CHAPITRE PREMIER

ORIGINE ET PREMIÈRES MANIFESTATIONS DU PROTES- TANTISME A LA ROCHELLE AU MILIEU DES PERSÉCUTIONS.

La Réforme à Meaux. — Lefèvre et Briçonnet. — Premières persécutions. — Calvin à Poitiers. — La Réforme à La Rochelle. — Premiers martyrs. — Fondation de l'Eglise. — Ses premiers progrès.— Premier synode national des Eglises réformées de France. — La confession de foi et la discipline.

Les origines de l'Eglise chrétieDDe réformée de La Rochelle n'ont pas une date précise. On ne peut pas assigner le jour et l'heure de sa naissance. Aucune individualité puissante m

lui a donné son nom , ni imprimé son caractère. Elle ne se rattache pas à un fait spécial qui soit comme le point de départ de cet épisode religieux. Elle est sortie, dans la première moitié du seizième siècle » de la fatigue , du dégoût, de rinÂignaÂo2i excités aàns les âmes par les abus de toute espèce gui s'étaient glissés dans la religion du Christ , aussi bien que des aspirations de la conscience à laquelle on avait ravi ses droits , et du besoin de s'affranchir des superstitions et des erreurs qui' avaient envahi l'Eglise , pour revenir aux enseignements lumineux de Jésus-Christ et des apôtres.

Quelques-uns ont cherché à expliquer cette origine par le contact de navigateurs hollandais , qui , attirés à La Rochelle par leurs affaires commerciales, auraient éveillé l'attention de ses habitants sur les grandes questions agitées alors en Allemagne ; d'autres par l'attachement des Rochelais pour leurs franchises municipales/ attachement qui les aurait portés vers un système religieux favorisant leurs tendances républicaines. Ces deux assertions sont au moins très-contestables, parce que la France avait devancé les Etats du Nord dans la Réforme religieuse , et l'expérience a montré que le protestantisme n'est inféodé à

aucune forme de gouvernement. Il s'adapte à la monarchie aussi bien qu'à la république.

Mais en admettant qu'il y ait du vrai danâ cette doublç supposition , elle ne sufiBt pas à expliquer le mouvement qui se produisit dans cette ville, et il faut regarder plus haut pour avoir la clé des événements "qui se sont déroulés dans ses murs. Sans doute, la-voix puissante que Luther avait fait entendre dans le nord de l'Europe avait pu retentir sur nos plages , et là Réforme trouver un auxiliaire dans l'esprit de liberté qui régnait parmi les ïiabïtants de La Rochelle. Mais il ne faut pas oublier que le mouvement dont nous parlons n'était pas particulier à notre ville; qu'il s'étendait à une multitude de localités placées dans des circonstances différentes; et pour avoir un tel écho dans les consciences, pour produire un ébranlement aussi profond parmi les peuples, il fallait que les âmes eussent reçu la préparation de l'Esprit , de cet Esprit qui souffle oii il veut , selon l'expression du Sauveur à Nicodème.

Voilà pourquoi il y avait alors dans notre cité , comme dans l'Europe entière , de secrètes aspirations et de mystérieux pressentimerits ; voilà pourquoi les esprits étaient avides de justice et de vérité ; voilà pourquoi le seul mot Evangile faisait tressaillir le.s cceurs, et il suffisait de

prononcer ce nom inefTable pour exciter de nombreuses sympathies. Comme aux jours qui précédèrent la venue du Fils de l'homme , on attendait la consolation d'Israël. On aurait dit un écho du monde invisible , répei*cutant à travers quinze siècles les accents joyeux et solennels que les messagers célestes avaient fait retentir dans les campagnes de Bethléem :

Gloire soit à Dieu mt plus haut des deux , paiœ sur la terre , bonne volonté envers les hànwnes. Mais avant de réaliser ces sublimes espérances, la Réforme de l'Eglise chrétienne devait rencontrer une violente opposition. Des intérêts divers, des passions déchaînées ; des

luttes, des déchirements terribles vinrent arrêter ou assombrir cette œuvre entreprise au nom des droits de Dieu et de la conscience.

Elle eut tout particulièrement à en essuyer dans notre ville.

La Providence , qui avait fait naître dans les âmes un ardent besoin de lumière et de sainteté , ne pouvait pas le laisser sans réponse ; et pour lui donner satisfaction , elle se servit de la traduction des Livres Saints en langue vulgaire. Sans cela, e'est-à-dire sans la faculté de

recourir aux Ecritures données par Dieu , les esprits se seraient agités en pure perte ; après des efforts impuissants et des tentatives infructueuses y ils seraient retombés dans le sommeil et dans les ténèbres. Mais le Seigneur y avait pourvu.

Dès Tannée 1521 , en effet, Lefèvre d'Etaples édita en français les quatre Evangiles , publication bientôt suivie de celle des autres livres du Nouveau Testament, puis des Psaumes et du reste de l'Ancien Testament. En sorte, qu'en 1528, sept ans après la traduction des quatre Evangiles , la Bible entière put être imprimée dans notre langue et eut plusieurs éditions.

Un peu plus tard , en 1534 (1) , la Bible complète, traduite par Olivétan,. était répandue dans notre patrie par les soins des Yaudois du Piémont , qui avaient reconnu des frères dans les réformés français , et qui concouraient ainsi à nourrir ces Eglises naissantes du lait spirituel et pur de la Parole (2).

(1) a La Bible qui est toute la salncte escripture en laquelle sont contenus le vieil Testament et le nouveau translatez en françoys : le vieil , de lebrieu , et le nouveau , du grec. » — 1535, Neuchâtel , Pierre de Wingle , dict Pirot Picard.

(2) La traduction des Psaumes de David par Clément Marot fut présentée à Charles-Quint, lors de son passage à Paris (janvier 1540), dédiée à François I***, et publiée eu 1543, avec

C'était là un brillant flambeau , allumé dans la nuit qui régnait sur la terre , un flambeau éminemment propre à refouler les ténèbres qui montaient sans cesse du fond de l'abîme. Les livres sacrés, relégués jusqu'alors dans les couvents ou dans les bibliothèques des érudits , allaient enfin sortir de leur retraite pour passer entre les mains des fldèlés, et leur autorité souveraine, universellement admise , allait opérer une révolution profonde 'dans les héritages du Seigneur. Pour ceux donc qui imprimèrent le mouvement à là Réforme kuissi bien que pour ceux qui le suivirent , il ne s'agissait pas d'innover ni de se jeter dans dés théories aventureuses , mais de revenir à la doctrine des hommes inspirés; il s'agissait, non de se révolter contre l'autorité légitime, mais de è'e soustraire à un pouvoir despotique et usurpé; il s'agissait de combattre l'esprit de révolte contre l'autorité divine , qui s'était emparé dès

une préface de Calvin adressée « à tous chrétiens et amateurs de la Parole de Dieu. » Théodore de Bèze poursuivit Toéuvre de Marot en 1553, et le psautier fut complet en 1560. La musique est due à Louis Bourgeois, Claudin le jeune, Guillaume Franc et Claude Goudimel.

En 154Î, le pape autorisa, à Rome même, Timpressiôn du psautier de Marot par Théodore Brust ; la Sorbonne, qui avait d'abord condamné cette publication, la permit en 1561.

chefs de la chrétienté , et de ramener les hommes à l'obéissance de l'Evangile.

