CHAPITRE II

PROGRÈS ET PHASES DIVERSES DE LA RÉFORMATION A LA ROGHELLE *, SON ÉTABLISSEMENT DÉFINITIF CONSACRÉ FAR LA PUISSANCE ROYALE.

Adhésions nombreuses des notables à la Réforme. — Etablissement régulier de rexercice public du culte réformé. — Tolérance remarquable entre les deux communions. — Lie pasteur Jean de TEspine. — Conséquences funestes du massacre de Vassy. — Explosion violente des guerres civi- ' les. — Palissy se réfugie à La Rochelle. — Lé pasteur Odet de Nort. — Condé , Coligny et Jeanne d'Albret à La Rochelle. — Le synode national. — La Saint-Barthélémy. — La liberté de conscience conquise par les Rochelais , après leur courageuse défense au siège de 1573.

Les événements que nous venons de rapporter constituent ce qu'on peut appeler les origines du protestantisme dans notre ville. C'est c le temps des petits commencements » dont parle le prophète. Ils ont été tristes et laborieux ; mais dans le monde moral comme dans le monde physique, tout enfantement se fait avec douleur; et la Réforme ne po avait pas échapper à cet4e loi de notre nature. Elle a donc reçu le baptême de sang à son entrée dans le monde,

et c*est là une des gloires de sa destinée. Dans la période qui va suivre , sa condition s'est améliorée , bien qu'elle ne soit pas affranchie de toute crainte ni de toute entrave; nous la voyons grandir dans notre cité , attirer à elle les riches et les pauvres jusqu'à ce qu'elle ait conquis la masse de la population et qu'elle ait été autorisée par la puissance royale.

Henri II étant mort le 10 juillet 1559, François Il , son fils , lui succéda sur le trône de France. Jeune et d'un caractère faible , il ne tarda pas à tomber sous la domination des Guise. Entraîné par leur funeste influence , il usa contre ses sujets réformés des mêmes rigueurs qui avaient signalé les règnes précédents. Quoique les premiers magistrats de La Rochelle fussent gagnés aux idées nouvelles, le culte se célébrait encore secrètement et les registres du Consistoire étaient signés en chiffres. Mais le règne calamiteux de François II ne fut pas de longue durée ; et, à l'avènement de Charles IX, son frère, les protestants commen* cèrent à avoir du relâche. Dès l'année 1561, ce prince expédia des lettres qui , en suspen- 4aat les poursuites contre les Réformés, favo-

risèrent le développement de leurs doctrines. La sécurité relative dont on jouissait permit à ceux de La Rochelle de se réunir et de tenir les registres du Consistoire avec plus de liberté. Les pasteurs Richer et Faget purent exercer leur ministère sans être inquiétés ni poursuivis. Richer et Nicolas Folion,ditdeLavallée, arrivés à La Rochelle en 1559, et qui avaient dû user de prudence, ne craignirent plus de se montrer en public; ils attirèrent aux croyances évangéliques bon nombre d'habitants, même d'entre les principaux. Le maire Jean Salbert se montrait favorable aux religionnaireSp et les membres du corps de ville ouvraient leurs propres maisons aux assemblées religieuses. Les conversions se multiplièrent au point que le nombre des membres du Consistoire dut être porté à 27 pour suffire à l'administration du troupeau.

Parmi ces conversions, une des plus remarquables fut celle du chevalier Guy Chabot, seigneur de Jarnac , gouverneur et lieutenant du roi aux armées, sénéchal de la justice du gouvernement de la Rochelle. On cite aussi celle de Jean Pierres, lieutenant général, et autres sous l'autorité desquels le prêche se fit ouvertement dans la ville. Depuis lors l'exercice public de la religion réformée , toléré momentanément

par Antoine de Bourbon, fut autorisé et régulièrement célébré.

En cette année 1561 se réunit le fameux colloque de Poissy, aux frais duquel toutes les Eglises de France furent appelées à contribuer. Celle de La Rochelle s'imposa à cet effet pour 30 livres.

Les maisons particulières ne suffisant plus à contenir les personnes qui se rendaient aux assemblées religieuses, on se réunit dans la salle Saint-Michel, dépendance d'une confrérie laïque, supprimée par Charles IX, devenue propriété communale; et ensuite dans le local appelé Gargouillaud ou Gargoulleau , du nom de son propriétaire. Mais bientôt ces vastes salles elles-mêmes se trouvèrent insuffisantes. Le Consistoire, extraordinairement réuni le 11 octobre, avec l'adjonction des principaux membres de l'Eglise , demanda et obtint du maire Salbert, l'autorisation de faire le prêche le lendemain à midi dans l'église Saint-Sauveur. L'affluencefut si considérable qu'on rapporte qu'une femme faillit y être étouffée.

Pour obvier à de tels inconvénients, on chercha à se pourvoir d'un lieu de culte plus

vaste, savoir, l'église Saint-Barthélémy, qu'on se procura de la même manière , c'est-à-dire sans gêner ni empêcher l'exercice de la religion romaine. Les prêtres continuaient d'y faire leur service. Seulement, par un accord entre les deux cultes^ quand les uns sortaient les autres entraient. Cet esprit de tolérance se communiqua de La Rochelle à toute la Saintonge « avec une grande paix, » dit Philippe Vincent , c sans qu'ils se médissent ni méflssent les uns des autres. » Pendant un temps, la bonne harmonie fut poussée si loin que, le 25 octobre 1561, le Consistoire pria les prêtres de Saint-Sauveur de commencer leur messe un peu avant le jour; ce qui fut accordé, et, en revanche, les protestants payèrent les chandelles et luminaires qui durent servir aux offices catholiques.

Ainsi, malgré l'opposition de leurs croyances, les catholiques et les réformés de La Rochelle se traitaient en amis et en frères , donnant au monde le touchant exemple d'une tolérance réciproque, le même édifice leur servant alternativement de lieu de prières. — N'étaient-ils pas plus agréables à Celui qui est charité , par ces procédés larges et bienveillants que par l'étroitesse et l'hostilité que lies premiers témoignèrent plus tard aux autres , s'imaginant être

souillés par le contact de ceux qui ne partageaient pas leurs opinions ou qui ne se soumettaient pas à leurs pratiques religieuses , et les chassant comme des pestiférés de leurs cimetières et de. leurs églises. C'est ainsi qu'à cette époque la population de La Rochelle donna l'exemple le plus instructif et le plus louable en matière de tolérance.

Mais cet état de choses , à la fois si réjouissant et si doux , ne dura pas longtemps. Le 21 novembre 1564 fut publié un édit du roi, qui enlevait aux protestants les églises soumises au Sirrmltanemrin Quelque affligeant qu'il pût être pour les réformés , cet édit ne rompit pas la concorde. Ils cédèrent sans murmure, se bornant à prendre acte des ecclésiastiques romains, en présence du lieutenant général , « qu'il ne leur avait été fait aucun excès, durant tout le temps qu'on y avait fait les prêches, ï» De plus, au rapport de Ph. Vincent, t on députa les sieurs de Saint-Sauveur et de Launay vers M. de Burie , lieutenant du roi en la province, pour lui rendre compte de l'obéissance prompte et entière qu'on avait rendue à la volonté du roi. »

Un fait dig;ne de remarque, c c'est que par la force des principes mis en présence et devant les progrès de la Réforme , les couvents se dé-

peuplaient d'eux-mêmes. » Les religieux et moines de Tordre des Quatre -Mendiants , qui étaient dans ladite ville, et religieuses des Sœurs blanches (de Tordre de Prémontré) et Soeurs noires (de sainte Glaire), délaissèrent et abandonnèrent leur couvent (Amos Barbot, II, 82, cité par Ârcère). Sans doute, comme le remarque cet historien, la haine ou le ridicule qui s'attachait à leurs .'personnes pouvait influencer ceux ou celles qui abandonnaient les monastères. Mais la lumière évangélique qui resplendissait dans la cité n'agissait-elle pas aussi sur les esprits ; n'avait-^elle point sa bonne part dans cç mouvement et n'en^conduisaitelle pas plusieurs à user de la liberté chrétienne ?

