LES ÉCONOMISTES. — LES FRANCS-MAÇONS

Quand il se faisait un si grand vide dans le catholicisme, Técole encyclopédiste s'affranchissait de tous liens, et Dieu ne fut plus même incontestablement admis; il fut publié, de 1745 à 1776, des livres d'un athéisme systématique et d'un matérialisme im*monde, qui ^lisaient naître la création du hasard et l'homme dé la pourriture. On brisa l'éducation de la famille ; le culte intime ou public, la loi du respect pour les choses sacrées fut tout à fait raillée, tandis qu'une moisson de livres sensualistes aidait la dépravation des âmes : on chantait les amours effrénées, les passions lascives avec des expressions aussi nues que ie$ statues antiques. Un gros rire éclatait dans ces

soupers de philosophes et de poètes, au milieu des femmes perdues: la Grèce et Rome païenne revivaient dans ces orgies de gentilshommes et d'écrivains. La liste des ouvrages impies ou immoraux qui furent publiés dans cette seconde période n'est qu'un catalogue abominable qu'il faut cacher aux yeux de tous, tant il est scandaleux; on ne prend plus ni voile ni précaution : l'école encyclopédiste a proclamé qu'il n'y avait ni Dieu, ni morale, ni famille, ni respect du foyer et de la propriété, et c'est ce qu'on appela la ruine des préjugés.

Chaque année le clergé français se réunissait en assemblée solennelle pour voter un don gratuit ou formuler quelque plainte : J aspect de cette société profondément travaillée par TincrédulUé n'échappait pas à son examen; le clergé en votant les subsides s'adressait respectueusement au roi pour dénoncer la tendance fatale des écrits de l'époque. Mais le clergé lui-même inspirai t-îl assez de respect pour mériter qu'on l'écoutât? Si la majorité sans doute était sainte et honorable, que de scandales dans quelquesunes des sommité» de l'Église I £n France, la présentation des candidats destinés aux bénéûces ecclésiastiques appartenait au roi, et pendant cette pé-

riode, ce qu'on appelait la feuille des bénéfices était confiée à M. de Jarente, évèque d'Orléans , prélat de cour. Hé à tout le parti philosophique, téméraire, incrédule, scandaleux. Cet esprit se fait sentir sur la plupart des. choix : les petits abbés de grande race se multiplient au sein du clergé ; l'opposition pénètre dans une autre classe: curés, vicaires, oratoriens ou jansénistes. En cour, les Loménie de Brienne, les Cicé, les Talleyrand ; dans les rangs in-

férieures , les Raynal, les Sieyès, les Grégoire.

Cet esprit de réforme se produit simultanément en Autriche, en Lombardie, dans le Piémont, et il se trouve également deux évèques qui deviennent le type du nouvel esprit ecclésiastique. Le premier est Charles, comte de Herberstein, élevé à l'évèché de Laybachi en Camiole : à peine est-il élu à son évé* ché qu'il domine l'enseignement de toute la nouvelle école ecclésiastiique allemande, essai mixte entre la réformation dé Luther et le catholicisme romain ; le second, c'est Scipion Ricci, évêque de Pistoie et de Prato, novateur hardi qui place le pouvoir séculier au-dessus de tous les droits du pontificat (1) : les doc' trines de cette nouvelle école peuvent se résumer en

(i) \\ ne fat élevé à l'épiscopat qu^en 1780.

— au —

celles-ci : sécularisation des ordres monastiques et même abolition absolue d*un graad nombre de ces ordres qui n'ont pas une utilité pratique bien reeon*nue; main-mise par le pouvoir civil sur les biens de rÉglise, vendus au profit de TÉtat, comme la chose s'était pratiquée après la réforme du xvi* siècle en Allemagne, en Angleterre. Tout en respectant la hiérarchie de Rome et toujours en. communion avec le pape, les métropolitains resteront libres dans le choix des évéques et dan9 la répartition des revenus ecclésiastiques. Telles étaient les idées répandues et dont la réalisation occupait plus le haut clergé que les dangers incessants de l'Église ; néanmoins, je le ré* pète, les assemblées du clergé résumaient les doléances contre l'esprit d'impiété. Hélas! quelle autorité morale pouvaient avoir ces plaintes lorsque tant d'exemples d'impiété étaient donnés par le clergé de la cour, philosophe sensuallâte et très-porté lui-même à toutes les réformes 7 les séminaires étaient peuplés de jeunes abbés novateurs» épicuriens, incrédules, qui allaient entrer dans la haute prélature. Paris re* gorgeait de ces petits abbés aux joues roses et fraidies qui compromettaient la sainteté de l'Église.