Outre ce puissant moyen d'instruction, divers ouvrages , propres à seconder le niouvement gui s'opérait dans les esprits , et dus à la plume des hommes éminents de cette époque , avaient été répandus dans le public. C'est ainsi qn'en 1512 , cinq années avant que Luther eût affiché ses fameuses thèses aux portes de la cathédrale de Wittemberg, Lefèvre avait fait imprimer ses Commentaires sur les Epîtres de saint Paul, et professé ouvertement la doctrine de la gratuité du salut et de la justification par la foi (i). C'est ainsi qu'en 1535, Jean Calvin , étudiant de l'université d'Orléans , fit paraître V Institution chrétienne, ouvrage qui attira l'attention du monde savant sur les questions en litige, et contribua puissamment au succès de la Réforme ; auxiliaires précieux, qui

(t) On croit généralement que Lefèvre a professé à 1» Sorbonne les doctrines fondamentales du christianisme. C'est une erreur. Lefèvre n'était pas docteur en Sorbonne ; il était professeur de philosophie au collège du cardinal Lemoine , où il avait Farel pour collègue. Peu importe, du reste, que ce soit h la Sorbonne ou ailleurs qull ait enseigné la vérité salutaire.

agissaient efficacement sur les âmes et préparaient la régénération de TEglise. .

Convaincu de la vérité des doctrines que les réformateurs s'efforçaient de mettre en lumière, et frappé de leur harmonie avec les saintes Ecritures , un des prélats de l'Eglise française , Briçonnet, évéque de Meaux, s'était associé à cette belle œuvre, et avait appelé dans son diocèse des hommes savants et pieux, tels que Guillaume Farel, Martial Hazurier, Michel d'Ârande , Gérard Roussel , Jean Lecomte et Lefèvre lui-même, dont il fit son grand vicaire. Encouragés par cette haute approbation , ces pieux docteurs se mirent à enseigner dans des assemblées particulières et ensuite dans les chaires publiques. Mais la Sorbonne, jalouse de ses privilèges , ne tarda pas à s'émouvoir de ces simples explications de l'Evangile, et chercha à étouffer ces essais de réforme dans le diocèàe de Meaux. Briçonnet résista d'abord aux moyens mis en jœuvre pour combattre les nouvelles doctrines. Mais bientôt , effrayé des attaques dirigées contre son grand vicaire , il se hâta de conjurer le péril qui le menaçait lui-même, et sacrifia ses projets de réforme au désir de conserver sa position. Pour rétablir sa réputation d'orthodoxie gravement compromise, U alla même jusqu'à se montrer hostile à ceux

qu'il avait honorés de sa sympathie , oubliant cette déclaration solennelle de ses jours de ferveur : « Encore que je vienne à changer, gardez- vous de changer comme moi ! » tandis que JeanLeclerc, simple ouvrier de son diocèse, demeura ferme dans la foi, et endura, pour lui rendre témoignage, un supplice dont le récit fait frissonner I Contraste humiliant et instructif : Tévêque de Meaux, sous l'empire de la peur 9 se hâte de renier les doctrines qui risquent de lui faire perdre ses honneurs et ses revenus I Et un pauvre cardeur de laine , soutenu par la vertu d'en haut , les relève avec un saint courage, n'hésitant pas de donner sa vie pour ce que l'autre vient de sacrifier aux intérêts et à la gloire du monde I « Les premiers seront les derniers , et les derniers seront les premiers ^ » dit l'Evangile.

Ce supplice de Jean Leclerc ouvre, en quelque sorte , rère des persécutions , ou plutôt ce long martyrologe, que l'intolérance du moyen âge ajouta à celui de la primitive Eglise. Le martyre de Jacques Pavannes et de Louis de Berquin, brûlés vifs à Paris, le premier en 1525, le second en 1529, montre avec quelle rigueur l'Eglise romaine entendait procéder contre ceux qui étaient convaincus ou soupçonnés d'hérésie. Mais le sang des martyrs a

toujours été la semence de l'Eglise , et malgré ces mesures violentes, la Réforme s'étendait chaque jour dans les proviiiceâ.

Avant d'aller plus loin , faisons , sur Tesprit qui anime l'Eglise romaine une réflexion pro-^ pre à éclairer les faits dont nous aurons à nous occuper dans ce récit : c'est que cette Eglise est essentiellement intolérante. Non que tous ses membres soient animés d'un esprit persécuteur : il en est qui ont des sentiments de support et de charité, nous nous plaisons à le reconnaître, et nous en rendons grâces à Dieu ; ceux-là désavouent les excès auxquels d'autres sô sont portés. Mais il ne faut pas confondre certains catholiques avec le catholicisme. Si les premiers , écoutant la voi* de l'humanité et de ta justice , répudient les maximes qui distinguent sa politique , le second , je veux dire le catholicisme, ou plutôt le système inventé pour défendre ses intérêts , implique la persécutîoti. L'Eglise romaine a persécuté, elle persécutera ceux qui s'en séparent , toutes les fois qu'elle eh aura les moyens , c'est-à-dire qu'elle disposera de la force matérielle. C'est la conséquence fetale de la maxime ; Hors de l'Eglise point de

salut , et du oompelle intrare qu'eUç se croit en droit d'appliquar 6^u^ I^^étigues. Cela copstitij^e à §f)s yeuij^ des^ I^g^e.^I^ ssijpt^ire^. Ses prétentions pe tien))e|i|f pa^ devant l'examen ; elles sont contraires à h lettre et à l'esprit ^e l'Evangile ; mais ellç est sincère dans çon erreur. Elle croit rendre ^eryice à D^eu , gvii se passerait fort bien de ce service, et aux hérétiques » qui s'en passeraieni; plu; volontiers encore. Mais le3 prémisses étant données, la conséquence coule de sou^c^.

11 ne faut donc pas s'étonner si nous voyons cette Eglise s'opposer aux manifestations de la conscience, si nous la rencontrons sur nos pas, toujours hostile à la Réforme , toujours prête à exL arrêter les progrès par les bûchers et par le ^laiyç). Elle était dans sop rôle en agissant ai^isi , et §lle ne pouvait en sortir sans se renier. Elle n'y renoncera que lorsqu'elle se i^era amendée , ç'est-à-çiire lorsqu'elle aura répudié l'oppression et la violence pour se soumettre aux principes de support et de mansuétude qui sont l'essence du christianisme.

l^Qus faisons, du reste, cette réflexion sans aigreur et sans amertume , estimant qu'elle est tout ensemble à la charge et à la décharge de cette Eglise. A la charge de sa théorie , ^ntil^ijuinaine et antidivine; à la décharge de

ses iotentions qui valent quelquefois mieux que ses principes, puisqu'elle s'imagine être

charitable , lors même qu'elle manque de charité pour ramener les âmes dans son giron.

Une inflexible logique l'entraîne ; l'esprit chez elle égare le cœur , et la pousse à des actes qui révoltent le sentiment religieux autant que les sentiments humains; des actes dont elle finit par être honteuse lorsqu'elle est rentrée dans le calme et qu'il lui faut compter avec l'opinion. En effet , lorsque l'indignation publique se soulève contre certaines violences , telles que le massacre des Yaudois', là Saint-Barthélémy ou les dragonnades , l'Eglise cherche à en décliner la solidarité : elle les met sur le compte de l'autorité civile; elle prétend que celle-ci ne pouvait se dispenser de prendre ces mesures pour sa propre sûreté , sans que l'Eglise , qui a horreur du sang, en soit responsable. Mais personne n'est dupe de cette tactique.