Jusqu'à cette époque , les prêtres de l'Eglise romaine étaient seuls admis à porter les secours de la religion aux condamnés à mort ; mais à mesure que les idées de justice et de tolérance se firent jour, on comprit qu'il n'était pas équitable de refuser des ministres de leur religion, aux protestants qui avaient encouru le der* nier supplice, pour les préparer à bien mourir. Aussi, les pasteurs de l'Eglise réformée furent-ils appelés désormais auprès des malheureux frappés d'une sentence capitale. Brûlé et de Lavallée faisaient chanter , dans ces occasions , le

Psaume LI«, en forme de prière, et Amos Barbot raconte qu'un des patients , soit pour prolonger sa vie, soit par quelque autre motif, prit le nom du sieur de Lavallée à contresens , et s'écria tout haut : < M. Lamontagne , encore une autre chanson I *ce qui lui fut accordé ( Jaillot y Mes cmnales , II , 63 ] .

Par suite de l'édit du 21 novembre, qui interdisait l'alternat dans les églises, on revint faire les e^œrcices religieux aux salles Saint- Michel et Gargouillaud. Mais cette mesure n'arrêta pas le mouvement des esprits vers la Réforme ; et , avant la fin de l'année , le nombre des prosélytes s'accrut de telle sorte , que les pasteurs ne pouvaient plus suffire aux besoins du troupeau. Pour remédier à cette pénurie , on décida d'envoyer à Genève, Guillemet, sieur de Chaulmes , un des anciens , dans le but de se procurer quelque autre ministre. Malheureusement , les sujets étaient rares à Genève aussi bien qu'ailleurs , et Calvin , accablé de demandes de cette nature , était réduit à faire à ceux qui les lui adressaient , cette réponse si connue ; « Envoyez-nous du bois et nous vous

enverrons des flèches (1). » Après deux mois d'absence, Guillemet revint sans amener le sujet désiré. On se mit donc à chercher auprès ce qu'on n'avait pu trouver au loin , et on arrêta les yeux sur d'Espina ou de TEspine, pasteur à Fontenay-le-Gomte , que d'éminents services recommandaient ^u choix du Consistoire. La conversion au protestantisme de ce nouveau ministre s'était opérée dans des circonstances trop remarquables pour que nous ne la rapportions pas ici, telle qu'elle nous a été transmise par Ph. Vincent , lequel la tenait de son aïeule maternelle, native de Château-Gontier , en Anjou , où Jean Rabec (2) fut arrêté dans la maison même de son père.

Religieux de l'ordre des Carmes , d'Espina eut occasion de voir dans une maison de Château- Gontier , Jean Rabec que nous venons de nommer. Sa conversation lui plut, et lorsque celui-ci fiit arrêté comme protestant et conduit à Angers , le moine en ressentit une vive douleur.

(1) Voir le BuUetin de la Société de VHistoire du Protestantisme français, 1, 448-456; IV, 321 ; V, 18-20 ; VIII, 415-454; IX, 30.

(2) Moine de l'ordre des Frères mineurs qui , ayant acquis quelque connaissance des doctrines éyangéliques , jeta le froc à Lausanne , revint en France pour y prêcher la Réforme , et souifrit le martyre à Angers le 24 avril 155T.

Il le suivit dans la capitale de l'Anjou ; il le visita dans sa prison, et essaya, en le ramenant à la foi catholique , de le soustraire au sort qui le menaçait. Mais Rabec exposa ses convictions religieuses avec tant de calme et de droiture , qu'au lieu de convertir le prisonnier , d'Ëspina se sentit lui-même ébranlé dans ses croyances. Lorsque Rabec , condamné au supplice du feu , monta sur le bûcher en chantant le Ps. LXXIX : c Les gens entrés sont en ton héritage , i» « qu'il continua , » selon de £èze , € quoiqu'il fut haussé et baissé dedans le feu , > et que les entrailles lui sortissent du ventre, » d'Espina fut profondément impressionné par cette scène. Il conclut que la religion qui ins<pirait tant d'héroïsme ne pouvait être fausse , et le courage du martyr entraîna la conversion du moine. Toutefois , celui-ci ne quitta pas immédiatement l'Eglise à laquelle il appartenait; il crut pouvoir prêcher selon les inspirations de sa conscience , en conservant l'habit monas*tique.

Le peuple d'Angers se portait en foule autour de la chaire , du haut de laquelle d'Espina enseignait la doctrine évangélique, et pendant une année il captiva la multitude par sa parole éloquente et persuasive, exhortant ses auditeurs à ne pas s'appuyer sur les indulgences,

les pèlerinages, les prières pour les morts, mais à se repentir de leurs péchés, et à s'atta* cher à la grâce de Dieu par Jésus-Christ. Mal* gré ses succès oratoires et peut-être à cause de ces succès , il finit par devenir suspect , ce qui Tobligea à se retirer à Montargis, et à se mettre sous la protection de Renée de France , duchesse de Ferrare, qui appartenait au protestantisme. Plus tard , d'Espina fut un des douze pasteurs qui assistèrent au colloque de Poissy. Tel était l'homme auquel on s'adressa , le 27 décembre , pour l'attacher , comme pasteur , à l'Eglise de La Rochelle : c Personnage de grand renom , et qui a fait grand fruit dans nos Eglises, > ajoute Ph. Vincent. En sorte que l'année 1561 se terminait sous d'heureux auspices pour cette petite congrégation. Elle avait crû en nombre ; elle s'était donnée un pasteur bien qualifié pour paître le troupeau et pour gagner des âmes à l'Evangile.

Le commencement de Tannée suivante , 1562 y fut signalé par la publication de l'édit de janvier, qui accordait aux réformés le libre exercice de la religion , mais seulement hors

de Tenceinte des villes et dans les faubourgs. Cet édit, avantageux pour les protestants de France^ ne Tétait pas pour ceux de La Rochelle, qui faisaient leur prêche dans la cité même, et qui avaient plus à perdre qu'à gagner dans son exécution. Toutefois, ils ne firent entendre aucune plainte, et ils se soumirent au nouveau régime, en transportant leurs exercices religieux à la Prée-Maubec.

Mais en se conformant aux prescriptions de l'édit de janvier, les protestants de La Rochelle ne laissèrent pas de réclamer auprès du roi , pour obtenir la permission de célébrer le culte dans la cité, ainsi que cela s'était déjà pratiqué sans inconvénient. Ils firent valoir que la ville était frontière et qu'elle resterait sans défenseurs, tandis que la majeure partie de ses habitants vaquerait à ses devoirs religieux en dehors des portes. Cette réclamation , appuyée par le maire Pineau , et le gouverneur , comte de Jarnac^ qui étaient tous deux de la religion, fut favorablement accueillie , et les assemblées recommencèrent à se tenir dans les salles Saint- Michel et Gargouillaud.

Le 4 février de la même année fut tenu , à La Rochelle , le premier synode provincial , qui traita diverses questions de discipline , et dans ravis duquel le Consistoire trouva un appui

pour les mesures disciplinaires qu'il fut obligé de prendre plus tard.

Sur ces entrefaites , une funeste nouvelle se répandit dans la ville. Le duc de Guise, un des plus grands ennemis de la Réforme , avait fait massacrer, à Yassy, une assemblée paisible de protestants ; et après avoir ainsi ouvert Tère sanglante des guerres civiles , il s'était emparé du roi et de la reine mère.

A la nouvelle de cette audacieuse tentative, le prince de Coudé, Goligny et d'autres sel* gneurs s'unirent pour tirer le roi et la reine mère des mains des Guise. Ils envoyèrent à La Rochelle le gentilhomme des Ors pour informer le Consistoire de leur dessein et pour sonder ses dispositions. Mais avant de prendre un parti sur une matière si délicate, cette assemblée crut devoir s'informer de l'état des choses et s'assurer si Leurs Majestés étaient réellement captives. On députa à la cour.Thibaud Guillon, qui fut regu d'une manière fort diplomatique, et qui rapporta une réponse évasive, laissant subsister le doute sur l'objet de sa mission. Toutefois , d'après le rapport qu'il fit de son message , et par suite d'une lettre écrite par le prince de Coudé, les Rochelais votèrent un subside de trois cents livres par mois aux chefs de l'entreprise, lequel fut porté

à seize cents livres lorsque les protestants se décidèrent à prendre les armes, t le tout pour être employé à mettre le foi et la reine hors de captivité, > selon les termes de l'acte. Ceux de La Rochelle ne voulurent pas s'associer plus directement à cette guerre, et persistèrent à garder la neutralité, malgré la décision du synode de Saintes, qui avait émis une opinion favorable à cette prise d'armes (1) , et les efforts du comte de La Rochefoucauld pour les attirer dans son parti, jusqu'à tenter de s'emparer de la ville par surprise. On croit que cette réserve ou cette prudence leur fut sug* gérée par le comte de Jarnac , gouverneur de la ville» soit que celui-ci n^eût pas confiance dans le succès de l'entreprise, soit qu'il gardât rancune aux chefs , à cause de la mort de son frère, le sieur de Sàinte-Foy, tué près de Saint- Jean-d'Angély par ceux du parti du prince.

