les légendes : son savant |.î(hleau d» msnifihéisiflç est l'histoire de

la liberté et de la fatalité, du bien et du mal. Beausobre garde ses prédilections pour cette école qui faisait du monde le produit du hasard jeté dans l'espace par le génie du mal.

Cette école qui prend déjà le nom orgueilleux de libres penseurs a pour organe très- répandu un journal qui se publie à Leyde et à Amsterdam sous le titre de Nouvelles de la République des Lettres. Tandis que le chevaleresque Mercure de France répand les bulletins de victoires, les nobles histoires de galanteries parmi les gentilshommes et dans la vie de château, tandis que le spirituel journal de Trévoux, l'œuvre des Jésuites, donne des leçons de bon goût et d'une critique ingénieuse, les Nouvelles de la Ré^ publique des Lettres se livrent à l'esprit de doute et du libre examen. Le rédacteur principal est Bayle ; le titre choisi est à lui seul un acte d'opposition : la République des Lettres suppose une institution libre, une sorte d'Académie qui ne reconnaît ni souveraineté unique, ni vérité incontestable. Tout est soumis à la discussion libre et passionnée; Bayle, essentiellement critique, esprit despote, n'admet aucune vérité préexistante, et c'est ainsi qu'il va bien au-delà de la critique protestante et même socinienne.

C'est encore avec cet esprit de scepticisme que Tanabaptiste Van-Dale écrit son livre sur les oracles ; son but semble se limiter à une étude du paganisme où les oracles ont tenu une large place comme la révélation de la doctrine secrète des sacrifices et des temples : les oracles d'Apollon Pythien, de Dodone; de Jupiter , d'Esculape, étaient célèbres ; le paganisme ne consultait pas seulement le doux murmure des eaux , mais encore le son retentissant des statues d'airain frappées par les rayons du soleil : les oracles et les mystères du paganisme étaient comme l'histoire morale et secrète du panthéisme. La description de ces mystères riants ou sombres n'était pas le seul objet que se proposait Van-Dale ; son but essentiel était de prouver contre l'opinion des Pères de l'Église que le démon n'était pour rien dans ces inspirations sacrées, soit que la Pythonisse échevelée se livrât à ses convulsions révélatrices, soit que la Sibylle prononçât de solennels oracles. Ce système critique qui semblait n'avoir d'importance que pour l'étude du paganisme mort comme le passé, se rattachait par un point essentiel à l'étude des monuments de l'Église et des Écritures en général. La

plupart des Pères qui avaient parlé des oracles et UL (5) 6

des inspirations sibylliques avaient émis cette opinion générale que les oracles étaient inspirés par les démons , d'où ces prophéties qui se faisaient entendre quelquefois dans les oracles païens avec le bruit du tonnerre ou le murmure des eaux.

Van-Dale expliquait avec une sévérité critique, la source réelle des oracles et le naturalisme de leyrs combinaisons, le secret gardé par les prêtres, la science particulière de l'avenir qui résulte de l'étude du présent et de l'expérience du passé, ta déoiono^ logie, selon Van-Dale, n'intervenait p£|s daps cette opération purement conjecturale : qu'en conclure? que la voix mçme de la Sibylle annonçant la venue de Jésus-Christ était un écho de quelques opinions contemporaines sur les chstngements politiques attendus dans le monde romain I On sent de loin tout le parti de négation critique que le scepticisme pouvait tirer de ces recherches profondes et d'une certaine impartialité. De la négation des oracles à celle des prophéties il n'y avait qu'un pas, et l'école sceptique n'hésiterait pas à le franchir. Ce que Van-Dal^ n'avait pas dit, Bayle l'oserait très-hardiment dans l'orxjre alphabétique de son Dictionnaire ou d^ns les articles critiques de son journal. Telle était la marche de l'es-

-apprit d'examen parmi le^ réftigiés en HoUapde qu'ils se tenaient à peine dans les limites dey sociqiens. Il y avait dans plqs d'une de ces dissertations de Bayle l'opinion d'un dieu matière, d'une âme si profondément unie au corps que l'idée panthéiste de Spinoza semblait être acceptée par toute cette école de réfugiés : le libre examen posé ps^r le protestantisme était arrivé à ce résultat négatif.