Outre la persécution contre ceux qui adhéraient aux doctrines de la Réforme, les docteurs catholiques ne manquaient pas de les combattre par leurs écrits. De ce nombre est un ouvrage qui parut en 1528 sous le titre de : « Merveil*

lôu^e histoire de l'esprit de Lyon , » apologie catholique du purgatoire, adressée aux luthériens déjà nombreux en France , et dédiée à François I*', qui , après avoir fait discuter cette question en sa présence, avait témoigné en être peu satisfait... La même année, l'archevêque de Sens se plaignait , dans un concile provincial , c qu'il y en avait qui faisaient des assemblées secrètes, et s'ingéraient à lire et à prêcher parmi ceux de leur secte , » et il invoquait contre eux le bras séculier {Sanctiones ecclesiasticae , in concilio senonenso).

Si de telles choses se passaient à Lyon et dans l'archevêché de Sens , elles devaient avoir lieu dans d'autres parties de la France. Mais la rigueur dont on usait envers ceux qui professaient lés doctrines suspectes les empêchait de se produire au grand jour , et voilà pourquoi leur histoire est souvent peu connue. Que La Rochelle ait compté de bonne heure des adhérents à ce qu'on appelait les nouvelles doctrines, cela résulte du martyre d'une pauvre flUe des Essarts, en Poitou, laquelle fut brûlée vive, Tan 1534, t en telle vertu , qu'elle fut en admiration , > dit la chronique. Or, cette âUe courageuse , appelée Marie Belandelle ou Oaborite , avait servi à La Rochelle, probablement dans une maison où

TEvangile était connu. De; retour a,}^x Esaarti^, elle ne craignit pas d'attaquer la doctrii^ie d'un cordelier , et le confondit par des passages de la Bible qu'elle avait retei^uç. Honteux de sa dé&ite, le moine dissimula son ressentiment, et lui fit répéter en public ce qu'elle lui avait dit en particulier. Accusée aussitôt d'hérésie , elle fut mise en prison, jugéei.à Fontenay., et condamnée à être brûlée vive. Un arrêt du Parlement de Paris confirmsf cette atroce sentence, qui fut exécutée au lieij^ iQép^e d§^ Essarts.

Les prédications de Calvin d^ns l'Anjoumois et dans le Poitou (1), e^ celles de Jean

Yernon, qui continua son œuvre lorsque le réformateur eut été contraint de se retirer à Bâle; les travaux de Philippe YéiroQ, dit le liamasseurj qui, au rapport de Florimqnd de Rémqnd et de Victor Çayet , eut pour, chaçap de trayail l'Ângoumois , la Saintonge et l'Aunis ; ceux de Philibert Hamelin , le réforip.ateur de la Saintonge , avaient<ils eu du retentissement à L^ Rochelle et excité les esprits à s'enquérir de la yêrité salutaire? Toujours est-il qu'à cette époque il y 9-yait dans la ville des gens qui

(1) On montre encore , dans les environs de Poitiers . une grotte connue sous le nom de grotte de Calvin, oii le réformateur célébra la -sainte Gène avec ses amis , ne pouvant pas le faire publiquement à cause de la violence des persécutions.

sWupaient de la Réforme , et qui avaient em-* brassé ses croyances , puisque l'humble servante dont nous venons de parler avait pu y puiser une conviction assez profonde pour se laisser brûler vive plutôt que de'renier ses sentiments. Malgré la rigueur des édits pendant le séjour de François I*"" à La Rochelle, en 1542, quelques-uns professaient secrètement la doc* trine de Luther (Jaillot, Mes Annales, II, 13). Ârcère nous apprend même que le 22 mai 1544, François P' écrivait de Saint-Germain-en- Laye au comte, de Lude , son lieutenant en Poitou , qui avait remplacé Jarnac comme gouverneur : c J'ai été averti, que de La Rochelle » et des environs » il y a plusieurs personnages » grandement tachés et infectés de ces maudites » et damnées erreurs luthériennes , qui se sont » mis ensemble et par troupes , vont par le

> pays, faisant infinis scandales, et semant » parmi le peuple leur malheureuse et damnée

> doctrine, chose qui me déplait... Pour cette

> cause, j'écris au lieutenant de Poitou qu'il 1 ait à diligemment et secrètement s'informer » qui sont les dessus dits , et contre ceux qu'il 1 en trouvera chargés fasse procéder à les pren- 1 dre, châtier et punir si étroitement et rigou- 3 reusement , que ce soit exemple et terreur à

1 tous. au Ires, i»

La doctrine que le roi qualifiait si durement faisait des progrès tellement * rapides , qu'elle gagnait jusqu'aux professeurs , jusqu'aux ecclésiastiques et aux religieuses !

Un peu plus tard, en effet, en 1546, on voit le régent des écoles de la ville incliner vers le protestantisme et enseigner à ses élèves les principes du pur Evangile. Il fut^ pour ce fait, excommunié Tannée suivante. Bientôt après, les religieuses du couvent de Sainte- Glaire, appelées sœurs noires, rompent leur foi et brisent un joug qui n'était. plus sacré pour elles , pour s'engager dans les liens du mariage ou pour revenir dans leurs familles. Le procureur de l'offlcialité de l'évéque de Saintes s' étant présenté au monastère et ayant demandé des explications , l'abbesse et les religieuses qui s'y trouvaient lui répondirent qu'elles n'étaient soumises qu'au pape et au prêtre des cordeliers.

Effrayé de ces symptômes, le clergé multiplie les précautions pour en arrêter les progrès. Mais bientôt le protestantisme gagne les membres du clergé eux-mêmes. Un moine augustin, appelé Goymoult , est accusé d'hérésie et en- ^ fi^rmé dans les prisons épiscopales de La Rochelle, d'où il parvient à s'échapper, le 15 juillet 1547. L'année suivante, Troublier, pro-

cureur du couvent de Saint-AugustiD de Saint* Yon , à La Rochelle, est accusé d'avoir prêché, à Saint-Martin-de-Ré, des propositions hérétiques fausses et erronées. Le 8 août de la même année , la sénéchaussée saisit quelques protestants et les contraignit de faire amende honorable c nu'pieds, en chemise, un cierge au

> poing V » devant le grand portail de Notre* Dame de Ciougnes. D'autres, au rapport du prêtre Soulier , furent bannis et fustigés jusqu'à grande effusion de sang , avec défense d'user à l'avenir c d'aucune parole hérétique , sons peine d'être brûlés vifs. > Enfin, le 17 mai 1550, Jean Denybat, vicaire général de l'évè*- 4ue de Saintes à La Rochelle , réunit tous les curés , vicaires et religieux de sa juridiction , pour les prémunir « contre tout schisme disside et scandale i {Registres de la cour ecclésias» tique et du gouvernement de La Rochelle).

Précautions inutiles I la Réforme se propageait de proche en proche , et gagnait la classe lettrée. « Quelques libraires de cette ville met-^

> taient et exposaient en vente plusieurs livres

> réprouvés et inhibés par le roi notre sire ,

> contenus au catalogue des livres réprouvés ,

> comme les Colloques d'Erasme... et les ré^

> gents et maîtres d'école de cette ville les » lisaient publiquement en leur école. > Or,

une liste dressée eo 1548 par un inquisiteur de la foi nous apprend quels étaient ces livres pernicieux. A côté des réformateurs Widef, Jean Huss , Jérôme de Prague , Luther^ Zwingle et Calvin , on trouve les commandements de Dieu , la Vie de Jésus ^ les Psaumes de David et toutes les Bibles qui portent dans Tépitre aux Romains : Fides j%isHficaty non opéra. Le 12 juillet 1550^ la cour ecclésiastique ayant inter* dit d'une manière absolue la lecture de ces ouvrages dans les écoles publiques, les protestants de La Rochelle prirent le parti de faire tenir secrètement chez eux des écoles, où des maitres de la religion instruirsâent leurs en&nto selon l'Evangile (1).