Les salles Saint-Michel et Gargouillaud, devenant de jour en jour insufiBsantes pour contenir la multitude qui se rendait au service diviU; le Consistoire résolut, le 6 avril suivant,

(1) Dans un synode réuni à Saintes et composé de soixante ministres , a il fut résolu , » dit Théodore de Bèze , « qu'en bonne conscience , on pouvoit et devoit prendre les armes pour la délivrance du roy et de la royne mère , et défense de la religion opprimée par ceux des Guise. »

de nommer une commission chargée de chercher un endroit propre à la célébration de la sainte Gène. On désigna la grande place de la Bourserie, qu'on eut soin d'entourer de clôtures et de tentures; et le dimanche matin , 30 mai, après le service divin, la sainte Cène fut administrée par les pasteurs Richer, Lavallée et Fagèt à une affluence qu'on n'évalue pas à moins de sept à huit mille personnes. Cinq cents hommes de garde, restés sous les armes pour prévenir toute surprise, reçurent l'aprèsmidi cet auguste sacreinent, auquel le baron de Jarnac, gouverneur de la ville , avait luimême participé le matin.

C'était là une belle journée pour l'Eglise de La Rochelle, Malheureusement elle se termina d*une manière moins édifiante qu'elle n'avait commencé. € La maladie d'abattre les images se répandait de toutes parts. > On croyait protester contre l'idolâtrie en détruisant les objets de sa vénération et de son culte. Cette espèce de contagion s'était communiquée aux habitsmts de La Rochelle ; en sorte que sur les trois ou quatre heures du soir les amis de l'ordre et les personnes vraiment pieuses eurent la douleur de voir le peuple se porter dans les églises et abattre les images qui s'y trouvaient.

Cette sédition, regrettable à tous les pointa

de vue , fut hautement blâmée par le Gonsiôtoire qui, dès le lendemain, se transporta en corps chez le gouverneur et répudia, par l'organe du pasteur La vallée, toute solidarité avec les auteurs de cet acte de vandalisme. Tout s'était accompli d'une manière si rapide et si inattendue qu'il n'avait pas été possible d'arrêter les perturbateurs. Personne, du reste, ne reçut ni blessure, ni dommage. Le préjudice se borna à des statues et à des images brisées ; ce qui a fait dire à Philippe Vincent : c Que ce fut une folie conduite avec quelque sagesse. > On s'est beaucoup ému à ce sujet , et certains auteurs catholiques, exagérant ce qui s'était passé, en ont pris occasion d'attaquer violemment la Réforme. Mais en désavouant, avec tous les docteurs réformés, ces excès déplorables, nous sommes en droit de les distinguer des excès beaucoup plus graves commis dans un autre camp , et de dire , avec Agrippa d'Aubigné : c Toujours est-il qu'il y a une différence notable entre abattre des images mortes , par zèle de l'honneur de Dieu , et détruire cruellement les images de Dieu vivantes , pour la haine et l'envie qu'on leur porte. > Aussi aurions-nous aimé voir l'auteur de La Rochelle protestante ne pas se borner à dire à ce sujet : « Le massacre de Yassy eut

un cruel retentissement dans notre ville ; les images et les statues qui se trouvaient devant les maisons furent brisées et celles des églises anéanties. » Il n'y a, en effet, aucune parité entre le bris de quelques images de bois et de pierre , et le massacre d'une assemblée religieuse qui offre ses adorations et ses prières au Tout-Puissant. Si la journée de Vassy a été une représaille catholique contre la destruction de quelques églises, ce qui nous paraît douteux, il faut avouer que la représaille était excessive; et il eût été juste de flétrir le meurtre des créatures formées à l'image de Dieu plus énergiquement que la destruction d'images muettes et insensibles.

Quoique Jarnac protestât de son innocence en cette affaire et qu'il menaçât de punir les coupables, il fut soupçonné de ne pas avoir vu avec déplaisir ce qui était advenu, parce qu'il était protestant et qu'il avait toléré ou encouragé des faits analogues dans sa propre ville. Toujours est il que cet incident ne le refroidit pas envers ses coreligionnaires et qu'il continua à leur témoigner de la bienveillance. Le 17 juillet suivant, en effet, le Consistoire ayant envoyé une députation pour le supplier de pourvoir l'Eglise de temples, Jarnac fit droit à cette requête et lui accorda l'usage des églises

où les images avaient été brisées, savoir Saiot-Sauveur et Saibt-Barthélemy.

Ou reste les sentiments de piété et de moralité étaient loin dé se relâcher à La Rochelle, sous rinfluence des principes inaugurés par la Réforme ; car Philippe Vincent rapporte qu'un navire s'étant perdu à la côte , on mit en vente des toiles et autres épaves provenant du naufrage, un des anciens de l'Eglise en ayant acheté, fut censuré publiquement, le 14 février, et contraint de faire acte de pénitence, bien qu'il protestât qu'il n'avait pas cru mal faire, et que son acquisition était légale. Lé màme auteur assure que le 28 août suivant , une démarche fut faite auprès du gouverneur et des magistrats» « pour les prier de vouloir nettoyer la ville de plusieurs femmes de mauvaise vie , qui y étaient, mémement dans les maisons des prêtres. » Le 1"' mai de la même année, quelqu'un ayant été accusé devant le consistoire d'avoir parlé de la vierge Marie d'une manière irrespectueuse, on lui adressa de sérieuses re^ montraoces, quoiqu'il ne pût être suffisamment convaincu du fait. Enfin , le 25 juin , le prieur de l'Eglise catholique de Lagord ayant fait

profession publique de protestantisme » se mît à prêcher et à administrer la sainte Gène à ses paroissiens , selon le rite de TEglise réformée. Mais le Consistoire fit respecter la discipline et désavoua cet exercice du culte, jusqu'à ce que le prieur eût été reçu au saint ministère , s'il en était trouvé digne.

De tels faits prouvent , d'une manière incontestable, que les réformés veillaient sévèrement sur les mœurs publiques , et qu'ils avaient la ferme intention de faire régner l'ordre et la décence dans l'Eglise aussi bien que dans la

ville.

Cependant , à la mort d'Antoine de Bourbon ,

Catherine de Médicis renouvela les rigueurs contre les protestants. Par suite des mesures vexatoires auxquelles ils étaient soumis dans toutes les parties de la France, un des hommes les plus illustres et les plus modestes de la Réforme , Bernard Palissy , fut obligé de quitter Saintes, où il exerçait la profession de potier en terre , . et se réfugia à La Rochelle pour y être en sûreté. Il y fut accueilli avec la considération due à son caractère , et y rencontra des personnes dignes d'apprécier ses talents. C'est dans cette ville que furent publiés la plupart des ouvrages qui ont illustré son nom.

On sait la réponse que cet homme , éminent

par sa piété et par sa science , fit à Henri III. Tandis qu'il était prisonnier à la Bastille, celui-ci, après s*étre entretenu avec lui sur les motifs de sa séquestration, en vint à lui dire : c Mon bon homme, si vous ne vous accommodez sur le fait de la religion , je suis contraint de vous laisser entre les mains de mes ennemis; » — € Sire, > répondit le fidèle chrétien, c j'étais bien tout prêt de donner ma vie pour la gloire de Dieu; si c'eût été avec quelque regret, certes , il serait éteint en ayant ouï prononcer ces mots à mon grand roi : c Je suis contraint. » C'est ce que vous. Sire , et tous ceux qui vous contraignent, ne pourrez jamais sur moi, parce que je sais mourir. >

La défaite de Duras par Montluc , dans les champs du Périgord, avait soumis la Guyenne à Montpensier. Pour affermir sa conquête , il crut qu'il devait se rendre maître de La Rochelle. N'osant pas prendre la place de vive force, il chercha à s'en emparer par ruse, et il' s'y introduisit subrepticement, le 26 octobre, escorté de soixante compagnies, formant un effectif de sept à huit mille hommes. Malgré la vive répulsion inspirée par la visite qu'il

leur avait annoncée , en se rendant de Poitiers à Bordeaux , les Rochelais persistant à ne pas prendre les armes contre le roi, ne purent refuser de lui ouvrir leurs portes, qu'ils avaient naguère fermées au comte de la Rochefoucauld , un des lieutenants du prince ; et les événements firent voir qu'ils avaient eu raison de se défier de la présence d'un tel hôte; car à peine fut-il entré dans la ville f € qu'il les traita selon les ordonnances du roi , et sa douceur, les iremplissant de garnison , et leur prenant la religion , là liberté et le bien , > comme s'exprime d'Aubigné.