En Angleterre où les opinions de Hobbes avaient déjà produit des ravages si profonds, paraissent deux intelligepcea considérables qui dans des voies différentes marchaient à \^ négation, au dqute, au pyrrhonisme. Je qe cqnfonds certes pas Newton avec Locke. L^ contemplatioq des merveilles du ciel avait dirigé Tesprit méditatif de Newton vers des pensées pieuses et plus élevées ; la présence d'un Dieu créateur s'était révélée à ce grand esprit par le mécanisme admirable de l'univers : « les cieux étoiles lui avaient narré les gloires de Dieu. » Mais à ce pur déisme , Newton n'aioutfiit aucune, de ces croyances annoncées par les enseignements divins ; la doctrine physique d^s lois de la pesanteur avait créé dans son esprit des tendances infinies vers upe sorte de fatalisme ; les aphorismes qui en décoiilfiient faisaient tout dé-

pendre des lois physiques, et Tesprit de Newton diffère de x^elui de Leibnitz en ce qu'il s'occupe peu de la théologie. Les œuvres éminentes de Newton ne révèlent rien du spiritualisme de Descartes et de Mallebranche ; Tétude des lois physiques Tentraine à la matière : par un attrait invincible les sceptiques abandonnèrent la méthode chrétienne de Pascal pour se jeter dans la certitude physique de Newton. Locke acheva cette révolution intellectuelle contre le cartésianisme ; il n'avait point étudié avec la grandeur qui caractérise les découvertes de Newton : toute la force de son esprit il l'avait appliquée aux études psycologiques, à l'analyse des facultés de l'es^ prit et de l'entendement humain. Pour expliquer la révélation chrétienne et le sentiment qui nous porte vers les croyances , Descartès avait admis les idées innées, inhérentes au spiritualisme et que Dieu avait placées au cœur de l'homme; Locke repoussa ce système mystique : toutes les idées venaient des sens par l'intuition, le tact, l'ouïe ou la coopération; rhomme privé de ses sens n'aurait pas d'idées justes, exactes, sur les choses. De ce système découlait le pur matérialisme, car le corps n'étant plus l'instrument, mais la cause , l'âme était sujette plutôt que

souveraine des seusatioas. Et qu'on reuiarque que le système de Locke était spécialement dirigé contre le christianisme et sa théologie spiritualiste qui faisait une si large part à Tâme, à l'esprit détaché du corps : la philosophie catholique plaçait le corps , siège des passions, dans la matière presque immonde (doctrine du péché originel) ,^ il ne se rachetait même de cette triste et fatale destinée que par la prière, les bonnes œuvres, les sacrements ; ce dédain pour la chair était porté si loin quç les martyrs se dépouillaient de l'en* veloppe charnelle avec la joie au front et souffraient les tortures. La théorie de Locke faisant du c^ps le principe de toute sensation, Tesprit n'en était que l'auxiliaire et l'âme, si tant il y a qu'il en existât une, était l'esclave légitime des sens.

Là fut le dernier mot de l'école philosophique qui commençait avec le xviii® siècle; les sectes religieuses s'effaçaient tièdement devant ce matérialisme naturel et hardi : à quoi servait un Dieu inconpu , indifférent, qui n'intervenait jamais dans les rapports de l'humanité? Toutes les sectes les plus osées de la réformation, Jes hussites, les anti-trinitaires , les sociniens en Angleterre, en Hollande, en Allemagne, allaient pâlir devant cette hardie école de philosophie

qui admettait à peine un Dieu immobile , inconnu , comme les néo-platoniciens; elle ne parut pas d*âbord aveô la brutalité hardie de Hobbes et de Spinosa; si elle n'attaquait pas encore, elle exposait avec des déductions si spécieuses qu'on était très-natui^ellement entraîné vers des axiomes simples qui plaisaient aux esprits toujours enclins au doute et k la rébellion : on ne doit pas dès lors s'étonner des progrès de cette philosophie de Locke, qui remplaça bientôt partout Técole cartésienne et de Mallebranche. Le système des idées innées n*est plus enseigné que dans les collèges religieux ; Torgueil de se poser en penseurs domine toutes les âmes, on se fait gloire de ne plus adorer que !e Dieu des philosophes.

Cette école de Locke et de Newton^ abstraite , spéculative , se fût sans doute circonscrite parmi un certain nombre d*adeptes , car l'exposition en était sérieuse, et Tatlrait peu sensible, si une certaine société ^n France ne s*en fût emparée pour f eùvelopper des vives couleurs de son imagination : l'universalité de la langue française , l'esprit vif, gracieux de sa littérature, allaient répandre ces axiomes d'école sousïes charmes enchanteurs du style et de la poésie : l'histoire du scepticisme et de la philosophie à la fin

du règne de Louis XIV et au coinmenceuient du XVIII* siècle est pleine d*enseignement et de curiosité.