(1) Le procureur de Tofficialité dénonça à la cour ecclésiastique , le 30 juillet 1530 , sept pédagogues tenant des écoles secrètes : Pierre Delagarde , logé chez François Barrier ; Helyes, chez Pierre Main, en la grand'rue; Njcolas, chez Jacques David ; François Seneschal , chez Nazaret , et deux Gascons , chez Ferbouillant et Morisson. Soupçonnés d'instruire leurs disciples u en une doctrine séparée et non accoutumée, mômement quant à l'instgyiction des bonnes mœurs et forme des prières et oraisons, non observant l'ancienne forme, » ils sont cités à comparaître « pour être ouïs et examinés sur la doctrine qu'ils donnent à leurs disciples et autrement procéder par-devant qui de raison. »

Depuis cette époque jusqu'en 1553 , les annales du temps ne signalent pas d'autres traces de la marche du protestantisme dans notre ville. L'œuvre de Dieu se faisait d'une manière latente dans les âmes. Les périls et les supplices auxquels étaient exposés ceux qui professaient les nouvelles doefarines gênaient ou paralysaient leur manifestation. Mais en cette année 1552, dit Philippe Vincent , il se donna un jugement et se fit une exécution notaUe, contre trois hommes de la religion »

dont ayant retrouvé la sentence, je l'ai estimée digne d'être insérée ici tout du long. Voici textuellement cette sentence :

c Entre le procureur du roi , demandeur en

> crime d'hérésie, erreurs et fausses doctrines

> et dogmatisationd contre l'honneur de Dieu » et la sainte Vierge et la religion chré- » tienne , et les coutumes de notre mère la

> sainte Eglise, transgression des édits et

> ordonnances du roi , crime de perturbation » du repos public, contre Matthias Ciouraud,

> dit Gaston des Champs, Pierre Constantin, dit » Càstin, et Pierre-Lucas Monjaud, prisonniers

> 4ws les prisons de la cour de céams.

> Vu les charges et informations faites contre

> les susdits, respectivement le procès criminel » par nous fait à rencontre d'eux, les conclusions 1 du procureur du roi, le tout considéré, le nom 1 de Dieu premier appelé, et, sur ce, l'avis du » conseil; et après avoir fait venir lesdits

> prisonniers et les avoir amplement interro-

> gés , et que ledit Clouraud a persisté et per-

> se véré dans la plupart des propositions héré-

> tiques, schismatiques, erronées, scandaleuses

> et pleines de blasphèmes, desquelles il est

> chargé par ledit procès; et que lesdits » Constantin et Monjaud n'y ont voulu perse-

> vérer, avons lesdits Couraud et Constantin ]» déclaré et déclarons atteints et convaincus

> des cas à eux mis sus , et d'être séditieux , » schismatiques et perturbateurs de notre reli- ]» gion chrétienne et du repos public, ayant

> souvent dit et proféré propositions en pu-

> blicy et les ayant disputées contre le saint

> sacrement de pénitence et confession et con-' » tre l'honneur de la sacrée vierge Marie et » des saints et saintes, contre, l'autorité et

> dignité de notre sainte Eglise et de ses mi- » nistres. Et outre ledit Couraud d'avoir dog- » matisé et fait iecture envers les communes, » et persévéré dans lesdites erreurs ; et ledit » Lucas Monjaud, d'avoir souventes fois et en

public parlé dédaigneusement et irrévéremment de la très -sainte vierge Marie et des saints et saintes» et contre les constitù* tions ecclésiastiques et solemnisements des fêtes commandées par notre mère la sainte Eglise , et contre le libéral arbitre. Et en ce faisant, d'avoir aussi troublé le repos et tranquillité des fidèles^ avec lesquels ils conversaient. Pour réparation desdits outrages résultants dudit procès criminel , procédants au jugement définitif, en dernier ressort, selon l'édit donné à Chateaubriand (i), le 27 juillet 1551, signé par le roi, du Tillet, et et publié en cour le 1" jour de septembre en suivant , avons ledit Matthias Gouraud , Pierre Constantin et Lucas Monjaud, condamnés et condamnons à faire amende hono* rable, en chemise, tête et pieds nus, la corde

(1) Pour bien compreildre cette partie du jugement il faut se souvenir qu'en 1551 le roi Henri II, ayant fait alliance avec les princes allemands et la confession d'Augsbourg . envoya protester contre le concile de Trente et défendit de porter aucun argent à Rome. Mais de peur d'être soupçonné de* favoriser ceux de la religion , il publia Tédit de Châteaubriant , psff lequel il renouvela ceux qui avaient été déjà rendus contre eux , et pour empêcher qu'on prolongeât les procès par des appels , il attribua aux présidiaux le pouvoir d'en connaître et d'en juger en dernier ressort. Cest en vertu de cet édit que les trois Rochelais furent condamnés et exécutés.

> au cou, tenant chacun d'eux un flambeau de » cire ardente du poidsd'une livre, et ledit Mon-

> jaud , un fagot de bois sur le dos^ le tout

> sur un échafaud qui, pour cet effet , sera » dressé devant la grande et principale porte

> de Notre-Dame de Cougne; et jusqu*audit

> échafaud, lesdits Gouraud et Constantin

> seront menés et traînés sur une claie^ depuis » les prisons du roi, en chemise, pieds et tête

> nue, la corde au cou et un fagot sur le dos,

> sur lequel dit échafaud ils demeureront à

> genoux pendant et durant une grande messe » qui sera dite et célébrée en ladite égfise ;

> laquelle dite , ledit Couraud et consorts re- 1 querront à haute voix, par leur bouche, par-

> don à Dieu et à la très^sacrée vierge Marie » et aux saints et saintes , au roi et à la jus- » tice des propositions erronées, hérétiques et

> schismatiques et des blasphèmes par eux » dits et proférés respectivement contre Thon- ]» neur de Dieu, les saints sacrements, l'honneur » de la sacrée Vierge et coùtre les constitutions 1» de 'l'Eglise , confessants par ce moyen avoir

> troublé le repos public des fidèles, exhortant » notre révérend frère en Dieu, l'éyêque de » Saintes, d'assigner une procession générale » des paroisses de cette ville pour assister à la 2> dite grande messe, et à l'issue &ire dire une

prédieàtion et sermon selon l'exigence da cas ; et après ladite amende honorable , avons condamné ledit Gouraud à avoir la langue coupée , de manière qu'il ne puisse plus parler; et ce fait être tous trois ramenés en l'état et ordre susdit, sans qu'ils n'auront plus lesdits flambeaux , dans les prisons du château de cette ville ; et deux heures après en l'état susdit, être ramenés en la place du château de cette ville, en laquelle avons condamné et condamnons ledit Gouraud à être bi^lé tout vif en un grand feu qui sera dressé et fait en ladite place'; e1 ledit Gonstantin à être étranglé, et ce faisant transmis en un autre feu, en ladite place; et ledit Monjaud assister aux deux exécutions , toujours en chemise, pieds et tête nue, la corde au cou f et le fagot sur le dos, sur un autre échafaud qui , pour cet effet , sera dressé en ladite place ; et ladite exécution faite , être fustigé de verges par l'exécuteur de la haute justice y à l'entour des deux feux , jusqu'à y fendre effusion de sang ; et ce fait , l'avons banni et bannissons à perpétuité de cette ville et gouvernement d'icelle ; lui avons fait et faisons inhibitions et défenses de ne plus user de propos scandaleux, erronés, hérétiques et schismatiques ; ainsi lui avons en^