Les parlements secondaient cet esprit de réforme

tout en gardant leur ferme piété et le sentiment religieux le plus vif; il régnait, même dans ce grand corps, un esprit rigoureux de jansénisme austère ; si quelques jeunes magistrats tendaient la main aux nouvelles idées de philosophie et même d'épicuréisme, les anciens gardaient la sévérité de leurs arrêts contre les livres impies. Il ne se passait pas de mois que le parlement ne lançât ses foudres contre un écrivain qui avait insulté la religion ou la famille.

L'inflexible rigueur du jansénisme parlementaire se montre tout entière dans la condamnation à mort

du chevalier de la Barre. Né d'une famille noble et religieuse, il avait daoa la chaleur d'un jour de débauche commis un sacrilège envers le crucifix et l'eucharistie; les Jésuites l'auraient pardonné et peu à peu ramené dans les voies droites et religieuses; l'esprit janséniste du parlement procéda par des rigueurs inflexibles; une procédure à l'ordinaire et à l'extraordinaire fut commencée contre le chevalier de la Barre, d'où il résulta une sentence de mort : le chevalier devait être brûlé vif, ses cendres Jetées au vent. Le parlement de Paris, sur l'appel, maintint la peine de mort, mais par la décapitation, sentence qui fut fatalement exécutée : lorsque certaines

assemblées sont accusées de tiédeur et de défection, elles courent tète baissée à toutes les rigueurs pour donner des gagea de leur zèle aux intérêts qu'elles sont chargées de défendre et que souvent elles compromettent. Il se manifesta une très-vive et trèsjuste indignation dans tout le parti philosophique de l'Europe à la suite de cette condamnation qui retentit à Vienne, à Berlin, à Pétersbourg, où elle devint le texte d'accusations fatales pour la vérité religieuse; ce qu'on appelait la philosophie dénonça le fanatisme du clergé, pourtant étranger à là condamnation toute parlementaire du chevalier de la Barre. Il était bien entendu par le parti philosophique que le mot tolérance devait être pris dans le sens de l'indifférence profonde en matière religieuse, et par cela seul que ce principe devenait populaire, l'action du protestantisme devait bientôt se faire sentir sur la société française; les principes du pouvoir et de la législation devaient en être profondément altérés. Depuis la révocation de l'édit de Nantes, le luthéranisme et le calvinisme, en tant que religion pratique, n'étaient pas tolérés en France : il a été inexact de dire toutefois que les protestants étaient proscrits; un grand nombre vivaient paisibles dans les diverses

provinces de la France ; seulement l'exercice public du culte n'était pas permis. Je n'examine pas la ju^ tice du procès de Calas et l'arrêt du parlement de Toulouse : le vieillard était-il coupable ou innocent du crime abominable dont on l'accusait? le parlement avait prononcé la culpabilité. Un an après il se fit de l'éclat en Europe pour demander que le protestantisme reprit son droit de cité en France. « N'était-ce pas injuste que toute une classe de citoyens n'eût pas d'état civil ?» la popularité vint à cette question, et jusqu'à la publication des Nuits (fYMng^ tout fut pamphlet pour demander la liberté du culte protestant, résultat qui devait entraîner par lui-même les plus grands périls du pouvoir et de la vieille société : l'œuvre de Richelieu était compromise.

Les hommes d'État qui professaient ces principes de tolérance ne voyaient pas qu'en ouvrant la porte de là France sur un pied d'égalité aux protestants et aux juifs, on livrait la société à des tendances qui tôt ou tard l'absorberaient : 1 ^ l'esprit d'examen de Luther; SB^ lés habitudes du lucre de l'hébraïsme. L'esprit du protestantisme était de détruire tous les principes de stabilité par l'examen ; l'esprit hébraïque était d'absorber tôt ou tard les capitaux,

les industries, d'impressionner la société d'un seul besoin, Targent, d'en faire quelque chose de moitié bazar et de moitié ghetto.