Pour retrouver la source du scepticisme en France, il faut, comme je Tai dit, remonter à Montaigne et même à Rabelais ; il se fait une longue chaîne de ces traditions à travers le protestantisme : mais il faut distinguer Tépicùréisme d'action du scepticisme dogmatique. L'école d'Épicure, joyeuse et vivante, on la retrouve dans Chapelle, Bachaumont, ces charmants adorateurs de la treille et des Grâces païennes ; ils s'occupent peu de Dieu sans doute, mais ils ne le nient pas; caressés par Bacchus et les Nymphes, pour eux les préceptes du catholicisme né sont certes pas des lois inflexibles ; couronnés de pampres et de roses, ils chantent le vin pétillant dans les coupes remplies ; ils caressent l'amour comme un gracieux eufant sous les fraîches charmilles d'Auteuil, de Sceaux ou de Saint-Germain ; mais ils ne font entendre nulles paroles contre la religion révélée ; esprits paresseux, ils ne pensent k la mort qu'à la façon d'Horace; elle vient les saisir sans qu'ils aient songé à la vie spiritualiste autrement qu'à un beau rêve d^or. Cette école se continue dans les poésies de l'abbé de

Gliaulieu; ses vers faciles, enfants fie la paresse, reposent Tesprit et les yeux sous de tendres couleurs, comme les fresques de Tivoli.

A cet épicuréisme , condamnable sans doute , va succéder le scepticisme raisonneur, protégé par les deux maisons de Conti et de Vendôme. Les Conti étaient des princes riches, généreux ; Thospitalité de rile-Adam était des plus nobles, des plus belles; aucune maison royale n'égalait les soupers splendides, les fêtes de nuit sur les grandes pièces d'eau ; mais, dans ces festins aux mille bougies, les Conti invitaient les poètes, les gens de lettres qui prenaient déjà le nom de philosophes , et Jà on dissertait sur les choses religieuses : on mettait de TorgueiL à (aire du bel esprit sur le matérialisme de la vie et de Tâme ; on s'occupait de Bayle, de Newton, de Locke, et l'on se posait en esprit fort quand les jambes avinées bronchaient à tout pas. Au Temple, chez M. le grand-prieur de Vendôme , on suivait avec plus de hardiesse encore les traditions d'tpicure ; le duc de Vendôme avait acquis tant de gloire et défendu avec un si fier dévouement la monarchie de Louis XFV, que nul n'osait flétrir ses mœurs dissolues ; le Temple était devenu un séjour de plaisir et de scepti-

cisme philosophique; les poètes disaient de monsieur le duc de Vendôme que, comme Henri lY, il cachait les roses sous les lauriers ; le Temple avait vu autrefois les chevaliers et leur grand-maitre accusés de débauches et de mœurs honteuses ; plus tard le Temple aurait aussi sa victime expiatoire I

Mais le siège véritable de la raillerie d'esprit et de corps était une élégante maison du Marais, près les Tournelles , où vivait une courtisane du nom de Anne de Lenclos , qui , à la manière des précieuses ridicules du sieur de Molière, avait embelli son nom de baptême et s'appelait Ninon; au moyen-âge, Ninon eût porté la ceinture dorée des filles folles, tant elle était facile en amour, se vantant de ses caprices, de ses fantaisies ; mais autour d'elle se groupaient la haute noblesse, les gens d'esprit, les poètes, les lettrés, et cette fille perdue, à qui Dieu eût pardonné dans sa miséricorde, était orgueilleuse de ne s'être jamais occupée de religion , ni de vie future ; célébrée comme un esprit fort, on fêtait, on caressait cette vieille folle, qui à sa soixante - dixième année, prenait un amant : l'abbé de Châteauneuf* Pour s'expliquer cette puissance de Ninon sur la littérature , il faut jeter un coup d'œil sur les derniers

débris philosophiques et littéraires du siècle de Louis XIV. Cette époque était à sa fin.