> joint et enjoignons de vivre en se conformant » à la commune opinion de notre mère la

> sainte Eglise , sans aucunement en déroger, » à peine d'être brûlé tout vif. Les susdits

> condamnés aux frais et mises , selon la taxe

> qui en sera par nous faite , lesquels seront

> les premiers payés sur leurs biens ; et le » reste des biens desdits Gouraud et Gonstan-

> tin sont déclarés acquis et confisqués au roi. » Et en outre avons condamné et condamnons » ledit Monjaud en deux cents livres d'amende » envers le roi, et à entretenir prison jusques » à plein paienoent. Enjoignons et comman-

> dons de par le roi à toute sorte de gens, de

> quelque qualité et condition qu'ils soient, de

> venir, dénoncer et révéler tous ceux et celles ^ qu'ils sauront être mal sentens de notre foi

> et fonl profession de doctrines, scandaleuses, 1» hérétiques ou schismatiques , de ce à. peine » d'être déclarés leurs fauteurs et receleurs,

> et, comme tels , punis selon la rigueur des » édits et ordonnances royaux. Fait et donné

> par nous , Glaude D'Angliers , écuyer ,

> conseiller du roi, et lieutenant général à » La Rochelle, le mardi, lO^' jour de mai » 1552. Signé : D'Angliers, Amateur Blandin, » Michel de Ghei'bois , Vermaud , Achard , y Perpaud, Boucher , Chanviçr , Briçhet et

> Gauvaing. Ainsi signé ^ Leroux , commis

> greffier.

» Prononcé en la cour du gouvernement de

> la ville de La Rochelle, en présence des avo- 1 cats et procureur du roi. L^sdits criminels i envoyés quérir pour cet effet par nous ledit

> D'Angliers , lesdits jour et an ; et le même

> jour par la présente signée a été exécutée. » Signé Leroux, commis greffier. >

Voilà une sentence formidable, gui dut faire pâmer les partisans des rigueurs salutaires.

Prison, amende» confiscation, bannissement perpétuel, flagellation jusqu'au sang, rétractation forcée, étranglement, langue coupée, supplice du feu, tout y est prodigué avec un raffinement dignedessièclesles plus barbares, et L'absurde semble quelquefois le disputer à Todieux, car on a de la peine à se figurer comment on peut contraindre à se rétracter un homme qui s'obstinerait à ne rien dire. Si la rétractation imposée eût adouci le sort du condamné , on conçoit que l'espoir d'obtenir sa grâce aurait pu le faire parler contre sa conscience. Mais après avoir abjuré ses prétendues erreurs le malheureux devait avoir la langue coupée et être brûlé vif ! En sorte qu'il ne gagnait rien à proférer le mensonge qu'on exigeait de lui , et qu'il est douteux que cette partie de la sentence

ait eu son effet, malgré l'assertion du commis greffier qui ajoute : c Le même jour la présente signée a été exécutée. > Elle était inexécutable sans le concours du patient, gui ne pouvait fe prêter.

Telles sont les indignités , dirais-je , ou les cruautés qu'on infligeait, non à des scélérats ou à des mal&iteurs, mais à des citoyens pieux et recommandables ; carie jugement ne cite aucun fait de vol ou de meurtre, pas même un simple délit à la charge des accusés. Il ne parle que de propos scandaleux» hérétiques, schismatiques, de blasphèmes contre la religion et les saints et contre les constitutions de l'Eglise. Or ces blasphèmes ne consistaient pas en paroles impies contre la religion ou contre la Divinité , -pas même contre la vierge Marie et contre les saints. Ces prétendus blasphémateurs professaient qu'il faut ' servir le Dieu vivant, Père, Fils et Saint-Esprit; ils honoraient la vierge Marie comme la bienheureuse mère du Sauveur, et les fidèles qui ont donné l'exemple des vertus chrétiennes. Leur blasphème se bornait à dire qu'il ne faut ni adorer, ni invoquer la Vierge et les saints, parce que ce culte religieux, rendu à de simples créatures, constitue un acte d'idolâtrie réprouvé par rEvaDgile, Ils avaient parlé contre les fêtes,

la confession auriculaire, le libre arbitre et l'autorité que s'attribuent les ministres de l'Eglise romaine, ou contre des pratiques contraires aux enseignements de Jésus-Christ et des apôtres. C'est à cela que se réduisait leur crime. J'en trouve la preuve dans le silence du jugement qui n'aurait pas manqué d'en faire mention s'ils eussent été coupables d'autre chose , et aussi dans ce qu'il est dit qu'ils avaient dog* matisé. Mais lors même que leur erreur eût été aussi réelle qu'elle était imaginaire, elle n'avait été accompagnée d'aucun méfait, et il n'y avait pas de quoi leà faire condamner à avoir la langue coupée , à être étranglés , ni à être brûlés tout y lia !

Dira-t-on que l'hérésie était un crime puni de mort par les lois du moyen âgé , et qu'on ne fit qu'infliger à ces infortunés le châtiment qu'ils avaient encouru?... Mais à ce point de vue même, il y a un défaut à la sentence que nous discutons , car l'hérésie est du domaine spirituel ; elle doit être constatée , non par l'autorité civile, mais par l'autorité religieuse. Or, dans le fait dont il s'agit, l'Eglise n'est pas intervenue pour déclarer que les accusés étaient hérétiques. Rien ne l'indique dans la sentence que nous avons rapportée. Ce sont les magistrats tout seuls qui affirment l'hérésie et qui

se mettent à la place des juges spirituels dont la déclaration aurait dû précéder la sentence capitale. Pourquoi l'Eglise^ toujours jalouse de ses droits, ne réclamait-elle pas contre cet empiétement du pouvoir civil? Je sais que l'édit de Gh&teaubriant attribuait aux jugés présidiaux la connaissance du crime d'hérésie quand il y avait scandale public et transgression des ordonnances. Mais alors pourquoi l'Eglise s'est-elle laissée dépouiller sans protester de ses attributions? Pourquoi n'a-t-elle pas revendiqué la part qui lui revenait dans des questions de cette nature? Pourquoi at^elle souffert, sans rien dire, cette substitution du présidial à l'official? Aurait-elle trouvé commode de laisser faire son œuvre par la justice du pays, afin de paraître immaculée aux yeux du monde et de maintenir ses prétentions à l'horreur du sang ?

Etrange spectacle donné à une ville, de conspuer, de mutiler, de supplicier des citoyens vertueux et recommandables , parce qu'ils ne se conformaient pas à l'opinion commune de l'Eglise! Les mœurs et les préjugés du^temps ne sauraient justifier ces actes de férocité, commis sous prétexte de l'honneur d'un Dieu juste et charitable. De telles indignités déshonoreraient plutôt le Dieu vivant*, s'il n'était

pas à Tabri de nos outrages. L'Eglise , qu'on associait à cette horrible exécution, aurait dû, si elle n'en était pas complice, se souvenir que le Christ n'est pas venu pour faire périr les hommes, mais pour les sauver et user.de son influence pour arrêter le bras prêt à frapper des innocents (1).

