LES CATACOMBES

A Rome, les chrétiens étaient ensevelis dans les catacombes, vaste cimetière qui est resté un monument unique de leur foi et de leurs espérances. Les lieux de sépulture étaient creusés dans les collines, d'élévation médiocre, qui entourent la ville, principalement vers le sud et vers la rive est du Tibre, parce que la loi défendait les inhumations en dedans des murs. Les catacombes étaient creusées dans la tufa granolare, c'est-à-dire dans une des trois couches d'origine volcanique dont le sol est formé. Les deux autres couches ne s'y seraient point prêtées : la pozzolana, ou sable, comme trop friable; la tiifa lito'ide, ou pierre à bâtir, comme trop dure. Ce sont d'étroites galeries ou corridors {ambulacra) s'enchevêtrant les uns dans les autres, et ouvrant çà et là dans une excavation plus large. La hauteur de ces galeries est de cinq à huit pieds; leur largeur, de deux pieds et demi à trois. Lorsqu'une galerie était épuisée, on en creusait une seconde, une troisième et parfois jusqu'à cinq en descendant, toutes ces galeries communiquant

Corridor et escalier à l'entrée de la Catacombe de Pontien, Restaurés au IX» siècle (Pris au magnésium.)

l'église primitive 169 entre elles, soit par des marches, soit autrement \ De chaque côté, on creusait dans la paroi des niches horizontales, assez semblables aux lits d'un navire, et pouvant contenir un corps. On nommait ces niches des locidi ^ On compte de cinq à huit rangées de locidipdir galerie.

Un loculus, d'après les Iascriptioises christiante de de Rossi.

Les espaces plus larges ou chambres [ciibiciila), qu'une porte isolait de la galerie, étaient des caveaux de famille ^ En général, il n'y a point de communication entre les différentes catacombes. Chacune occupe une colline ou une élévation de terrain séparée dans la campagne de Rome, et des vallées les isolent les unes des autres. Au reste, les catacombes sont nombreuses; on en compte plus de quarante. Quelques-unes sont juives, et dans quelques autres on a enterré des païens aussi bien que des chrétiens. Les corps étaient ensevelis dans un linceul de lin; on les embaumait, ou on les mettait dans de la chaux vive, afin que toute la chair fût consommée. Enfin, lorsque les corps avaient été dépo-

1. On a si souvent restauré les catacombes, qu'il est difficile d'en trouver une partie dans son état primitif. La photographie ci-jointe donnera une idée de la manière dont les galeries étaient construites.