LA PÉRIODE DU DÉSERT ET LA RESTAURATION DU PROTESTANTISME
Le temple était démoli, les fidèles avaient été conduits à l’église ; ils en avaient pris le chemin à regret, donnant leur adhésion à la formule qu’on leur faisait signer, mais restant attachés de cœur à leur ancien culte. Plusieurs Floracois ne purent se décider à cette abdication, ils préférèrent l'exil. Un état dressé en 1597 nous révèle le nom de ces fugitifs : Jacques Mazoyer, Barthélemy Meynadier, César Meynadier et Jean Fages. Les villages environnants en fournirent davantage (1).
On a fait sur le nombre des réfugiés et sur les valeurs qu’ils avaient pu emporter à l'étranger les suppositions les plus diverses, mais comment apprécier la perte d'hommes qui formaient l'élite du pays, la partie saine de la nation, celle qui vit du travail de la terre ou qui se livre à un commerce honnête et actif? Les pays étrangers qui faisaient des sacrifices pour les appeler et pour les retenir, savaient bien quelle riche acquisition ils faisaient en recueillant des hommes qui préféraient l’exil à une abdication de la conscience.
Ce mouvement d’émigration alla croissant aux moments où la persécution sévissait avec plus de rigueur, il ne cessa que vers le milieu du XVIIIe siècle.
À partir de la conversion générale, il n’y eut plus, à Florac, que des € nouveaux convertis. » Ils étaient tenus, sous peine de s’im-
(1) Archives de la Lozère, G. 1000. Le nombre des fugitifs est de 342 pour le diocèse de Mende, qui se répartissent ainsi : Marvejols, 10; Le Pompidou, 10; St-Martin-de-Lansuscle, 10; St-Frézal-de-Ventalon, 10; Le Collet-de-Dèze, 31; S'-Privat-de-Vallongue, 21 ; St-Germain-de-Calberte, 27; Cassagnas, 7; Gabriac, 10; Frutgères, 21; Mas-Aribal, 15; St-Andéol-de- Clerguemort, 6; St-Léger-de-Peyre, 7; Bédouëès, 2; Les Balmes, 2; Molezon, 6; St-Julien-des-Points, 1; St-Etienne-Vallée-Française, 17; Fraissinetde-Fourques, 5; Ste-Croix, 1; Barre, 13; Le Bousquet la Barthe, 5; Cassagnas, 7; St-Martin-de-Boubaux, 6; St-Michel-de-Dèze, 0; Fraissinet de Lozère, 12; Grizac, 4; Vébron, 10; St-Julien-d’Arpaon, 48.
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poser à de cruels désagréments, de fréquenter les exercices d’un culte pour lequel ils avaient une aversion que leur soumission forcée avait rendue plus violente encore.
L'église et le cimetière catholique furent jugés insuffisants pour un troupeau devenu si nombreux. On agrandit la première et on prit les mesures pour élargir le second. Nous verrons les arrêts du roi fidèlement exécutés par une armée de soldats et de moines plus acharnés les uns que les autres. Ils ne formaient plus qu’un seul et même corps : les soldats faisaient office de moines convertisseurs, et l’on vit des prêtres faire celui de soldats, pis que cela, de bourreaux.
Suivons les N. C. à la messe : les uns, le petit nombre, paraissent s'attacher à leur nouvelle religion et arrivent à la trouver commode, leur conscience s'endort, et ils se persuadent bientôt qu'ils font leur salut en se soumettant aux prescriptions de l'Eglise. D’autres, fidèles au fond du cœur, mais prudents dans leurs actes, s’abstiennent, en attendant des jours meilleurs, de manifester leurs véritables sentiments. D’autres enfin, les plus pauvres en général, ne pouvant se passer de tout culte extérieur, se réunissent dans des lieux écartés, chantent des psaumes et écoutent avec délices la parole incorrecte mais ardente de prédicateurs illettrés. Ce sont eux qui forment ce qu’on est convenu d'appeler « l'Eglise du Désert » Honneur à ces fidèles confesseurs! Grâce à eux, notre Eglise a pu résister et renaître à travers mille dangers, au milieu de ces : ruines accumulées (1).
Tous les N. C. étaient étroitement surveillés et ils devaient, sous peine de paraître suspects, participer, la mort dans l’âme, à des sacrements qu'ils abhorraient. Au mois d’avril 1686, un brave homme nommé Jacques Huc, maréchal-ferrant, fut surpris dans l'Eglise au moment où il rejetait l’hostie qu’il venait de recevoir du prêtre officiant. Ce malheureux croyant sans doute avoir rempli un devoir de conscience, ne se doutait pas qu’il avait commis un sacri-
(1) Voici une prière touchante extraite d’un Petit recueil de prières à l'usage de ceux de la R. P. R. : « Seigneur ! n’oublie pas ta pauvre Eglise que tu vois accablée de douleurs et de tourments en plusieurs endroits ; relève ces temples qui ont été abattus; rappelle ces pasteurs exilés ; rassemble ces troupeaux désolés ; envoie les saints anges à ceux qui sont dans les bois, dans les forêts, autour des rochers et aux cavernes de la terre ; que l’ange de ta face conduise ces pauvres fugitifs et les mette en lieu de sûreté. » Archives de la Lozère, G. 1007.
lège, crime impardonnable, surtout de la part d’un nouveau converti. Il fut expédié à l’Intendant de la province (1).
Huc échappa cependant à la peine de mort et on crut user envers lui d’une extrême indulgence en ne le condamnant qu’à la déportation. Il fut embarqué sur un navire à destination des colonies américaines où se trouvaient de nombreux condamnés. [Il mourut pendant la traversée (1687).
