Commentaire sur EzécJdel^ chap. xl

elle avait cessé. Les Goths et les Lombards les ravagèrent et, en 761, puis encore en 817, les papes Paul P'" et Paschal F' firent enlever et mettre dans les églises, les restes de plusieurs milliers de corps.

A partir de cette époque, les catacombes, désormais sans valeur aux yeux des dévots, tombèrent dans un oubli si profond, que, pendant plus de six siècles, on parut ignorer leur existence. Elle se révéla tout à coup le 31 mai 1578. Des ouvriers avaient découvert une chambre sépulcrale dans une carrière de pouzzolane. Rome apprit avec étonnement qu'un monde de trésors enfouis gisait sous ses pieds, et les catacombes excitèrent dès lors un intérêt que le temps n'a pas atténué jusqu'ici K

Fresques et sculptures. — Si les chrétiens des premiers âges s'étaient contentés des tombes les plus simples, il n'en fut pas de même aux âges postérieurs. Les riches, sur ce point, rivalisèrent de luxe avec les païens. Il y avait deux sortes de décorations : les fresques et les sculptures. Les premières se rencontrent abondantes dans les cubicula et dans les arcosolia. Les trois quarts d'entre elles, ayant été restaurées au viii^'et au ix*" siècle, ne sont plus, par conséquent, dans leur état primitif. Parmi celles qui n'ont point subi de restauration, la plupart remontent au vi^ siècle; on en trouve cependant un assez grand nombre du iV' et du v^ On n'a pas encore rencontré de peintures, représentant des sujets chrétiens, antérieures au règne de Constantin et, de cette époque à l'an 500, il n'en existe pas qui ne soient empruntées à l'Écriture. « Avant le vi^ siècle, il n'y a pas une seule figure de saint ou de martyr »