Mais le méchant fait toujours une œuvre qui le trompe , et ce supplice destiné à terroriser les partisans des nouvelles doctrines , ou à en refouler les manifestations, produisit un effet contraire. La cendre de ceux qu'on avait livrés aux flammes fut la semence du grand peuple qui, peu d'années après, se rangea sous l'étendard de la Réforme. Chose admirable et digne des méditations des ennemis de la vérité! Plusieurs des juges qui avaient signé cette sentence impitoysJ}le embrassèrent ht foi de ceux qu'ils avaient envoyés au supplice, et travaillèrent courageusement à en favoriser les progrès. < C'est ce que fit entre autres le lieutenant > général Claude d'Angliers, i» dit Philippe

(1) Nous n'entendons pas flétrir les membres du présidial , qui ne faisaient qu'appliquer la loi ; mais nous disons que la loi était injuste , cruelle et impuissante , et nous imputons à l'Eglise la responsabilité qui lui revient dans cette législation barbare , dont elle provoquait l'exécution, au lieu de chercher à en adoucir la rigueur.

Vincent , c selon que j*8i par devers moi des » écrits de lui qui en justifient. De sorte qu'il » est croyable que les raisons qu'ils leur en » auraient entendu déduire , et la constance » surtout de celui que ni la crainte des stfpt^Ii-

> ces, ^ni la frayeur épouvantable des flammes » ne put émouvoir de sa fermeté , les toucba

> vivement, et fit en leur esprit une impression

> forte, dont l'efiet parut en son temps. > Le souvenir de ces tristes victimes de Tintolérance et du fanatisme agissait sur leur esprit^ non comme une ombre vengeresse se dressant devant eux pour les punir de leu^ cruauté , mais comme une image touchante, ou plutôt comme une force irrésistible qui les attifait vers la doctrine qu'ils avaient confessée. Ainsi , dans cet horrible drame , la défaite est aux juges et aux bourreaux, et le triomphe aux martyrs et aux victimes ; en sorte qu'ils pouvaient dire avec les premiers hérauts de la foi chrétienne : c Nous sommes vainqueurs lorsque nous péris- » sons. »

Au reste , les moyens d'intimidation n'arrêtaient pas mieux le mouvement des esprits vers la Réforme , dans les environs de La Ro-

chelle <|ae dans ses murs; car, en 155i , des Eglises évangéliques furent fondées à TOe d'Arvert, Salnt-Jean-d'Angély, Poitiers, Châtellerault; et, en 1556, à Saintes, à Marennes et aux îles Neuves. Pour ce qui est de La Rochelle, il n'y avait encore que des éléments sans cohésion , se connaissant i peine les uns les autres, n'ayant ni temple, ni pasteur, et réduits à cacher leurs croyances. C'étaient des pierres taillées pour l'édifice , mais ce n'était pas encore l'édifice ; c'étaient des membres dt» l'Eglise, mais ce n'était pas encore l'Eglise. Toutefois, en 1557, le pasteur Charles de Glermont, dit Lafôntaine, étant venu à La Rochelle, prit la direction du mouvement religieux, et, avec le concours de Jean de La Place, parvint à réunir les personnes qui avaient oûyèrt leur cœur à la doctrine persécutée, c Ce fut en cette année, » dit un vieux chroniqueur, « que la vérité de 1 l'Evangile commença à être exercée la nuit. » L'année suivante, 1558, Théodore de Bèze nous apprend que Pierre Richer , dit de Lisie, à son retour d'un voyage en Amérique (1), succéda à Charles de Clermont et

(1) Ce voyage de Richer se rattache à l'expédition de Villegagnon, entreprise sous les auspices de Ck)ligny, et ayant pour but la propagation de l'Ëvangtle. Mais Villegagnon ayant bientôt changé de conduite , et déclaré ne plus adhérer h ÇQ

organisa le petit troupeau rochelais , auquel il donna un consistoire et une discipline; en sorte que c'est lui qui peut être considéré comme le père de l'Eglise de La Rochelle. Ce fait est confirmé par les registres du consistoire, où Richer est le premier qui signe en qualité de pasteur les baptêmes et les mariages ; ils ne portaient jusqu'alors que la signature des anciens.

Mais tandis que les membres du petit troupeau couraient les plus grands dangers, en ne se conformant pas à l'opinion commune de sainte mère l'Eglise , voici le roi de Navarre, Antoine de Bourbon et Jeanne d'Albret, son épouse, qui arrivent à La Rochelle et relèvent le courage des partisans des nouvelles doctrines. Accueillis avec les plus grands honneurs par les magistrats de la cité , parce que Antoine de Bourbon était gouverneur de là Guyenne et que La Rochelle relevgiit de son gouvernement, ils demeurèrent treize jours dans la ville. Initiée à la vérité chrétienne par Marguerite de France , aussi reine de Na-

qu'il appelait la secte calvinienne , interdit les prédications , après avoir essayé de tenir secrètement des assemblées religieuses. Richer, qui avait suivi cette expédition, revint en Europe avec plusieurs fidèles, et, après avoir échappé, aux plus ^ands périls , fiait par arriver à La Rochelle,

varre, sœur de François P', qui, bien qu'elle n'eût pas rompu ouvertement avec la communion romaine , avait pris la Réforme sous sa protection, Jeanne d'Albret s'était efforcée d'inculquer à son mari les principes évangéliques qu'elle avait appris de sa mère. Sous leur influence bénie, ils avaient fait prêcher publiquement l'Evangile en 1555 , dans la grande salle du château de Nérac , par Pierre David, que Tévéque d'Agen avait excommunié sous prétexte qu'il enseignait dans ses sermons des doctrines suspectes.

Ayant accompagné le roi et la reine de Navarre dans leur voyage à La Rochelle, Pierre David , avec leur autorisation , et aidé par Le Bois-Normand , prêcha pour la première fois au peuple, qu'il devait lire l'Ecriture sainte et en faire la règle de sa foi. Ces prédications (1) eurent lieu en l'église Saint-Barthélémy , et un des premiers fruits fut la conversion de la demoiselle Oufâ^ dame de La Leigne , qui , après son départ de La Rochelle , souffrit toutes sortes de rigueurs dans les prisons de Paris, pour ses convictions religieuses.

(t) Appendice l.

Le séjour du roi de Navarre à La Rochelle fut aussi sigualé par la représentation d'une allégorie religieuse , qui ne contribua pas médiocrement à discréditer les cérémonies romaines, et que Philippe Vincent rapporte dans tous ses détails , c l'ayant lui-même apprise d'une dame ancienne, nommée Catherine de Launây, tante maternelle de M. Jean Grenon , avocat et procureur du roi en l'admyrauté de cette ville, et grande tante du pasteur Elie Boubereau , laquelle eut l'esprit sain et la mémoire fenne jusqu'au moment où elle rendit son âme à Dieu. »

c Durant le séjour de ce prince ici ; » dit-il , c il vint une bande de comédiens qui dres- » sèrent leur' Ibéfitre, auquel se rangeait à » l'ordinaire une grande masse de peuple. Un » jour que ce prince , présent et aussi la reine » sa femme , ayant feit avertir qu'ilS' avaient » une pièce d'importance , de sorte qu'il y eût » un concours extraordiU'aire , ris représeintè- » rent une femme , qui , malade à l'extrémité, » jetait de grands soupirs et demandait qu'on » la consolât. Là-dessus, on demande le curé :i de la paroisse, qui se présenta avec tout sop

appareil , et n'épargna rien de ee qu'il put pour la mettre en quelque repos; mais cela lui fut impossible. De ^e^ en degré suivijrent tous les autres ecclésiastiques qui ne réussirent non plus. Outoe les ordinaires , on y appela les divers ordres de religieux, qui s'efforcèrent à l'envi de lui apporter quelques remèdes ; et là ne furent épargnées ni les reliques, ni les sacs d'indulgences bien plombés , qu'on lui lisait une à une , ni même la cérémonie de la vêtir toute dans un habit de saint François; mais pour cel^ la pauvre malade ne se trouvait de rien allégée , et disait , en se lamentant , que nul d'eux tou« ne savait ce que c'était que de la eoitfesser. Gomme elle ^n était à ce point , il s'avance <|uelqu'un de sa connaissance , qui lui vient donner, avis, comme en secret, et, regardant çà et là s'il n'y avait point quelqu'un qui l'oult , qu'il savait un homme qui la confesserait en perfection et la mettrait tout à fait en bon état ; mais qu'étant d'une telle constitution , que le grand air, durant le jour, lui étaitnuisible et malsain, il nesor^ tirait volontiers qu'après le soleil couché.