Le blâme de cette entreprise retomba sur Jarnac , qui n'avait pas su ou qui n'avait pas voulu la prévenir, et les conséquences en furent désastreuses pour la cité. Dès le 13 novembre , en effet , Montpensier , ennemi mortel du protestantisme, rendit une ordonniance qui' rétablissait la messe et relevait les images. Il ne se borna pas à restaurer le culte catholique , momentanément interrompu à La Rochelle; mais au mépris des promesses qu'il avait faites en entrant, de ne rien changer ni altérer, il défendit tout exercice de la religion autre que la religion catholique. Il enjoignit aux pasteurs de quitter la ville ; il révoqua le maire Jean Piaean, comme étant

trop zélé pour la Réforme , et il mit à sa place son frère Guillaume Pineau , qui professait des opinions plus modérées. On prétend même qu'à l'instigation de son confesseur, Claude Babelot/ il proposa dans un conseil de détruire la ville de fond en comble , pour ôter aux protestants cette sûre retraite.

Les Rochelais se repentirent alors de ne pas avoir embrassé le parti du prince de Condé ; mais il était trop tard. Quoique Montpensier ne demeurât que vingt jours à La Rochelle, sa visite coûta cher à l'Eglise et à la ville. A l'Eglise , qui perdit sa liberté et sa sécurité ; à la ville 9 qui eut à souffrir « en pilleries, larcins, violences de femmes et de filles, brûlement de maisons , de quoi on ne faisait aucune justice (1); > et qui eut à payer des sommes considérables pour se débarrasser d'un hôte si dangereux.

Ayant réglé toutes choses selon ses vues^ Montpensier mit garnison* dans les tours de la Ghatne et de la Lanterne, dont il confia le commandement au capitaine Richelieu, ancien moine, ayant plus de goût pour l'état militaire que pour l'état monastique» et il s'éloigna d'une ville où il laissait des traces, odieuses

(1) Amos Barbot.

de son passage. A peine était-il parti que les habitants, doiit la majorité appartenait au protestantisme^ écrivirent au roi pour revendiquer le bénéfice de l'édit de janvier, dont les ordonnances de Moûtpensier les avaient frustrés. On fit droit à leur réclamation, et le culte évangélique fut rétabli. Les ministres furent aussi rappelés , à Texception d' Ambroise Faget , un des plus excellents et des plus zélés , d'après le témoignage d'Amos Barbot.

Le régime impose par Montpensier avait profondément froissé les esprits à La Rochelle. Il y avait là des éléments prêts à se soulever au premier signal. Instruit de ces dispositions, un des partisans du prince de Gondé , le capitaine Chesnet, de Tile d'Oléron, crut que le moment était favorable pour tenter un coup de main.

Il réunit un certain nombre de mécontents , et s'étant jeté dans une barque avec quelques soldats déguises , il entra dans le port de La Rochelle, et alla se cacher dans une maison du Perrot , en ftice de l'église Saint- Jean. Le 8 février, jour fixé pour l'exécution de son projet, Chesnet, i'épée à la main, suivi d'une trentaine de soldats , parcourt les rues en criant : Vive r Evangile ! A cet appel , les mécontents viennent grossir son cortège , et bientôt cinq ou six cents hommes armés se rangent autour

de lui. Ne trouvant aucune résistance de la part des autorités qui n'avaient pas eu le temps de se reconnaître , ils s'emparent des portes de la ville , et ils enferment dans une des tours le président Claude d'Angliers, homme ferme et loyal, qu'ils savaient contraire à leur dessein , tandis que le maire , Guillaume Pineau , saisi de frayeur , s'était caché dans une étable voisine de l'hôtel de ville. Ghesnet se trouvait donc maître de la place ; mais son triomphe ne fut pas de longue durée. Peu d'heures après , d'Angliers parvint à sortir de sa prison , réunit quelques amis dévoués, et ranima le courage du maire Pineau, que la frayeur avait paralysé. Celui-ci , revenu à lui-même , se met à la tête des citoyens fidèles au roi et amie de l'ordre , fait répéter à sa troupe le cri des conjurés : Vive l'Evangile! et, profitant de l'indécision qui régnait parmi le peuple, il fait arrêter le chef des rebelles et demeure , à son tour, maître de la ville.

Ainsi se termina cette échauffourée , qui n'était évidemment qu'une réaction contre les mesures prises par Montpensier ; car les Rochelais avaient refusé, à plusieurs reprises, de se déclarer pour le prince de Gondé, et si Montpensier, par la manière dont il les avait traités, ne leur eût pas fait regretter d'avoir été fidèles

à leur souverain, Chesnet et ses complices n'auraient trouvé aucun écho au milieu d'eux. Le culte évangélique était à peine rétabli à La Rochelle , sous la direction du pasteur Lavallée , qui le célébra publiquement pendant quinze jours , au canton de la Caille » que M. de Burie, lieutenant du roi en Guyenne, informé de ce qui avait eu lieu dans cette ville , y accourut avec cinq cents hommes et un prévôt des maréchaux. Son premier acte fut d'interdire les exercices religieux des protestants. Il fit faire le procès aux prisonniers de la conspiration Chesnet, dont sept furent pendus, et il chassa de la ville ceux qu'on estimait avoir pris la plus grande part à cette entreprise, notamment le pasteur Lavallée , qui avait été mal à propos confondu avec les rebelles.

Cependant, l'édit d'Amboise , en date du 19 mars 1563, qui assurait aux réformés la liberté de conscience, vint au secours de ceux qu'on empêchait de célébrer publiquement leur culte. Cet édit, appelé de pacification, n'accordait l'exercice de la religion que hors des villes ou dans les faubourgs, et ne satisfaisait qu'à moitié les protestants, obligés de parcourir quelquefois de grandes distances pour se rendre au prêche, dans un temps où les moyens de communication étaient difficiles. Toutefois ,

La Rochelle étant spécialement désignée dans le décret, on s'empressa de s'y conformer, et on revint célébrer le culte à la Prée-Maubec qui , à cette époque, était hors des murs. Gela dura environ deux mois. Puis , les raisons de sûreté générale , précédemment invoquées , ayant été mises de nouveau sous les yeux du roi, les Rochelais furent autorisés à tenir leurs assem* blées religieuses dans l'intérieur de la ville. Le 8 juin on recommença à prêcher aux salles de Gargouillaud et Saint-Michel. La lettre originale sur parchemin (nous donnons à l'appendice le texte intégral de ce document inédit), adressée à ce sujet par Charles IX au baron de Jarnac , existe aux archives du Consistoire , sous le titre de Commission à M. de Jarnac» gouverneur de La Rochelle, pour souffrir l'exercice de la religion réformée dans deux maisons de cette ville; 14 juillet 1563. c Cet établissement, par l'autorité du roi^ est d'autant plus à observer , » dit Ph. Vincent, c que l'état de l'Eglise ayant été jusque-là vacillant; et exposé à diverses interruptions, il se vit depuis affero^i et n'a plus été troublé. »

L'heure des assemblées religieuses fut dès lors fixée par acte du Consistoire , en date du 19 juin , et on décida qu'une cloche appellerait les fidèles au prêche. Ce fait, peu important

en lui-même, a cependant une haute signification y en ce qu^il constate le droit de cité acquis désonnais au protestantisme.

L'Eglise croissait chaque jour en nombre ; la paix dont elle jouissait n'était rien moins que solide ; mais elle en profita pour se pourvoir de nouveaux pasteurs. En conséquence»

on appela Noël Magnen, qui desservait l'Eglise de Tonnay- Charente, et Odet de Nort, qui exerça dans notre ville un long et fructueux ministère. Lavallée fut aussi rappelé ; mais les raisons qui l'avaient fait éloigner de La Rochelle retardèrent son retour, et ce n'est qu'en 1568 qu'il put reprendre ses fonctions. La place que le pasteur Odet de Nort occupe dans les annales que nous écrivons est trop considérable pour que nous ne rappelions pas les circonstances par lesquelles il fut conduit à prendre la direction de ce troupeau.

Issu d'un père ardent catholique, il avait embrassé ta Réforme , au grand déplaisir de sa famille, très-scandalisée de voir son fils professer rhérésie. Telle était la sincérité de ses convictions, qu'il se destina au saint ministère.