Le pensée catholique s'affaiblissait ainsi de plus en plus dans les pouvoirs et la génération. De temps à autre , quelques voix éclatantes venaient protester contre les mauvaises tendances , et parmi celles-ci il faut distinguer le père Bridaine de la mission de France ; né dans le pays du Midi, la contrée des improvisateurs, jamais le père Bridaine n'avait médité ses sermons; quand il arrivait dans une ville, comme saint Ignace et saint François Xavier, il agitait une sonnette et, parcourant les rues, autour de lui il attirait. la foule; le rassemblement une fois groupé, le père Bridaine montait sur une borne pour se faire voir et mieux se faire entendre; ses paroles étaient imagées, quelquefois fantasques ou sublimes, comme le peuple les. aime. Les empreintes qu'il faisait sur les âmes étaient de feu : il parlait de la mort, de l'enfer, de l'éternité avec une éloquence terrible ; il frissonnait comme la Sibylle sur le trépied sacré, et ce sentiment il le communiquait à ses auditeurs avec une puissance électrique. Le père Bridaine ne dissimulait pas l'avenir de cette société livrée au désordre , à

— 21Ô — riûcrédulité ; paroles qui se perdaient au milieu de rivresse des cœurs.

Clément XIY avait espéré arrêter le mal de Tin^ crédulité par des concessions aux pouvoirs laïques. En échange de cette faiblesse il avait obtenu la restitution de quelques biens temporels. Mais le principe d'autorité qu'en avait-il fait? et il fallait toute la puissance de Jésus-Christ dans TÉglise pour maintenir Tunité catholique. Clément XIY ne survécut pas longtemps au bref qui expulsait les Jésuites; il avait senti que cette nécessité douloureuse lui donnerait la mort Les couronnes s'agitaient de nouveau autour du conclave pour obtenir un pape qui (ùt très-prononcé contre les Jésuites. Le conclave céda tout en optant pour un terme moyen. Le choix se porta sur Jean-Ange Braschi qui, ayant vécu dans Tintimité des deux papes Clément XIII et Clément XIY, résumait mieux une opinion mixte (1 j .

Braschi était né à Ravenne d'une famille noble et peu fortunée ; d'une éducation fort soignée, il devint le secrétaire de Benoit XIY , puis trésorier de la chambre apostolique ; Braschi ne s'était jamais prononcé contre les Jésuites pas plus que Benoit XIV ,

(i) VélftcO^n M 4tt îà ié?ikf 4779.

dont Braschi était le protégé ; lors dç la dispersion de Tordre de saint Ignace, il en avait recueilli quelques débris , même dans son palais, sous le nom et avec le titre de simples prêtres ; cependant le cardinal Braschi, avec une habileté remarquable « avait évité que les couronnes de la maison de Bourbon ne fissent usage contre lui du droit d'exclusion en le classant parmi les Zélantes favorable^ aux Jésuites ; on assurait même qu'il avait pris sur ce point quelques engagements avec le cardinal de Bernis et le comte Florida Blanca,ambassadeursde France etd'Es-

pagne à Rome. L'influence très-indirecte de la Russie et de la !Prusse était également acquise au cardinal Braschi; ces deux cours qui venaient de recueillir les Jésuites dispersés savaient l'affection intime du cardinal Braschi pour cet ordre, et avec les révérends Pères, elles pouvaient conquérir une certaine influence à Rome et dans lltalie. L'élection du cardinal Braschi souffrit ainsi peu de difficultés, et les Romains en manifestèrent. une vivejoie, car ils le savaient vigilant et juste.

C'était un homme de cinquante-six ans environ , d'une taille élevée, d'une physionomie ouverte et gracieuse, affable, instruit, aux forn^espleînes de dignité,

si bien qu'il était impossible de le voir sans se sentir pénétré du plus profond respect. Nul n'apportait plus de majesté céleste dans la célébration des divins mystères, et quand il disait la messe à Rome , les étrangers même hérétiques se sentaient profondément émus. A peine élevé au pontificat, Pie YI accomplit tous les actes d'une administration bienfaisante : le dessèchement des marais pontins, une route nouvelle ouverte à côté du canal creusé jusqu'à Terracine (rancienne voie Àppienne) , douze mille arpents de terre rendus à la culture où désormais le blé allait croître au milieu de fertiles guérets. Les temps de Virgile semblaient revenus : des fermes, des casines dans de vastes prairies inondées abritaient les beaux troupeaux de buffles dans la campagne de Rome ; le port d'Ancône restauré , Saint - Pierre agrandi d'une splendide sacristie, le musée de Clément XIV achevé dans les premières années de son pontifical ; tels étaient les titres qui recommandaient déjà Pie VI comme souverain de Rome. Maintenant quelles difficultés l'environnaient comme chef de l'Église 1