£lle , là-dessus , pria qu'on le fit venir. Après quelque peu d'attente, feignant que la nuit était vanjae, on le conduisit vers elle. Elle

Y vit UD simple homme, babillé comme les » autres, gui, après quelque entretien à son » cbevet, que les assistants ne purent ouïr, » mais duquel , par ses gestes , elle témoignait » une grande satisfeu^tion , il lui tira de sa pocbe » un petit livre dont il lui fit présent , et lui

> dit qu'il contenait les recettes infaillibles » contre son mal ; de sorte que , si elle voulait ^ les mettre en pratique , sans doute elle se » verrait remise dans peu de jours en sa pre- » mière santé. S'étant retiré*, et la malade avec

> son lit ayant été emportée de dessus le

> théâtre , après quelque intermède , la voici

> qui s*y présente non plus malade et au lit»

> mais saine et entièrement guérie , et après » avoir fait deux ou trois tours , elle dit aux

> assistants qu'il fallait avouer que cet inconnu » avait admirablement bien réussi à la confes-

> ser, ce que n'avait su faire aucun des autres, 9 et que d'ailleurs les recettes contenues au

> petit livre qu'il lui avait donné étaient du tout

> incomparables , comme ils pouvaient voir en

> l'effet prompt qu'elles avaient produit en elle. » Ainsi , que s'il y avait quelqu'un d'eux qui

> fût atteint de son même mal , elle leur côn- » seillait d'y avoir recours , et qu*à cet effet » elle leur prêterait volontiers son petit livre; ^ mais qu'au préalable elle voulait pourtant les

avertir d'une double incommodité qui s'y trouvait : l'une , qu'à le toucher à la main , il était un peu chaud ; et l'autre , qu'à le sentir, il avait une odeur importune de fagot. Au reste, que si quelqu'un s'enquérait de son nom à elle. ou de celui du livrât dont elle leur réchauffait tant les louanges, c'étaient deux énigmes qu'elle leur laissait à deviner. > Tout cela ayant été représenté avec grande grâce, le prince et la reine sa femme et aussi leur cour témoignèrent y avoir pris un grand goût, et, à. leur exemple, un grand nombre des assistants , dont plusieurs avaient déjà du dégoût de la religion romaine, et comprirent que cette malade était la vérité. Ces premiers, qui ne l'avaient pas bien confessée, ceux qui prenaient les titres de pasteur et de docteur, qui , au lieu de confesser la vérité la détenaient en injustice ; ce dernier venu était l'un de ces prétendus hérétiques que la rigueur du temps contraignait de se cacher , qui seul la connaissait et la confessait, ainsi qu'il appartenait; le livre qui était chaud et qui sentait le fagot, lé Nouveau Testament , lequel on défendait d'avoir chez soi et d'y lire sous peine de feu (1). »

(1) Le BuUeHn de la Société de V Histoire .du protiSidnUsme

Mais hélas ! ce qui était du goût de certaineô personnes, n'était pas agréable à d'autres; les ecclésiastiques surtout étaient loin de le prendre en bonne part : ils s'en plaignirent amèrement aux magistrats ; en sorte que les acteurs furent obligés de quitter la ville. S'il n'eût pas été connu que le prince et sa femme les avaient pris sous leur protection , on leur aurait fait un mauvais partie et la comédie aurait pu dégénérer en tragédie. Hais il n'en fut rien ; seulement, pendant quelques jours, on ne parla que de cette aventure , et plusieurs furent conduits à s'enquérir de ce livre qui contenait de si excellents préceptes.

Philippe Vincent , qui rapporte cette anecdote y a soin d'ajouter qu'il n'approuve pas une telle mise en scène, c La religion e^t trop grave > pour être jouée , > dit^l , c trop sainte pour j» être tirée sur les théâtres ^ trop ennemie du » monde pour mendier le secours de ses minis- » très. i> Nous sommes de son avis. Mais il ne faut pas oublier qu'à cette époque les hommes tenaient injustement la vérité captive , et qu'il fallait user.d'une grande variété de moy^is pour

exprime ropinion que ce mystère pourrait être la Moralité de la maladie de chrétienté, imprimée par Pierre de W^ingle en 1^33 (18d0, p. 28).

-Sala mettre en lumière. Si l'Eglise eût proclamé la grande doctrine que l'Evangile est la puissance de Dieu en' salut à tout croyant , on n'aurait pas eu besoin de recourir à ce stratagème pou^^la faire ressortir; mais quand la chaire se taisait, le théâtre se croyait en droit de parler. Si ceux-ci se taisent ^ les pierres même parleront, avait dit le Sauveur.

Dans tous les cas , ce n'était pas à ceux qui avaient autorisé les mystères (1) et recouru , naguère encore , à cet artifice pour flétrir Marguerite de Navarre, à se scandaliser de cette innocente allégorie. On sait, en effet, que^messieurs de la Sorbonne , obligés de rétracter la censure contre le Miroir de V âme pécheresse ^^mblié par cette illustre princesse, se vengèrent en jouant une tragédie au collège de Navarre , où

(l) On appelait mystèrei au moyen âge des pièces de théâtre dont le sujet était tiré de la Bible, et où on faisait intervenir Dieu, les anges, les diables, etc. Préconisées par le clergé, ces pièces se représentèrent d'abord dans les cathédrales , puis dans les parvis et enfin dans les places publiques. La plupart étaient composées par des clercs et jouées par eux ou par des confréries et des corporations. C'était une gloire et un honneur de jouer dans les mystères. Cet alliage de religion et de bouffonnerie fut proscrit sévèrement en 1545, époque oii naquit la comédie profane ; mais on appelait encore mystères toutes les représentations théâtrales , parce qu'elles avaient commencé par les représentations des mystères de notre religion.

ils la représentaient sous la forme d'une furie sortant de l'enfer, et répandant autour d'elle les venins pestilentiels qu'elle en avait apportés, au point que le roi, offensé, en fit mettre quelquesuns en prison. La scène, jouée à L^ Rochelle, n'était pas une représaille de Jeanne d'Albret contre les ennemis de sa mère ; mais de quel droit ceux qui injuriaient grossièrement sur la scène les personnes qu'ils ne pouvaient flétrir par leurs censures, se seraiedt-ils montrés sévères envers ceux qui usaient de cette méthode sans s'écarter des règles de la décence f

Mais les voies de Dieu ne sont pas nos voies, et, par ces divers moyens, le petit troupeau qui s'était formé dans notre ville reçut un accroissement si considérable , que ceux qui le composaient résolurent d'établir une discipline pour maintenir le bon ordre et la saine doctrine parmi ses membres* En conséquence , le dimanche, 17 novembre 1558, on choisit huit personnes pour former le consistoire , lequel , indépendamment du pasteur , qui était alors le sieur Faget, fut composé (Je quatre anciens, deux diacres, un scribe ou secrétaire et un receveur ou trésorier. Mais ce nombre devint

bientôt insuffisant, et le 24 décembre on joignit quatre anciens à ceux qui avaient été nommés ; preuve manifeste que l'Eglise gagnait en nombre et en importance.