Après avoir été admis à cette charge , il fut envoyé à Toulouse, en 1561, par le synode de Sainte-Foy. Inîpliqué dans la défaite du marquis de Duras, ayant une blessure à la tête, et dans le dénùment le plus complet, il fut amené à La Rochelle avec d'autres prisonniers, lors de la surprise du duc de Montpén^er , sous la garde d'un de ses compagnons , qui espérait en retirer quelque profit. Par une direction miséricordieuse de la Providence , il fut logé chez un médecin noinmé Delaunay , dont la femme était protestante. Le prisonnier s'en aperçut et se confia à son hôtesse, personne intelligente, qui usa d'un subterfuge pour le sauver. Elle se plaignit que celui-ci était une charge et un embarras pour elle, à cause des soins que demandait sa blessure , et à force de se plaindre, elle obtint sa liberté, moyennant une modique rançon. Ainsi rendu à la possession de Jui-même, de Nort fut soutenu par l'Eglise , et se retira à Nieul , bourg des environs de La Rochelle , où il prêcha quelque temps en secret. Sorti de sa retraite aussitôt que les circonstances le lui permirent, il finit par être appelé à La Rochelle, où il y exerça trente ans son ministère, et nous le verrons à l'œuvre dans les circonstances les plus critiques. Tandis que l'Eglise était pourvue d'excellents

pasteurs , la Parole de Dieu régulièrement prêchée , la discipline ecclésiastique tenue d'une main ferme , les censures du Consistoire poursuivaient les délits que la loi civile ne pouvait atteindre. Les avares, les ivrognes, les blas* phémateurs , les impudiques , étaient tour à tour repris pour leurs désordres. C'est ainsi qu'un marchand notable de la ville , ayant spéculé sur les blés en temps de cherté des subsistances, fut condamné à faire réparation publique , et à donner aux pauvres les profits qu'il avait faits.

Maïs cette sévérité morale n'était pas du goût de tout le monde , et il y eut de nombreux récalcitrants aux censures du Consistoire. L'historien Arcère, en reconnaissant qu'on veillait attentivement sur les mœurs publiques, semble approuver cette résistance. Il reproche aux ministres une sorte d'esprit de tracasserie; il insinue qu'ils étaient animés d'une vertu austère et âpre, qui prend l'humeur pour la raison, et la sévérité pour la justice. On s'étonne de voir un homme de sa profession, un père de l'Oratoire, si peu sympathique à ceux qui faisaient la guerre aux scandales et aux vices. Mieux vaut la réflexion que fait à ce sujet le pasteur Vincent : « Il y a toujours eu des licencieux; mais nos devanciers jadis, aussi

bien que nous aujourd'hui , out fait leur devoir pour les réprimer. »

L'élection d'un nouveau maire devint, dans le courant de 1563 » l'occasion d'une lutte des plus vives entre les zélés et les politiques : ceux-ci,' portant Michel Guy, qu'ils croyaient favorable à leurs intérêts , tandis que les autres portaient Pierre de Grandin , qui entrait mieux dans leurs vues. Ils furent tous deux élus , et l'administration se trouva un instant dans une situation assez étrange par suite de cette double élection. Mais un ordre de la Cour ne tarda pas à mettre fin à cette rivalité , en instituant Michel Guy maire de La Rochelle. Il fut même' confirmé ou maintenu dans cette charge par Charles IX, pendant les deux années suivantes, .quoiqu'il n'eût pas là majorité des suffrages, ce qui n'aida pas à calmer les esprits.

En cette même année , une maladie contagieuse, qui dura jusqu'à la fin d'octobre, fit de grands ravages à La Rochelle. Hugues Pontard, procureur du roi, en mourut, et son corps fut porté au cimetière par les diacres de la nouvelle ïlglise. Quoique la majorité de la ville fut protestante, on n'enterrait pas encore

publiquement les réformés , et Arcére remarque que c'est la première fois qu'on fit en public les funérailles d'un protestant ; ce qui indique un progrés dans l'opinion en faveur des religionnaires et un pas dans la conquête de leurs droits civils (1).

Bien que Michel Guy fît profession de protestantisme et qu'il ne se montrât pas hostile aux libertés de ses coreligionnaires, il tenait à être bien avec la cour et à ménager le parti catholique. Sous son administration , plusieurs personnes ayant été députées auprès du roi au sujet des censures prononcées .par le Consistoire, il se joignit aux mécontents qui ne voulaient être ni recherchés, ni avertis^ cet qui firent beaucoup d'ennui à la pauvre Eglise de Dieu , » dit Philippe Vincent. Cette circonstance était peu propre à lai concilier les sympathies de la population et à £eiire oublier qu'il était maire par la volonté du gouverneur plutôt que par celle de ses concitoyens.

(i) La Rochelle, comme tout le royaume, changea Tancienne coutume de compter les années. Le roi , par un édit donné à Roussillon , avait ordonné de commencer désormais l'année avec le mois de janvier. Jusqu'alors, dans T Aquitaine, oîi La Rochelle 'était enclavée , le 25 mars ouvrait le nouvel an.

Cependant la cour ne savait prendre que des demi-mesures en ce qui concernait les afFaires religieuses du pays. Elle cherchait des expédients plutôt qu'elle ne se laissait guider par des principes de justice. ENe faisait des lois aujourd'hui pour les abroger ou les éluder le lendemain.

L'édit du 19 mars donné en faveur des protestants leur accordait certains privilèges, mais la déclaration du 4 août retirait d'une main ce qu'on avait concédé de l'autre. Ces hésitations de l'autorité, ou plutôt ce système de bascule, ces retours incessants sur le& concessions qu'elle avait faites lui donnaient un air de mauvaise foi qui entretenait la défiance dans le cœur des réformés. Les Rochelais en particulier en conçurent de vives inquiétudes. Il courait des bruits sinistres sur le voyage de Charles IX à Bayonne. On prétendait qu'il allait s'entendre avec le duc d'Albe et le roi d'Espagne pour étouffer le protestantisme. Les libertés religieuses étaient menacées; on ne pouvait pas compter sur les promesses de la cour ; l'irritation finit pas s'emparer des esprits et les pasteurs se firent l'écho des sentiments populaires. Ils se mirent à parler contre l'in-

tolérance des papistes et contre les perfidies de la cour, prenant à partie la reine mère , qui exerçait une influence prépondérante sur Tesprit de son fils, et ne gardant pas toujours les ménagements dus à la majesté royale.

De telles manifestations étaient significatives; elles faisaient pressentir que les Rochelais, désespérant de trouver auprès de la cour la justice et la protection auxquelles ils avaient droit, fatigués des tentatives du pouvoir pour les ramener sous le joug détesté du catholicisme » ne tarderaient pas à sortir de la neutralité qu'ils avait gardée pour se jeter dans le parti du prince de Gondé, qui leur offrait les garanties religieuses et sociales depuis longtemps poursuivies. C'est ce que comprit très-bien le gouverneur Jarnac^ qui perdait chaque jour de son influence, et qui profita de la présence de Charles IX dans la Guyenne potir lui persuader de venir à La Rochelle, afin de rétablir son autorité compromise, d'y placer une garnison et de ravir les franchises de la commune (1).

Le voyage du roi étant décidé, les Rochelais se préparèrent aie recevoir d'une manière digne

(1) D'après Arcère, Jamac, qui était ayant tout un homme I)oiitiqiie, eut quelquefois, envers les Rochelais, des procé-' dés hautains et des manières équivoques.

d'uD souverain. Jamais prince Q*avait été accueilli dans ses murs avec autant de pompe et de solennité. Des arcs de triomphe furent élevés sur son passage. On prodigua les devises et les emblèmes. Le 14 septembre 1565» Charles IX entra dans la ville accompagné de Madame sa mère, de son frère le duc d'Anjou et de sa sœur Marguerite. Mais en voyant le connétable de Montmorency en courroux faire sauter avec son épée le cordon de soie traditionnel (1) que les échevins avaient tendu devant la porte de Gougnes, en entendant le roi lui-ménie refuser, malgré les supplications du maire, le serment accoutumé de respecter les privilèges de la ville, les Rochelais se souvinrent de la visite que François V"^ leur avait faite dans des circonstances analogues, et ne purent se dissimu* 1er qu'ils étaient en présence d'un maître irrité qui venait chez eux pour se venger et pour punir.