Jamais l'unité catholique n'avait été ainsi plus profondement menacée qu'à cette époque, et les droits

du pontificat plus sérieusement menacés ; ce n'étaient pas seulement les philosophes et les hérétiques qui s'étaient . mis en opposition avec jR.ome, mais encore les cours orthodoxes. Le souverain le plus dessiné de tous dans cette voie fatale, c'était Tempereur d'Autriche, Joseph II , le chef de cette Maison toute catholique. Avec des idées axes et invariablement arrêtées, sous l'influence de l'évèque de Laybach dont j'ai parlé, l'empereur voulait supprimer ou séculariser les ordres monastiques, dépouiller le clergé

de ses biens , confirmer l'élection des évoques sans l'intervention pontificale et briser tous les liens avec Rome. Joseph II donnait l'impulsion à tous les petits princes de l'Italie; le grand-duc de Toscane réclamait du pape le duché d'Urbino; le roi de Naples la principauté de Béqévent; le duc de Modène et la république de Venise revendiquaient des parcelles du duché de Ferrare, Les souverains temporels avaient pris à la lettre la profession de désintéresse^ ment de Clément XIV, cédant toujours aux pouvoirs séculiers plus qu'ils ne lui demandaient

L'Europe retentissait des innovations de Joseph II, qui pouvaient compromettre l'unité de l'Église, la suprématie catholique, et dans l'objet de conjurer cç

péril, Pie VI résolut le voyage de Vienne; cette pensée du Souverain-Pontife fut toute spontanée, car il espérait détourner Joseph II de quelques-uns de ses funestes projets. A Rome, le sacré collège fit en vain quelques objections. Pie VI insista, et le voyage (1) de Vienne s'accomplit avec grandeur et simplicité : le pape et l'empereur échangèrent toutes les formes d'une extrême déférence. Les philosophes dominaient

à Vienne sous le comte de Kaunitz, un de ces faux esprits du xviii* siècle, tout infatué des idées encyclopédiques, et qui manqua même de respect au pape en affectant de ne le traiter que comme souverain temporel. Joseph II compromettait l'Autriche en la jetant hors de ses voies antiques : déjà les innovations accomplies excitaient des mécontentements vifs et profonds dans le Brabant et la Flandre si catholiques ; l'Espagne avait laissé sur cette terre de profondes empreintes : le peuple allait prendre les armes, réclamer sa liberté politique et religieuse que Joseph II essayait de ravir. Des événements graves s'annonçaient d'une façon sinistre.

Sous cette influence de Joseph II à Milan, le rit ambroisien , toujours toléré par les Souveraîna-Pon-

(1) Pie VI partit le 17 février 1781.

tifes, recevait un développement hétérodoxe, tandis qu'en Toscane le grand-duc Léopold, pour mériter les éloges de la philosophie, se jetait dans des innovations législatives qui ouvraient une large voie à rhérésie : le Jansénisme y obtenait une satisfaction complète ; on localisa les églises ; la sécularisation des ordres monastiques , l'élection directe des évoques, triomphe des doctrines remuantes de Tévêque Ricci , devenaient des faits accomplis.

A Naples , sous l'influence de la reine, sœur de Joseph II, on se sépara de Rome; les Bourbons supprimèrent soixante-dix-huit monastères en Sicile ; et le roi nomma directement à l'archevêché de Naples ; la cour rejeta dédaigneusement les indulgences que Rome accordait chaque année au peuple napolitain ; le f|sc en s'emparant des plus riches abbayes menaça par le même acte de confisquer le duché de Bénévent. Enfin l'hommage féodal de la haquenée fut refusé d'une manière absolue, et pourtant à l'origine il avait été la condition de la suzerainetël Toute l'Italie, sauf le grand-duc de Parme et la royale famille ,de Savoie, semblait se jeter dans ces innovations déduisantes en reniant pour ainsi dire l'Église; l'esprit philosophique s'emparait de toutes les ima-