Le curé de Florac était tenu de faire un rapport sur la conduite des N. C. (2). Voici ce qu’il dit : « La paroisse est composée d’environ douze cens communians, dont il y a environ 150 anciens catholiques; des nouveaux convertis, il s’en est présenté à la Pasque environ 500 dont 150 ont communié. Ils viennent tous assez volontiers à l'Eglise. Les festes ny l’abstinence du caresme, vendredis et samedis n’y sont pas exactement gardés. Il y a une mission de quatre capucins establie par Sa Majesté. Ces religieux sont édi-
(1) Délibération du Conseil politique en date du 14 avril 1686.
(2) Archives de l'Hérault. « Estat des Parroisses des Cévennes du diocèse de Mende, touchant la religion. Prunel-Montvaillant : La paroisse est composée de neuf villages, ce qui fait environ 450 communians, dont la moitié s’est présentée à la Pasques et environ cent ont communié. fl y a une escole pour les garcons et le maistre y fait bien son devoir. — L'église est située toute seule sur une haute montagne éloignée de tous les villages de la paroisse; il serait nécessaire de faire bâtir une chapelle dans le village de la Salle qui est le principal, composé de 42 familles. — Scavoir si le bien des fugitifs de la paroisse ne pourroit pas être employé à bastir cette chapelle.
« Pierre Meynadier, garçon âgé de 35 ans, est soupçonné de donner retraite à Roman et estre son conducteur, il ne donne aucune marque de religion et est très mal intentionné; il a servi deux ans dans les troupes de France en qualité de soldat. — Bedouëz : La paroisse est composée du lieu, six villages et trois hameaux, ce qui fait environ 500 communians dont la moitié sont anciens catholiques. Des N. C. la moitié s’est présentée à la Pasque et plus de 100 ont communié. Le maistre d'école fait son devoir. — Cocurez : La paroisse est composée du seul lieu qui a environ 60 maisons, ce qui fait 200 communians dont la moitié sont d'anciens catholiques. Des N. C. la moitié s’est présentée à la Pasque et a communié. Il n’y a dans cette paroisse que des paysans qui viennent assez volontiers à l’église. — St-Laurent-de-Tréves : Paroisse composée du lieu où il y à 17 maisons, 9 villages ou hameaux, ce qui fait environ 500 communians, dont il y a & familles anciennes catholiques. Des N. C. 100 se sont présentés à la Pasque et 50 ont communié, IIS viennent assez assiduement à l’église. La moitié de la paroisse parait convertie ou en espoir de l’estre bientôt. »
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fians et font leur devoir. Le maistre et la maistresse d’escole y font aussy leur devoir. Mme de Saint-Hilaire, veuve sans énfant, fille de M. de la Bastide, âgée de 40 ans, parle mal de la religion. » Cette campagne odieuse de dénonciations, souvent provoquées
par des vengeances particulières, ces enquêtes sur la conduite des N. C., sur leurs conversations, sur leurs démarches vont être organisées par un homme qui porte un nom trop connu dans nos Cévennes, l'abbé François Langlade du Chaila qui, centralisant entre ses mains les pouvoirs les plus absolus, prend le nom d « Inspecteur des Missions et escolles du diocèse de Mende. » Il va renchérir sur la rigueur des édits par la façon dont il les fera exécuter. Il aura partout des avertisseurs » qui le tiendront au courant de ce qui se passe dans les paroisses, il pourra ainsi contrôler les rapports des curés eux-mêmes. Les régents des écoles seront ses créatures les plus serviles. Il surveillera étroitement les enfants des écoles : incapables de dissimuler, on saura par eux ce qui se passe dans les familles. Bien plus, comme on n’espère pas convertir sérieusement les parents, on s’efforcera de soustraire à l'influence protestante les enfants dont on veut à tout prix faire de bons catholiques. Nous aurons un € Etat des enfants qu’il est bon de faire élever loin de leurs parents » (1). En voici un exemple. A Florac « David Fieuval, fils du sieur Fieuval, marchand. Le curé et l’abbé Cheila ont souvent averti le père et la mère que leur fils n’assistait point ny au cate- Chisme ny aux instructions et allait rarement à la messe. La mère a
(1) Archives de l'Hérault G. « Prunet. Jean Gardez, fils de David, âgé de 14 ans, pourrait être envoyé au petit séminaire de Chirac. Jean Durand, fils d'autre Durand, pourrait aller au même endroit. — Bédouës. Demoiselle Rozières, vieille fille, âgée de 60 ans, du lieu de la Vernède, est : très opiniâtre et ne vient point à l'Eglise. Demoiselle Catherine de Vignolles, sa nièce, entre tout-à-fait dans ses sentiments. On pourrait la mettre au couvent de Langogne. — St-Laurent-de-Tréves. Jeanne Pin, fille de Jacques, âgée de 22 ans, du village de Peirastre, pourrait être envoyée à St-Chély, chez la sœur Thérèse. Suzanne Bancilhon, âgée de 25 ans, du village de Ferrières, pourrait être envoyée au même endroit, de même Nancy Atger, âgée de 24 ans, du Bosc. Il est à remarquer qu'il est nécessaire de faire un exemple dans chacun de ces trois villages, savoir : Peyrastre, Ferrières et le Bosc, parce que tous les habitants font très mal leur devoir et sont soubconnés de donner retraite à Roman. — Pierre Atger, fils d'autre, du Rey, riche. Le père et la mère ont souvent reçu des advis de changer de conduite eux et toute la famille, M. le comte de Broglie lui en a parlé deux fois à son passage. Ils ne peuvent se résoudre à envoyer leur fils au cathéchisme et à la messe. »