En. effet, malgré l'accueil bienveillant et

(1) C'était une ancienne coutume, quand un souverain entrait à La Rochelle , de tendre un cordon de soie devant la porte par ob il devait passer, pour qu'il s'arrétÀt et promît de respecter ses libertés et ses franchises. On expliqua cet usage k Montmorency, qui n'en tint aucun compte , et qui fit voler le cordon avec son épée , disant qu'une tella coutume était passée de mode.

empresisé qu'ils firent à leur douverain, malgré les magnifiques présents qu'ils lui offrirent, les Rochelais ne purent trouver grâce auprès de lui. Poussé par s^ mère Catherine, qui détestait La Rochelle, Charles IX se montra froid et sévère depuis son entrée jusqu'à son départ.

Il fit éclater son ressentiment par des mesures propres à froisser les habitants dans ce qu'ils avaient de plus cher, je veux dire leurs convictions religieuses et leurs libertés communales. Le corps de ville, composé de cent échevins^ fut réduit à vingt-quatre, sous la présidence du gouverneur, investi désormais de tous les pouvoirs militaires du maire. On s'empara de l'artillerie et on mit garnison dans les tours de la Chaîne et de Saint-Nicolas* On enjoignit aux magistrats de protéger la religion catholique et de procéder extraordinairement contre les pasteurs qui tiendraient des propos séditieux. On ordonna au ministre Lavallée de sortir de la ville et de garder son ban sous peine de la vie. On exila le lieutenant civil et criminel , Jean de Pierres , et six bourgeois d'une condition moins élevée.

Après la publication de ces divers arrêts , le roi partit avec sa cour sans permettre qu'on lui fît la moindre conduite. « Pendant son séjour à La Rochelle , i> dit Amos Barbot, < on

ne fit aacun prêche^ ni exercice quelconque de la religion , chacun appréhendant d'être en peine. >

La visite de Charles IX à La Rochelle fut donc une sorte de triomphe pour le parti catholique. On en profita pour faire des processions générales, croix et bannières en tète; ce qui ne s'était pas vu depuis trois ou quatre ans. Mais après le départ du roi, les Réformés reprirent l'exercice de leur religion. Deux mois s'étaient à peine écoulés, que , fidèle au système de bascule, qu'elle croyait nécessaire au règne de son âls, la reine mère fit remettre les choses sur le pied où elles se trouvaient avant son voyage à La Rochelle : la commune était rétablie et les protestants jouissaient des avantages de l'édit de pacification.

En 1566, l'assesseur Blandin ayant été nommé maire, fit bâtir le collège sur l'emplacement du couvent des Cordeliers. On admirait surtout le portail d'entrée, sur lequel, outre les armes du roi et de la ville, on sculpta celles de la reine de Navarre, du prince de Coudé, de Gaspard de Coligny et autres protecteurs du culte réformé, qui avaient souscrit pour des sommes considéra-

— sables en faveorde cet établissemeDt, c en témoignage du vœu. et de l'affection qu'ils avaient de faire dudit collège un séminaire de piété et une pépinière pour l'entretien du saint ministère de la religion > (A. Barbot). Ce qui, pour le dire en passant, prouve que les chefs du protestantisme n'étaient pas exclusivement préoccupés des intérêts dé la politique.

Les pouvoirs du maire Blandin étant sur le point d'expirer, il fallait lui trouver un successeur ; et ce n'était pas chose facile au milieu de l'exaltation qui régnait dans la cité. François Pontard, sieur du Treuil-Charais, fils de Hugues Pontard , procureur du roi , fut élu à l'âge de vingt-sept ans, sous les auspices du président Claude d'Angliers et du gouverneur Jarnac, qui ne tarda pas à se repentir d'avoir favorisé son élection. Gomme tous les ambitieux, il chercha d'abord à se rendre populaire et entra bientôt en relations avec son cousin , sieur de Saint- Hermine, gentilhomme actif et dévoué au prince de Condé , qui l'aida à préparer la révolution radicale qui allait s' accomplir dans son enceinte.

Nous nous sommes efforcé de séparer, dans ce récit, l'histoire de l'Eglise réformée de l'histoire de la commune , et nous sentons plus particulièrement le besoin d'affirmer cette distinction au moment du coup d'état qui lia^

pendant plus d'un demi-siécIe, La Rochelle aux destinées du parti protestant en France. Il importe de faire remonter à son auteur, c'est-àdire au maire Pontard, la responsabilité de cette révolution. Parvenu à la première magistrature de la cité, Pontard hésitait à prendre un parti décisif et résistait aux sollicitations du prince de Çlondé , lorsqu'il fut entraîné par sa mère Marie Bœuf et son avocat Jean de la Haize dans une voie où il devait bientôt les dépasser.

La seconde guerre de religion éclata en 1567. Les projets liberticides de la cour n'étaient un mystère pour personne. De sinistres rumeurs couraient parmi le peuple. On assurait quô le roi d'Espagne , le duc d'Albe, la reine mère et les Gruise voulaient exterminer tous ceux de la religion. Dans ces circonstances, les Rochelais, craignant pour leur indépendance religieuse, n'hésitent pas à sortir de la neutralité qu'ils avaient gardée, et Saint-Hermine vient prendre le, commandement de la ville au nom du prince de Condé(l).Mais dès le moment où les Roche-

(1) La Haize, avocat et membre de la commune, chargé de ioiMiôer cette grave résolution auprès de ses concitoyens . en donne trois raisons principales : i" la liberté de conscience , remise sans cesse en question par le parti de la cour ; 2° l'intérêt national, compromis par les conseillers du roi dans leurs

lais ont pris parti dans la guerre civile, ils s'aperçoivent qu'ils se sont donnés un maître. Entreprise pour ia défense de la liberté, la guerre en entrsdne la perte momentanée. Au lieu d'un protecteur de la cité , les Rochelais trouvent un tyran dans leur maire Pontard.

Avec l'aide des plus violents et sous prétexte des intérêts de la cause, déshonorée par ces excès, les églises, les maisons des catholiques, puis celles des protestants modérés furent for^ cées et pillées. Barbot , au nom de la clameur publique, accuse Pontard et son successeur Salbert de. s'être enrichis en adjugeant comme maires, à leurs prête-noms, les dépouilles des églises. Pontard avait établi le prêche dans les édifices dévastés, mais il s'inquiétait si peu des intérêt]» religieux, que bientôt après il fit abattre les églises et les maisons qui pouvaient gêner la défense de la place. Tous les habitants , sans acception de personnes , étaient employés nuit et jour aux travaux des fortifications. S'il faut ajouter foi à certains récits, le sang même aurait coulé par ordre du dictateur. Un huissier et un procureur au présidial , em-

rapports avec l'Espagne , et que Condé , prince du sang , devait sauvegarder; 3* la pression exercée sur la ville par la garnison du gouverneur Jamac.

prisonûés avec quelques prêtres dans la tour de la Lanterne, auraient été poignardés et précipités dans la mer. Les troupes de Montluc n'étaient pas loin de La Rochelle, et ces fureurs trouvaient un aliment dans celles pires encore qu'on redoutait de la part des catholiques. Le journal de Michel Paqueteau, contemporain de ces événements, ne mentionne pas, il est vrai, cette dernière atrocité; ce n'est que cinquante ans plus tard qu'on la trouve consignée dans un manuscrit d'Âmos Barbot, connu seulement par une copie catholique ; et son récit, d'ailleurs contestable (1), est naturellement grossi quand il tombe sous la plume des écrivains qui ont pris à tâche de flétrir La Rochelle vaincue en

L'auteur de La Rochelle protestcmte^ recherches politiques et religieuses , est loin d'être de ce nombre; mais pourrions-nous abandonner cette période néfaste de la domination de Pontard sans relever une assertion que nous avons été surpris de rencontrer sous sa plume habituellement impartiale, c Le protestantisme , seul culte admis , > dit-il en qualifiant cette période, « régna en tyran dans nos murs. ]► Pour être vrai, il fallait dire Pontard et non

(1) Voir à 1^ Appendice.

pas le protestantisme. Pontard, en effet, n*est pas un pape protestant personoiflant la Réforme comme les papes personnifient le catholicisme» et imputer à la Réforme les méfaits ou les exactions d'un ambitieux qui s*est servi de ce prétexte pour favoriser ses passions ou ses intérêts , n*est pas seulement un vice de raisonnement , c'est aussi un manque d'équité auxquels nous ne saurions souscrire. Le protestantisme, en effet, n'est pas tyrannique de sa nature. Il a fondé la liberté partout où il s'est établi, et il ne pouvait pas introniser la tyrannie en s'asseyant dans notre ville. Partisan décidé de la liberté des cultes, nous regrettons l'interdiction passagère du culte catholique à La Rochelle ; mais comment oublier que c'est l'intolérance incessante du catholicisme qui avait poussé les protestants à cette mesure ? Si celui-là n'eût pas commencé par proscrire la Réforme naissante ; s'il eût usé à son égard de support et de mansuétude, à qui persuaderat-on que la Réforme eût pris l'initiative de ces excès et qu'elle se fut livrée sans provocation à de telles représailles 1