ginations^ Métastase avait reconstitué le paganisme, Alfieri se jetait dans le drame philosophique, Gianone continuait Thlstoire de Naples avec le mèniQ esprit que le sceptique Hume imprimait aux annales d'Angleterre , tandis que Becearia en analysant le code des délits ot des peines, substituait Jes idées laïques à la loi du catholicisme. Il résultait de toutes ces innovations une certaine masse de principes que réducation inculquait dans toutes les tètes : l"" la séparation de la loi civile d'avec la loi religieuse : les actes substitués aux sacrement^ ; t"" nulle juridiction ecclésiastique et par conséquent la suprématie de la loi civile; 3"" Télection du clergé jusqu'à Tévèque , qui se mettrait en communion avec Rome, sans reconnaître sa suprématie absolue. Dans les conseils de Vienne il était même admis comme une éventualité

de Favenir que TEmpire pourrait s'empiirer de Rome

et des légations, ponr ne plus laisser aux papes que

le caractère d'évêques. .

Il se produit alors ce phénomène très-«urieux :

le pape Pie VI retrouve auprès de Catherine II, Tim*

pératrice schismatique de Russie, et de Frédéric de

Prusse, ces respects qui lui sont refusés par les

princes catholiques. Au milieu de ses conquêtes dans UL (5) i$

Fcïnpîre grec, Catherine songe surtout à développer dahs ses Etats Vînstîtiit des Jésuites; elle le protège et le défend, comtaés'il s^a^ssaît d'une de ses créatiohs impériales. Qui le croiraitt des négociations très-préssantes sont engagées auprès dé la czarine pour qu'elle expulse les Jésuites de ses États, et c'est la maison de Bourbon qui le lui demande comme une concession qu'elle reconnaîtra par des^ ayantages particuliers. A Paris on s'occupe plus des Jésuites que des vastes conquêtes de Catherine dans la Crimée qui favorisent les développements du schisme grec; le patriarchat suprême de TÉglise russe est dans les mains des czars, et comme il se lie à leur pouvoir, il sera diflScile qu'ils consentent à jamais unir les deux Églises latine et grecque. Frédéric II considère les Jésuites comme des esprits donsidérables qui peuvent avancer la science et qui appuient le plein triomphe du principe d'autorité; il les protège avec une persévérance et une ténacité qui sont un hommage rendu k leurs principes.

ï)aîis là réalité , c'est contre les ordres monastiques considérés dans îeûr ensemble et dans leur esprit que l'école encyclopédique est soulevée; l'aflfaire des Jésuites n'a été qu'un essai, qu'une épreuve pour

montrer aux gouvernements et aux peuples comment on supprimait un ordre que sans cela fît vide dans la société. Depuis longtemps leâ générations ingrates* oublieuses de^ services du passé, avaient dénoncé l'oisiveté, le teint fleuri et l'embonpoint des chanoines : pourquoi ne pas supprimer toutes ces in-« stitutions de paresse? Ce plan déjà très-aneieti qui se rattache à la réformation de Luther est plusieurs fois repris sous Louis XV, et Ton en trouve le projet dans les papiers du duc d'Aiguillon. L'école économiste voyait dans la vente des biens ecclésiastiques un vaste moyen financier pour éteindre les dettes de l'État, tandis que les philosophes considéraient la suppression dés ordres religieux comme le meilleur moyen de détruire tout à fait les affinités de la reli^ gion avec le peuple : les Moines étaient les amis des pauvres et des souffreteux, incessamment en communication avec les masses. Ce plan de destruction s'accomplit et se développe sous Joseph II, qui disperse tous les couvents sous prétexte de réforme (il pousse cette rage si loin que le r^oi de Prusse ne l'ap^ pelle plus que mon frère le sacristain] ; il n'épargne pas les monastères de femmes sous la. règle la plus austère» les Carmélites, L'empereur en veut surtout à

Tascétistne, à Toraison pure ; il demande que tout ce qui vit s'impose le travail : il ne comprend pas les rapports de Tâme avec Dieu.

