Ep. LIX

l'église primitive 26T

chi à riieure de l'épreuve, demandaient à rentrer dans l'Église? Cette question causa un grand trouljle dans l'Église, car aucune persécution n'avait encore provoqué autant de chutes de ce genre. Les lapsi souffraient cruellement de s'être laissés aller à sacrifier aux divinités païennes, et ils comprenaient que, si une main puissante n'intervenait en leur faveur, ce ne serait pas sans une longue et pénible épreuve qu'ils pourraient espérer de rentrer en grâce. Les fidèles les plus éprouvés leur prêtèrent l'assistance nécessaire, et l'intervention des confesseurs fut le moyen par lequel les faux frères et les frères faibles rentrèrent dans le bercail. Une telle vénération entourait ces vétérans couverts des cicatrices des tortures pour la foi et attendant le martyre, que leurs paroles revêtaient, aux yeux des fidèles, le caractère d'un message divin. Et comment, d'ailleurs, pensait-on, pouvaient-ils mieux emplo3^er les dernières heures de leur vie terrestre, qu'en coopérant au relèvement de leurs frères tombés, qu'en les recommandant à la compassion de l'Église? Ce fut donc aux confesseurs que les lapsi s'adressèrent, à eux qu'ils demandèrent des certificats de repentance, d'eux, enfin, qu'ils les obtinrent, et souvent avec une trop grande facilité.. « Contrairement aux prescriptions de l'Évangile, dit Cyprien, c'est par milliers, c'est sans discernement et sans examen, que de pareils certificats sont journellement accordés. » Parfois ces hillets étaient rédigés dans un langage péremptoire et d'une élasticité coupable : « Recevez, disait Tun, par exemple, un tel et les siens à la communion de TÉglise » Armés de billets de ce