J'en dirai autant d'une phrase également regrettable du même auteur, qui , après avoir rappelé les cruautés, tout au moins exagérées dont uous venons de parler, ajoute: <{ Le»

> ministres Follioa et de Nort ^^ furent point » étrMgQrs,pa^aJlt-iU. à ce^^tristes événements. » Il fallait indiquer les preuves de cette oqmplicijbé , au lieu de s^'en tenir k, uf^e sorte d.'ijcisin nation à l'égard de deux l^ommes re;v;él,ifia (iu caractère pastoral. En l'absence dies indices qui aur^aient dû accompagner ujjie, accusatioa de cette nature, uous décla^ii^ dwo qu'il mw^^ parait pa^ du tput. que ces pasteuj^. aient trente dans un, tel, complot Ils ont.pacomo^etjïe dee fautes dans Wcoiiks de teui? ministèrie. Quale&t celui qui oserait s'as^Morer de ne jamais faillir dans des circo^stauices aussi difficiles, que celles où ils vécurent? Mais il .7 a. loin de là à la complicité ou à la participation q^u'on, leur impute. De Nort» en paj^tiquliei; » était uabomn^e des plws- honorables : « Grand, serviieuc de ]» Dieu y > disent Ph. Yin^cent. et Amos Ba^bot ^ €. ayaatlaissQ un tel w/a, qu'il Jîi'y ayait ni » petit, ni grand qui n'eût sa wispoire ea vé- 1 néraition., » En, doi^fmil k. entendre q^i'ils. n'ont pas été étrangers à de3> aqtea odieux , Mf Gallot n'a, pas eu Tintention, de calonwiqr leur mémoire, nous en sommes bien, persuadé ;. mais.i^ n'eq a pa^. moin^ émis une assertion g)ratwtQ*

Gepe»dairt la. paix de Longjujmeau, sigaée le 27 mars 1568, vint suspendre les hostilités

ouvertes depuis Tannée précédeate. La nouvelle de cet heureux événemeut fut apportée à La Rochelle le 8 avril, c Aussitôt on mit bas les armes, > dit Ph. Vincent, c et on vécut en paix les uns avec les autres. » Mais cette nouvelle ne fut pas reçue partout avec les mêmes dispositions. Da^s plusieurs localités,, on refusa de la publier , notamment à Toulouse , où un gentilhomn^e du prince de Condé » qui rapportait, fut n^is à n^ort. Çelia ne présageait rien de bon , et le calme ne dura pas longtemps. Les hostilités recommencèrent et furent d'abord défavorables aux protestants.

Mais La. RochellQ. ni^.futpi^s prise, au dépourvu. Pontard et Saint-Hermine,; ennemis de la cour, ayant profité de l'absence du gouverneur Jar-' nac» pouir s'emparer du pouvoir au nom du prijice de Coudé, avaient contraint les haj>ilants à travailler sans reiLâche. à la réparation des remparts^^, a^ijasi que qous l'avooâ déjà dit; en sorte qu'à la repiwse des. hpstilités , 1^ pl^pe se trouvait en état die défense.

En vain, le héraiut du maréchal de Vieille ville, gouverneur de Luçon', se présente pour persuader aux habit€^nt§ de recevoir garnison , les Rochelais se souvenant de l'usage qu'oq en, avait fait con,tre l^s réforipés, à Lyqn, à Diion , à Tours, à Orléans, à Bourges et ajHeurs, re-

fusèrent d'obtempérer à cette demande , et ne voulurent confier qu'à eux-mêmes la garde de leurs libertés.

Dès ce moment , La Rochelle , qui n'avait joué jusqu'alors qu'un rôle secondaire dans les prises d'armes des reformés , devint le principal boulevard du protestantisme. Le 11 septembre 1568 , un traité fut conclu entre les Rochelais et le prince de Gondé, représenté parColigny et La Rochefoucauld, d'après lequel les premiers promettaient obéissance et services à celui-ci , comme au protecteur et défenseur de toutes les Eglises réformées du royaume, et Gondé s'engageait à maintenir leurs privilèges, franchises , libertés et exemptions. En conséquence , le prince entra dans la ville avec sa famille , le 19 septembre , bientôt suivi par Jeanne d'Albret et Henri de Navarre , qui venaient chercher un refuge derrière ses remparts. Les luttes civiles qui résultèrent de cette alliance appartiennent à Thistoire politique de notre pays , et ne sauraient trouver place dans cette étude.

Battus à Jarnac et à Moncontour^ privés de l'épée de Gondé et deDandelot,frèrede Goligny,

morts sur le champ de bataille , les réformés se retirèrent à La Rochelle , qui aurait couru de grands risques sans le dévouement de l'ingénieur Vergano et du capitaine La Noue, L'édit de Saint-Germain-en-Laye (1570) vint suspendre de nouveau les hostilités, et le !•' janvier 1571, les catholiques et les protestants notables de la cité, en présence des commissaires royaux envoyés à cet effet, jurèrent, au nom de leurs concitoyens, de vivre en paix et en bonne intelligence.

Dans les deux camps on suspectait la sincérité de cette paix. Pour la cimenter^ fe maréchal de C!ossé envoya des émissaires à La Rochelle , dans le but de s'entendre avec Jeanne d*Albret, sur le rétablissement de la messe. Il lui fît même des ouvertures de mariage entre son fils Henri et Marguerite, sœur du roi. Peu de temps après, Coligny épousait en secondes noces, à La Rochelle, Jacqueline, comtesse d'Ëntremont, qui, dans son admiration pour son caractère , avait fini par s'éprendre du vieil amiral , et s'était rendue daus cette ville pour y contracter une union de peu de durée , et qui, avec le courroux de son seigneur le duc de Savoie , attira sur elle de terribles persécutions. Le même jour, à la même heure, et daD9 le même temple, Téligny s'unissait à

Louise , fille de l'amiral. Cette double alKance fut célébrée avec une grande solennité. La ville était remplie de seigneurs et de dames du parti protestant. Leur présence rehaussait l'éclat de cette cérémonie, à laquelle prirent aussi part un grand nombre de pasteurs, venus à La Rochelle pour assister au synode prêt à s'ouvrir.

C'est au mois d'avril 1671 que fut inaugurée, à La Rochelle, cette assemblée célèbre, qoiftit le septième synode national des Eglises réformées de France, et le premier tenu avec l'assentiment du roi , qui l'avait autorisé par lettres patentes. La reine de Navarre , Henri de Béarn son fils , Henri de Bourbon , prince de Condé , l'amiral de Goligny , Louis de Nassau , y assistèrent avec voix consultative, et d'autres grands personnages prirent tine part directe aux délibérations, en qualité de députés des Eglises.

Le premier soin de l'assemblée fut de ramener à un texte uniforme. la confession de foi dressée en 1559 par le synode de Paris , et imprimée de diverses manières. Trois copies authentiques de ce monument, signées par tous les membres du synode , furent déposées aux archives de La Rochelle, du Béarn et de Genève (1). Ce symbole, connu dans Thistoire

(1) La première de ces copies a été , nous assure- t-ou, re-

sous le nom de Confession de foi de La Rochelle, se divise en qnarflinte articles , et présente nn résomé des doctrines essentielles du christianîsme. La compagnie s'occupa aussi de la discifpliEre ecclésiastique , et Coligny recommanda le sup|]fort et la charité dans Tosage des peines disciplinaires que pouvaient infliger les consistoires. On s'abstint d'ailleurs «le dé- Hbérer sufr les affaires publiques , se bornant à maintenir la distinction des deux pouvoirs temporel et spirihiel*, dans l'intérêt fle l'Htat comme danis ^eldi de l'Eglise. ( Voir YHùtùoire des synodes miMommsû^ par de Félice. )

Eb pfréseoce des déclamations passionnées auxquelles cei^taines écoles se livrent de nos jours contre tout symbole do^atique; en voyant le soppém'e dédain avec lequel on traite leb partisans -deis confessions de foi ; à l'ouïe des reproches 'd'^exclusisme et d'intolérance qu'on leur prodigue , jusqu'à évoquer le fan^ tome de Torqoemada, — on se surprend à demander si les serviteurs de Dieu qui firent en 1559 et 1571 cette belle profession de leur

trouvée dernièréitaïAit & Fontena;^'-l&*<]k)inte ; la seconde s'est pepdue pendaHt les gueires de religion, et Tatiteur a vu la troisième, qui existe encore à la bibliothèque de Genève, et dont la générosité de M. Gallot a doté la bibliothèque de notre ville d'un JaC'timile sur parchemin, exécuté avec une scrupuleuse fidélité!

croyance, étaient des séides de Tlnquisition ou des suppôts de la tyrannie, des ennemis secrets de la liberté de conscience, qui ambitionnaient le rôle des papes et des conciles, et qui voulaient substituer le despotisme protestant au despotisme catholique , — ou des hommes intègres, subissant les préjugés de leur siècle , qui n'avaient pas la conscience de leur erreur et qui travaillaient , à leur insu , à étouffer les manifestations de la pensée religieuse.