Cette idée de réformation monastique et même de suppression absolue, on la trouve très-prononcée dans Tesprit de M. de Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse, puis de Sens, approbateur absolu des idées philosophiques : une certaine portion de Tépiscopat, H. de Cicé, archevêque de Bordeaux, en tête, ne pensent pas que les couvents soient utiles au développement de Tesprit religieux : toute cette portion de Fépiscopat favorise la sécularisation des ordres monastiques et seconde les tendances des esprits. Les philosophes par reconnaissance les proclament les penseurs par excellence, les ennemis des préjugés; les encyclopédistes ont leur plan bien fixé, parfaitement calculé. Dès que les ordres monastiques seront détruits, le peuple ne sera plus en rapport avec le clergé par Téducation, par les besoins usuels de la vie. Moines et peuples s'étaient toujours bien entendus; les Capucins, les Carmes, vivaient dans les familles, conàeiltant, aidant la société moyenne et populaire. Pour anéantir TÉglise, il fallait donc commencer par détruire les couvents. L'école sensualiste

et païenne du xriiv siècle ne pouvait comprentlre les sacrifices de la chair à l'idée morale : elle ne pouvait croire que des saintes filles se vouassent à la chasteté ; de là ces petits contes libertins sur rintérieur des couvents, qui amusaient Foisiveté des gentilshommes, et dont le VeruVert de Gresset était Texpression spirituelle et badine : s'il y avait quelques vocations forcées, la faute en était moins à rinstitution monastique qu'à l'intervention de la loi civile et politique , aux traditions féodales qui avaient fait des couvents les succursales de la famille, et quelquefois même des lieux de châtiments pour la police du foyer domestique : est-ce que la règle des Ursulines, des Carmélites et des sœurs de l'Annon*ciation ou du Sacré-Cœur de Jésus admettait les différences des aînées, des cadettes, les unes destinées au mariage, les autres aux couvents? L'invasion des filles de noblesse comme supérieures des riches institutions monastiques ne venait -elle pas du concordat de François I"** ? S'il y avait quelques rares scandales dans l'enceinte des couvents, existait-il un séjour plus pur, plus saint, mieux à l'a^ bri des orages de la vie, où les jeunes filles fussent plus heureuses^ et dont elles conservaient un plus

tendre» tin plus doux souvenir? La Retigieuâe de Diderot, cette sotte infamie» faisait pourtant une pein-> ture abominable de ces saintes retraites* dont ces cœurs débauchés, en proie au désespoir et au vide, ne connaissaient pas la paix et le bonheur.

Deux idées furent spécialement raillées par cette société païenne et incrédule du XYiii^ siècle, le célibat et la solitude. Dans une fraction de rAUemagnet en Angleterre, ces idées avaient été proscrites par la ré-* formation de Luther : le nord de TEurope ne voyait plus ni monastère, ni célibat du clergé; la chair si violemment combattue au moyen-âge reprenait son empire. Dans l'Église russe au grecque schis* matique, le célibat du prêtre était également une exception de tempérance; toute l'encyclopédie invoquait le vœu de la nature dans ses protestations libertines^ En Italie les liens des ordres monastiques étaient considérablement affaiblis : en Espagne leur puissance restait encore dans leur populaire énergie. . Qui pouvait dire ce qui résulterait un jour de ces mouvements des âmes vers le panthéisme, de cette polygamie empruntée au vieux monde, qui allait décupler la population et créer ainsi mille peines et mille labeurs au milieu de cet océan

de aensualisme, réaction contre l'idée chute et chrétienne triomphante du polythéiame romain aux pre^ miers siècles de l'Église?

Cette même lutte s'engageait contre toutes ces associations religieuses qui unissaient les laïques par une douce fraternité : il était peu d'ouvriers, peu de bourgeois et même de gentilshommes qui ne fussent membres d'une confrérie ; on se donnait des secours mutuels pour l'enfance et la vieillesse ; on se vouait les uns aux autres en santé comme en maladie. La religion essayait avec un art admirable de détourner les passions humaines de^ mauvaises voies pour les diriger vers le bien : et pour cela les missionnaires se servaient de la poésie, de la musique; les cantiques de h mission n'avaient que ce seul but, de concentrer Tamour, la tendresse du cœur vers Dieu et la famille : chaque enfant avait son ange gardien, douce figure ; la pureté de la jeune fille était sous la protection de Marie : quand la souffrance accablait le vieillard ou que la douleur morale brisait les jeunes hommes, les cantiques rappelaient ce que Jésus avait souffert sous la couronne d'épines sanglante sur son front. Dans l'Italie, l'Espagne et dans le midi de la France, ces associations avaient pris un costume presquç monacal,

et sous le titre de Pénitente gris, blancs ou noirs, elles se livraient à d'utiles et pieuses œuvres : le soin des malades, Tensevelissement des pauvres et des suppliciés; et en tout temps ils se dévouaient aux secours mutuels, à Tassistance privée ou publique.