Les fonctions des membres du consistoire étaient à la fois honorables et utiles. Elles consistaient à choisir le lieu où les fidèles devaient s'assembler sans être découverts ; à recueillir les aumônes et à les distribuer aux indigents ; à réconcilier les personnes divisées et à reprendre celles qui tombaient dans quelque faute , selon l'usage constant dt» la primitive Eglise. La discipline* ecclésiastique, qui fit la gloire de oos pères, n'avait pas encore été sanctionnée par les synodes ; mais elle se trouvait en germe dans les coutumes des protestants de La Rochelle.

Les bûchers étant allumés de toutes parts, et plusieurs ayant déjà perdu la vie pour cause de religion , les fidèles ne s'assemblaient que la nuit dans des maisons à plusieurs issues.

Le propriétaire faisait le guet au dehors , pour avertir les assistants , dans le cas où l'assemblée viendrait à être découverte. Il fallait être bien connu , et inspirer une entière confiance pour être admis dans ces réunions nocturnes.

11 fut même décidé qu'eu égard au temps présent , et jusqu'à ce que les circonstances fus*

sent moins critiques , les femmes ne pourraient pas en faire partie. On dut prendre cette mesure pour prévenir les mauvais soupçons , vu l'heure à laquelle on était forcé de se réunir , peut-être aussi pour ne pas exposer l'Eglise à de nouveaux orages, par l'indiscrétion de celles dont les maris n'étaient pas encore gagnés à la foi. Cela résulte des registres du consistoire , tenus avec une telle prudence , que les délibérations qu'on y prenait ne portaient aucun nom. Les anciens y étaient désignés par une lettre conventionnelle, de peur de les exposer à quelque péril , si leur signature venait à tomber entre les mains de leurs ennemis.

Temps malheureux , où le fanatisme étouffait les plus doux sentiments de la nature ; où il suffisait de s'occuper de religion, en dehors du culte officiel et des traditions de l'Eglise romaine , pour s'attirer la haine de ses concitoyens , et pour trouver des dénonciateurs jusque dans les membres de sa famille I... mais temps glorieux où les intérêts du salut et de l'éternité avaient une importance suprême , et où on ne craignait pas d'affronter la persécution et la mort pour étudier ces hautes questions au flambeau de l'Evangile I

Cependant la situation était des plus graves. Dans la plupart des provinces , on livrait aux

flammés ceux qui se rattachaient, d'une manière quelconque^ aux doctrines de la Réforme» et l'Eglise de La Rochelle perdit, à cette époque, un de ses membres les plus fervents : Pierre Ârondeau^ mercier ambulant, arrêté comme suspect de protestantisme, et transféré à Paris où il fut brûlé vif, en place de Grève, le 15 novembre 1559. Mais cette exécution n'eut d'autre eflfet que d'affermir les membres de l'Eglise et d'exalter le zèle des coreligionnaires du martyr.

En cette même année , 1559, on commença à tenir un registre exact des baptêmes , dont un des premiers fut celui de Pierre Bouhereau, ancêtre du pasteur Elle Bouhereau, homme pieux et distingué , qui exerça son ministère à La Rochelle avec une grande édification, de 1640 à 1653-

Cependant , les rigueurs dont on usait envers les religionnaires n'avaient point de relâche ; c'est pourquoi les protestants de La Rochelle et des environs , persuadés que le roi n'autorisait les mauvais traitements qu'ils avaient à endurer c que faute de savoir au vrai quelle était leur doctrine, » résolurent de faire connaître publiquement leurs principes dans une confession de foi, déclafant c qu'ils étaient 9 prêts à signer de leur sang cette profession

» tirée de la Parole de Dieu , et à mourir tous

> ensemble plutôt que d'être tirés en cause

> séparément et être fait mourir un à un sous » des imputations fausses et calomnieuses. »

Ayant mûri ce projet , ils envoyèrent au roi de Navarre les ministres de La Rochelle^ de Saint- Jean-d'Angély , de Saintes et de Marennes pour le lui communiquer et en conférer avec lui.

Mais Antoine de Bourbon était trop prudent pour encourager ce projet ; il invita les Rochelais € à se tenir cois , et laisser passer cet orage

> en toute patience , attendant que Dieu y » pourvût. »

Ce vœu des protestants de TAunis et de la Saintonge n'eut donc pas de suite immédiate ; mais il ne tarda pas à être réalisé par la confession de foi arrêtée peu de temps après au synode de Paris, le 25 mai 1559»

malgré les difficultés énormes que présentait cette entreprise. Les gibets étaient alors dressés sur les places publiques , des lois de sang pesaient sur les réformés : Anne Dubourg, conseiller à la Cour de Paris , venait de souffrir le martyre pour avoir blâmé les édits contre les protestants. C'est dans de telles circonstances que se réunit , dans la capitale du royaume , le premier synode des Eglises réformées de France. L'historien de Thou dit que la

coQvocatioD de ce synode € a été un des coups » hardis dont peut-être il n'y eut exemple en > fait de religion. » Les pasteurs de Saint- Jeand'Angély et de Marennes furent chargés d'y exprimer les vœux des Rochelais ; et c'est sans doute en souvenir de cette expression que l'assemblée envoya à La Rochelle les ministres Brûlé et Nicolas Folion, dit deLavallée, c qui apportèrent avec eux les articles du formulaire de la discipline arrêtée par ledit synode. « Les députés de l'assemblée de Paris se hâtèrent de revenir dans leurs Eglises , consolant les uns et fortifiant les autres, en sorte qu'elles crois* saient de jour en jour, plusieurs magistrats ayant des sympathies secrètes pour la Réforme et s' abstenant de poursuivre les réformés avec la rigueur que prescrivaient les lettres du roi aux parlements et juges du royaume.

Par suite des résolutions prises par l'assemblée de Paris , toutes les Eglises de France se trouvaient désormais réunies en un seul faisceau , sous une même confession de foi et une même discipline. Nous reviendrons sur ce monument de la fidélité et de la sagesse de nos pères, lorsque l'ordre chronologique nous appellera à raconter la sanction qu'il reçut dans notre ville, au synode tenu en 1571. Bornons-nous à dire pour le moment , avec un écrivain des

plus autorisés sur cette matière, c que le sym-

> bole de 1559 opposait aux reproches du

> catholicisme ses articles dogmatiques tous

> fondés sur l'Ecriture; aux soupçons de la

> royauté, la proclamation de la soumission » aux lois et de l'obéissance à l'autorité civile.

> Les Huguenots affirmaient ainsi qu'ils vou- » laient être librement mais réellement chré-

> tiens , et qu'ils plaçaient à la base de leur

> Eglise les croyances essentielles qui , à toutes

> les époques, ont constitué le christianisme » positif, et le distinguent de tous les systèmes

> philosophiques. >