La littérature du siècle de Louis XIV [ à exactement parler) , avait terminé son cycle : Poquelin sieur de Molière, le grand railleur de la société, était le premier entre tous; son théâtre avait été comme une longue atteinte portée aux lois de la famille et à la religion de son pays. Corneille suivit Molière dans la tombe : génie chaste, austère, puissant, il ne s*êcarta jamais de la noblesse des sentiments et de Thistoire; la main sublime qui traçait Cinna écrivait Polyeucte^ la tragédie chrétienne : point de déclamation contre les choses saintes ; puissance de style , souvenirs d'histoire, tout s'y produit dans les conditions de la grandeur. Corneille, essentiellement chrétien, est plus justement enthousiaste de la traduction qu*il vient de faire de Vlmitation de Jésus-Christ que de tout son théâtre, et ce sentiment, il le puise dans la foL C'est pourtant plus qu'une œuvre d'art que Poiyetwte; on dirait un de ces hymnes que les martyrs chantaient en chœur en allant au supplice ! Les pièces de Corneille appartiennent plus au domaine de l'histoire qu^au théâtre considéré comme une école d'impureté. Racine survit asséic ^ Corneille et à Ho-

lière pour effacer par une longue et douce piété les fautes de son jeune âge ; ses dernières œuvres mêmes ne sont pas des tragédies mondaines jetées aux ap-^ piaudissements des spectateurs sur un théâtre, mais de véritables et sublimes cantiques destinés à Saint- Cyr, sorte de traduction des livres sacrés. Racine , pieusement attaché à Port-Royal , y passe les dernières années de sa vie, et il en écrit Thistoire : d^une modestie extrême, il met toutes ses gloires mondaines du pied de la croix , refusant même de revoir les nouvelles éditions de ses tragédies , préoccupé qu'il était d'une seule pensée, le salut ; Racine fut modestement enterré à Port-Royal, et sur sa tombe ftit placée cette simple et belle inscription : « toi, qui que tu sois , que lâ piété attire en ce saint lieu , plains dans un si excellent homme la triste destinée de tous les mortels , et quelque grande idée que puisse te donner sa renommée immense , souviens-toî que ce ne sont pas des éloges qu'il te demande, mais des prières, y^

Celui qui composa et écrivît cette épitaphe pieuse et désolée , souvenirs qu'on aime tant à trouver dans les églises comme un mélancolique avertissement, élâil Nicolas Boiïeau Despréaûx qui survivait à son

auii; Boileau appartenait à la bazoche, au parlement, et ainsi nécessairement au jansénisme. Le poëme du Lutrin ^ je Tai dit, avait été une raillerie contre TÉglise, qu'il fit sur la demande du président Lamoignon , et sous prétexte d'un débat à la Sainte - Chapelle, il tourna en ridicule la cathédrale de Paris; le Lutrin est un mauvais livre comme le Tartufe de Molière, qui accoutumait le peuple à se railler des prêtres. Je compare le Lutrin à une de ces caricatures tracées par Luther , où Ton voit de gros moines à la face rebondie vider de larges coupes dans les réfectoires des monastères. Les parlementaires et leuf*s fidèles admirateurs gardaient ce mauvais esprit contre les chanoines du chœur , dignité un peu paresseuse de TÉglise. C'était dans les riches maisons des parlementaires, à Ba ville , à Champlâtreux, sous les beaux ombrages de Gros-Bois, que les poètes, les satiriques composaient leurs œuvres les plus gaies ou les plus hardies.

Toutefois, il y avait une circonstance particulièrement honorable dans la vie des gens de lettres du siècle de Louis XIV, qu'après une existence agitée et mondaine,, ils arrivaient tous à la résipiscence et toujours au repentir contrit et dévot. La Fontaine lui-

même, ce traducteur des Contes àe Boccace» Tépicurien si indifférent que le nom de Dieu est à peine prononcé dans ses œuvres, expression d^une philosopliie égoïste, revenait à l'Église avec une piété ardente que lui inspirait Tabbé de Pujet , vicaire de Saint'Hoch. Le seul doute qu'il conserva quelque