Tandis que ces pieuses associations religieuses tendaient à se dissoudre sous le double coup de la philosophie, et des arrêts de justice , il s'organisait avec bien d'autres dangers une association secrète qui ne déguisait pas ses desseins contre toute religion révélée. L'origine de la fr^nc-maçonnerie était-elle aussi antique que ses adeptes veulent le faire croire? c'est un point d'histoire fort douteux; en tous les cas, elle avait subi une radicale transformation : que pouvaient avoir de commun les ouvriers du temple de Salomon et même les confréries d'artisans au moyen-âge qui construisaient les cathédrales, avec les francs-maçons modernes, sorte de club philosophique du xvin* siècle? Les véritables successeurs des confréries ouvrières, c'étaient les compagnons du devoir, association fraternelle et travailleuse dont le centre était encore l'Eglise. Quant aux mystères de la franc-maçonnérie ils avaient leur origine dans le dernier mot des encyclopédistes; il existait

partout un plan infeinal de destruction dirigé contre la religion catholique, ses grandeurs, ses rites et ses doctrines, et que la correspondance de Diderot, de Voltaire, de Dalembert révèle suffisamment ; mais il fallait un corps, une âme à cette entreprise ; on ne pouvait s'affilier publiquement, et les sociétés secrètes de la franc-maçonnerie furent destinées à mettre en action ces théories de la philosophie anti-chrétienne et panthéiste.

Le caractère annoncé de la franc-maçonnerie était renseignement d'une doctrine secrète enchaînée à une suite de mystères, qui devait être révélée aux adeptes selon le grade des initiations; enfin un ensemble de services mutuels, Torganisation de la fraternité sous une hiérarchie pacifique : les doctrines de la franc-maçonnerie au point de vue religieux à travers des expressions conventionnelles annonçaient une sorte de panthéisme; Dieu y était désigné comme le grand architecte de l'univers qui ne devait être servi par aucun culte particulier ; son temple était la voûte du ciel et la nature; les cérémonies rappelaient celles des Perses et des Mages ; Dieu était tout et en tout ; ceux qui n'entraient pas dans ces nouvelles grottes de Mythra à travers les épreuves égyptiaques étaient

considérés comme profanes. La propçtgande de la frano-maçonnerie ressemblait k une des descriptions donnée par Porphyre ou Jamblique de antro nympharum : la fraternité maçonnique était destinée à remplacer le dogme chrétien de la charité et le déisme pur brisait les autels de Jésus-Christ, Aussi en Angleterre, en Allemagne, en France, les loges de fraçôs-maçons s'organisent avec un ensemble mystérieux ; on se réunit, on propage des doctrines ; il existe un grand maître, un grand orient : quel pacte les réunit? qui peut expliquer ce zèle pour la propagande, si ce n'est un désir de succéder aux religions révélées ? elle n'attaque aucune institution établie ; car elle n'a d'autre but proclamé bien haut que de rendre les hommes meilleurs et de remplacer l'idée de tout culte par le simple rationalisme. Les cérémonies philosophiques enveloppent ces initiations à des mystères panthéistes» Toute cette génératioi\ que l'on veut arracher aux émotions chrétiennes s'entoure de révélations étranges, les unes produites par la science réelle, les autres par le pur empirisme; il est dans tous les esprits un côté merveilleLLX qui en se révélant est la plus grande preuve du spiritualisme des âmes. En AllemagnCf l'empirique le plus considérablQ c'est

Mesmer, qui professe hautement la découverte d^une nouvelle action des corps animés les uns sur les autres ; certains attouchements produisent des merveilles, et l'école encyclopédique s'empare de ces mystères pour constater le naturalisme des miracles : on alla jusqu'à dire que Jésus-Christ n'était qu'un divin magnétiseur, et les convulsionnaires du cimetière de Saint-Médard étaient ainsi justifiés. Joseph Balsamo, connu ensuite sous le nom de comte de Cagliostro, est aussi le prophète de ce siècle d'incrédulité; on raconte ses études merveilleuses en Arabie, en Perse, da.ns l'Inde ; à Rome il avait épousé une femme admirable de beauté, comme Simon le magicien son Héléna dans les actes des apôtres ; il ne fut question quelque temps que de ses mystérieuses recherches et des prodiges qu'il opérait dans ses rapports avec les esprits. Les églises étaient délaissées et l'on accourait de tous côtés pour voir Cagliostro ; il était visité, consulté par le meilleur monde, et le haut clergé n'hésitait pas à remplir ses salons. Ce fut ainsi que le cardinal de Rohan se trouva lié dans l'affaire du collier de la reine, triste intrigue qui touche à l'histoire de l'Église, de sa tendance et de son esprit par plusieurs points. Il fut déplorable d'abord de voir un

prince de TÉglise mêlé à des escrocs et à une intrigante qui domina son esprit.

A ce sujet il s'éleva une question de prérogative considérable ; à la suite des révélations faites par madame de La Mothe et ses complices» le cardinal de Rohan avait été arrêté dans le château de Versailles par les ordres du roi Louis XVI ; comme évêques, les cardinaux dépendaient de la justice du roi, mais comme princes de l'Église, ils ne pouvaient être arrêtés ou condamnés sans l'autorisation du pape. Le roi n'avait pas tenu compte de ces privilèges, et le cardinal de Rohan fut traduit devant le parlement de Paris ; la flétrissure fut légère , mais les privilèges n'en furent pas moins violés, et naturellement l'affaire vint à Rome devant le sacré collège. Il était bien difficile en l'état des esprit d'élever la voix trop haut, car les tentatives du pouvoir civil contre l'autorité ecclésiastique étaient partout victorieuses : Rome avait déjà tant de débats avec cette maison de Bourbon qui se perdait elle-même par ses concessions successives à l'esprit philosophique ; les parlements rétablis par Louis XVI reprenaient leurs vieilles querelles contre Rome au profit des libertés de l'Église gallicane ; un ministère d'économistes et de pbi«

losophes jetait le pouvoir veçs le matérialisme dea idées; on ne parlait que des moyens de réaliser le bien-être des masses en dehors du christianisme : on célébrait les nouvelles méthodes qui devaient tout féconder» à côté des expériences chimiques qui excitaient Tenthousiasme ; on créait une science en de* hors de l'Église; histoire, géographie, sphère céleste, tout se séparait des idées religieuses, et les cieux mêmes n'appartenaient plus à Dieu.

Pie YI aperçut le danger de la situation, et il ne se plaignit qu'avec une réserve extrême de cette violation des privilèges du cardinalat, incident qui dans le moyen-âge aurait motivé une bulle d'excommunication. Louis XVI, roi pieux, sévère et un peu janséniste, ne fût point allé jusqu'à une séparation avec le souverain pontificat; mais protecteur de l'Église gallicane, il maintenait les privilèges du droit civil. La réforme des monastères avait commencé ; on en réduisait le nombre ; on imposait des conditions aux vçeux : la destruction des Jésuites n'avait été qu'une phase dans le mouvement qui se développait contre l'institution monacale en Europe. Un petit nombre de religieux, impatients d'un joug salutaire, demandent avec instance à se séculariser : quelques Béné-

dictins, Chartreux, Capucins même veulent quitter Thiabit qui les importune et la règle qui les gêne. Le clergé épiscopal et curial n*est pastaut opposé à cette réforme, car il n'a jamais aimé les ordres monastiques, qui pour la plupart soht placés eh dehorà de la juridiction ordinaire. On se demande pourquoi les riches possessions des abbayes ne seraient pas réparties entre les diocèses? Les économistes tranchent plus hautement la difficulté, et soutiennent qu'il faut réunir ces domaines au fisc comme garanties des dettes d'État. Les ordres monastiques sont-ils nécessaires à l'Église? telle est fa question agitée dans les brochures, les livres qui reçoivent les inspirations mêmes des souverains catholiques en Allemagne, en Italie et même en Espagne : on ne Voudrait plus conserver qu'un clergé séculier, selon l'avis presque unanime des parlements. Les ordres monastiques n'ont plus d'autres défenseurs que le pape, qui voit bien le triste amoindrissement qui résultera de la suppression de ces puissants auxiliaires de l'Église : qu'est-ce que le catholicisme sans propagande au dehors? n'est-ce pas marcher vers le schisme et la froide organisation des Églises anglicanes? Après avoir obtenu la suppression des ordres mo-

nastiques, de complicité avec le clergé séculi^ r, l'esprit laïque ne demandera-t-il pas de nouvelles concessions à rÉglise ainsi sécularisée pour la dénaturer et la dominer?