ri

temps encore dans son esprit, ce fut le redoutable mystère qui concilie l'éternité des peines avec la bonté, la miséricorde de Dieu. II fit tout haut une amende honorable pour avoir causé tant de scandale par ses contes et livra volontairement au feu d'autres manuscrits qui pouvaient susciter des controverses; désormais tout plein de piété, il appliqua l'admirable faculté de son esprit à la traduction du Dies irœ.ce cri de la mort qui s'élève vers Dieu. Celui qui avait tant scandalisé la société par ses contes consacra sa vieillesse à mettre en vers les hymnes de l'Ëglise. La Fontaine se livra à de telles austérités qu'elles excitèrent l'admiration du pieux Racine : ainsi par un miracle de Dieu, l'amant de mademoiselle de Champmesié et l'auteur deJoconde^ génies d'un ordre si supérieur, se repentaient à genoux de leur vie jeune et folle. Tandis que cette grande et pieuse génération s'en allait du monde, il n'y avait dans le salon de la vieille made-

moiselle de Lenclos ai prière, ni repentir. Cette aociété du Marais, toute remplie d'épicuriens, ne se bqrnait pas au sensualisme qu'inspirent la jeunesse çt la passion ; on y faisait partout de la philosophie impie. Mademoiselle de Lenclos, toute ridée, un pied déjà dans la tombe, se vantait de ne croire à rien. Dans ce salon célèbre de la rue des Tournelles, on lisait avec une curiosité attentive tous les écrits, les journaux, les pamphlets clandestins qui venaient de la Hollande ; les Nouvelles de la République des Lettres^ le Dictionnaire de Bayle^ et d'après les inspirations de mademoiselle de ]l.enclos, l'égoïste et superficiel Fontenelle publia la traduction du livre fi(^« Oracles^ de Van-Dale. Tout ce qu'il y avait de plus hardi méritait les applaudissements des amis de Ninon , et dans son intimité on lut pour la première fois la Moîsiade, espèce de mauvais poënie d'une impiété révoltante, œuvre de dépravation religieuse attribuée à J.-B. Rousseau. Cette lecture faisait les délices du prince de Conti , du duc de Vendôme et du grand-prieur son frère, du duc de Sully, du marquis de la Fare , des abbés de Chaulieu et C^iâteauneuf ; celui-ci le fol et dernier amant de la vieille mademoiselle dç Leqclos.

Ce fut au milieu de ce bureau de Tincrédulité qxxt se développa l'esprit éminent qui devait porter lea ravages dan9 les croyances, en mettant à ta portée de tous, par une grâce de style inimitable^ les impiétés grossières. François-Marie Arouet, qui prit le surnom de Voltaire, avait été présenté à Ninon, par Tabbé de Chsiteauneuf, son parrain. L'abbé annonça que cet enfant faible et chétif savait toute la Moïsiade par cœur : n'y avait-il pas quelque chose de hideux dans cette mission qu'on se donnait de dépraver Tenfance? Arouet fut donc présenté chez la courtisane édentée, qui pour aider l'impiété de cet enfant audacieux dans ses blasphèmes, lui légua dans poq teata-> ment deux mille livres pour acheter des livres. Afouet travaillait alors à Œdipe, déclamation imitée de Sophocle, et dans laquelle il jetait en vers retentissants sa première fureur contre les prêtres et le sacerdoce. Arouet fut attaché à l'ambassade de M. Châteajuneuf à la Haye, et c'est là qu'il put se mettre en rapport avec les réfugiés qui dominaient la littérature et la critique du nogveau siècle. Revenu, à Paris, Arouet se trouva mêlé à cette tribu de poètes, moitié mécontents, moitié vendus à l'étranger, qui faisaient des pamphlets clandestins contre la vieillesse glorieuse

de Louis XIV, et après sa mort contre le Hégent. Le jeune Ârouet fut mis à la Bastille et n'en sortit sur Tordre du Régent que pour revoir la Hollande, sous le nom d'emprunt. de Voltaire; et à Leyde, pour la première fois, il lut à J.-B. Rousseau exilé, la longue et médiocre épître à Uranie^ profession de foi panthéiste. A son retour parut la Henriade^ qui lui fit une renommée retentissante à la cour : ce n'était pas la première fois qu'on avait loué les princes , les dynasties pour couvrir quelques attaques contre la religion et rÉglise. Le héros de la Henriade était, en effet, choisi dans l'histoire de France parmi les aïeux de Louis XV; Voltaire obtenait ainsi la protection du roi. Sous ce manteau, il pouvait attaquer à l'aise le fanatisme : « monstre épouvantable à mille tètes hidenses q'ui agite les poignards. » Il mettait en relief le massacre de la Saint-BaHhélemy, les moines, les ligueurs; fa niaise et maussade figure de Goligny, il la relevait à l'égal de l'héroïsme, et s'il choisissait Henri IV comme modèle des rois, c'est qu'il lui paraissait le type de l'indifférence religieuse, l'expression de cette gasconnade impie : « Paris vaut bien une messe. » Le poème était plat, la versification froide ; le seul merveilleux était un mélange

et médiocre de Tépopée païenne et du christianisme. A ce poème Voltaire cousait des notes historiques puisées à de pitoyables sources, toutes empreintes de faux jugements sur Tespritet les tendances de la Ligue, et pour couronner l'œuvre, il dédiait ce poème à Élisabetli, qui, au nom du protestantisme, persécutait si fatalement les catholiques dlrlande. Les encyclopédistes appelaient tolérance l'oppression de tout ce qui ne pensait pas comme eux.

Durant son séjour en Angleterre, Voltaire intime* ement lié avec J'école des philosophes anglais née au XVIII'' siècle, étudia ceux qu'on appelait les libres penseurs : Bolingbroke, Collins, Tindal, Wolstow, dont l'érudition ne respectait rien, ni les Écritures sacrées, ni les traditions. C'est là qu'il écrivit ses Lettres philosophiques, résumé de toutes les incrédulités de l'école sceptique^ mises à la portée de chacun par le charme du style; il publia Brutus et la Mort de César, et avec cette froide versification Zafr^^sorle d'apothéose du mahométisme, où la gran^ deur est du côté d'Orosmane. Dans tout l'éclat de sa renommée. Voltaire commence sa liaison avec la marquise Du Ghâtelet, physionomie pédante, qui

l'entraîne à Cirey pour achever de médiocres études ui, (5) 7

sur Newlon. Il n'y a pourtant rien de neuf, rien de créateur dans ces livres, ces pamplilets^, que le phi* losophe multiplie; ses articles de critique, d'éru-dition et d*examen sont copiés du Dictionnaire de fiayle, que VoFtaire réhabille avec esprit. ' Il ne sait pps les langues anciennes; à peine connatt-il le grec; néanmoins, il disserte sur les idiomes, sur les origines des nations, sur les traditions anti* ques, et tout cela avec une assurance imperturba^ ble, qui ne laisse pas de place au débat, au doute. Voltaire est considéré bientôt comme un nom uni*versel , la tète du parti philosophique qui ouvre le xviir' siècle; toutes les limites sont dépassées par les libres penseurs qui discutent et nient la révélation par le rationalisme en Angleterre, en Hollande; ce rationalisme ,. Htime Va le développer et même l'appliquer à la critique historique. En vain quelques sages veulent retenir le scepticisme avant qu'il s'engage dans les voies fatales ; le scepticisme creuse incessamment; il pénètre dans les académies, dans les sciences, la physique, l'astronomie, l'histoire. Certes; rien de moins neuf, de moins vrai que le livre que Voltaire appelle V Essai sur les mœurs et T esprit des nations i la partie philosophique ap-

partient aux écoles de fiâsndge et de Bayle ! les recherches sur les Babyloniens et les Assyriens sont puisées dans les livres d'érudits ou dans les Mé« moires de TÀcadémie des inscriptions ; mais Voltaire s'approprie admirablement toutes ces recherches : ces lourds vêtements il les revêt de belles broderies d'or et de soie ; il les découpe d'une main légère à l'usage des grands seigneurs, des femmes, et déjà même un peu pour la direction du peuple. 11 n'est pas un seul des ouvrages de Voltaire qui ne marche à ce but de démoralisation religieuse.

La colonie des réfugiés, qui s'était établie en Prusse par suite des systèmes répressifs de Richelieu et de Louis XIV contre les protestants, secondait de toutes ses forces le rationalisme qui gagnait des prosélytes en Allemagne, malgré l'opposition persévérante et honorable de l'Église luthérienne. Le prince royal de Prusse, des électeurs, des margraves se firent les protecteurs des nouveaux adeptes de la philosophie. Comme on redoutait encore la persécution, les adeptes prirent des symboles, un langage figuré, pour se communiquer leurs idées : de là l'origine de cette franc-maçonnerie encyclopédique qui, partie d'Angleterre, exerça une puissance immense sur la

seconde moitié du xviir siècle : plus de traditions, plus d'idées préconçues, la doctrine de la raison, de la religion naturelle va dominer. À des forces si puissantes et si fatales, que pouvait opposer TÉglise catholique ?