Rien de tout cela : nos pères de Paris et de La Rochelle étaient des chrétiens fervents qui invoquaient le droit d'examen pour les autres comme pour eux-mêmes, mais qui ne scindaient pas le précepte de saint Paul : examinez toutes choses , retenez ce qui est bon , et qui n'avaient pas la prétention de toujours examiner sans rien retenir. Ils ne faisaient pas du libre examen leur unique dogme : ils y voyaient une simple naéthode religieuse. Ils ne connaissaient pas le secret de fonder une Eglise sans mettre à la base les doctrines hors desquelles il n'y a plus d'Eglise. Ils comprenaient que toute agglomération de fidèles est tenue de dire ce qu'elle croit et ce qu'elle espère , non pour imposer à d'autres les doctrines qu'elle professe , mais par dignité religieuse , afin de ne pas avoir l'air de s'abriter derrière des malen-

tendus ou des équivoques , aussi bien que pour les exposer aux yeux du monde , comme un étendard autour duquel peuvent librement se grouper ceux qui sympathisent avec ses principes. L'Eglise confesse sa foi, non pour exercer une pression sur les consciences, ou- pour molester ceux qui pensent autrement , mais pour ne pas être molestée elle-même par les libres penseurs, et pour qu'on ne puisse pas faire violence à ses propres sentiments. Elle n'ignore pas qu'à ses risques et périls, chacun a le droit d'être incrédule, unitaire, athée, panthéiste , matérialiste , etc. Mais elle sait aussi que son devoir est de se prémunir contre ces tendances délétères, et en confessant sa foi, elle use du droit de défense contre les prétentions de ceux qui voudraient porteç ces funestes doctrines dans la chaire évangélique et les enseigner au peuple croyant. Car encore, s'il n'y a pas un symbole dans l'Eglise , comment s'y prendra-t-on pour faire respecter sa foi , je ne dis pas seulement par un athée qui tenterait de prêcher l'athéisme , mais encore par un prêtre de l'Eglise romaine, un*ulémah ou un bramine, qui, sous prétexte de libre examen et d'indépendance religieuse , essayeraient de substituer la religion du pape, deBrahma ou de Mahomet à celle de l'Evangile? C'est donc unç

barrière qu'elle pose à la liberté illimitée de renseignement qui , semblable à un lion déchaîné , finit par tout ravager et par tout détruire, (Test une question de propriété, dirai-je ; car chacun a intérêt à conserver ce qu'il possède. Or, le trésor de l'Eglise, c'est sa foi , et pour le disputer aux larrons et aux sophistes , il faut qu'elle sache où il se trouve. En un mot, le symbole dogmatique est une protection pour ceux qui sont enseignés , contre les folies et les coupables tentatives de ceux qui enseignent (1).

Sans doute les confessions de foi et les synodes qui les formulent ne sont rien moins qu'infaillibles; ils ne sauraient remédier à tous les maux de l'Eglise^ qui est ici-bas dans un état d'imperfection et qui aura toujours des misères. Mais si l'œuvre qu'ils font est essentiellement transitcTire et perfectible , si elle n'est jamais l'expression adéquate du Saint-Esprit, toujours est-il que ces symboles constituent l'état normal de TEglise , qui aspire à lés re-

(1) Remarquons que, par une singulière contradiction, les adversaires des confessions de foi sont partisans des Eglises nationales ou unies à TEtat . taudis qu'un gouvernement quelconque ne peut consentir à reoonnaitre et à. salarier une EgUse, sans demander les principes religieux et moraux qu'elle professe , c'est-à-dire sans exiger une confession de foi.

trouver quand elle les a perdus, et gui s'agite dans l'anarchie et dans le désordre, tant qu'elle est privée de cet éléoient de calme et de progrés. En sorte que l'assemblée de La Rochelle rendit d'éminents services à la Réforme , en formulant sa foi et sa discipline ; tandis que ceux qui dénigrent son toavail sont des en&nts ingrats et dégénérés , qui ne gardent du pro- 4estantisme que le libre examen, reniant la foi qui en est le but suprême^ la foi qui est tout ensemble son honneur et sa vie.

Pendant que tes réformés jouissaient d'une paix précaire > de terribles événements se préparaient à la cour* Témoins des préparatifs qui se faisaient à leurs portes, sous prétexte d'une expédition à la Floride, les Rochelais semblaient avoir le pressentiment de ce qui allait arriver. Aussi écrivirent-ils , de la manière la plus pressante , à Coligny et au roi de Navarre , pour les &QgBg&c à se tenir sur' leurs gardes et à se défier des piperies de la cour.

Malheureusement ces sages avis ne furent pas écoutés : au lieu d'ouvrir les yeux sur les dangers qui grossissaient de jour en jour , Coligny chercha à rassurer les Rochelais sur

les armements de Brouage et sur les complots de Paris. Séduit par les belles promesses de la cour et par les démonstrations affectueuses de Charles IX, Coligny ne tint pas compte des avertissements qu'il ne cessait de recevoir de La Rochelle. Il ne pouvait pas croire à tant de perfidie , à tant de perversité de la part de son souverain , et il fut victime de sa confiance. La Saint- Barthélémy, qu'un magistrat célèbre du seizième siècle aurait voulu pouvoir retrancher wc de la mémoire des hommes , » vint éclairer la France de ses sinistres lueurs. Les protestants étaient voués à la mort , et l'amiral fut un des premiers désignés au fer des assassins. Poursuivi jusque dans son hôtel, il fut poignardé sans miséricorde, et son corps, jeté par une des fenêtres, devint l'objet des derniers outrages.

Ainsi périt ce vaillant capitaine, à la fois homme d'Etat et homme de guerre , chrétien éminent par sa piété et par ses vertus morales. Ainsi fut lâchement assassiné par les sicaires des Guise , de Charles IX et de Catherine , un des meilleurs amis de La Rochelle , et un des plus nobles défenseurs du protestantisme !

Après la mort de Coligny, le sang huguenot ruissela dans la capitale, c Toutes les horreurs dont Rome avait été témoin aux jours de Sylla

et de Marius et sous le second triumvirat se renouvelèrent, au milieu d'une ville chrétienne, > dit un auteur catholique, < et s'y renouvelèrent avec une barbarie que la nature ne connaissait point, et dont on n'aurait pas soupçonné des Français. Bientôt dans les provinces, le glaive immola une infinité de citoyens/ Il semblait qu'il fut moins question de punir quelques coupables que de détruire des hommes et de ravager la France entière. » (Arcère, Histovre de la ville de La Rochelle , liv. III , p. 4020

Les craintes manifestées par les Rochelais se trouvaient donc pleinement justifiées *par les massacres dont ils recevaient l'afifreuse Nouvelle , et ils durent d'autant plus se féliciter de ne pas avoir prêté l'oreille aux propositions et aux protestations de la cour, que la reine mère nourrissait de sinistres desseins à leur égard. Peu de jours avant la catastrophe de Paris , en effet, cette femme hautaine et astucieuse adressait à Strozzi , qui rassemblait un corps de troupes dans la Saintonge ,* la dépêche suivante , avec ordre de ne l'ouvrir que le 24 août :

« Je vous avertis que cejourd'hui 24 d'août, » l'amiral et tous les huguenots qui étaient ici

> ont été tués. Partant , avisez diligemment à

> vous rendre maître de La Rochelle , et faites

» aux haguenots qui vous tomberont en mains » te même que nous avons &it à ceux-ci.

» Oardez-vous bieb d'y faite faute , d'autant que » cvaignez à déplaire au roi, Monsieur mon t fils , et à moi.

> €ATSBRINfi. 9

Après avoir envoyé des députés à Broute , oti se trouvaient Strozzi et le baron de La Garde^ sous prétexte de s'informer des drconàtaaoes relatives aux massacres de Paris ^ mais en réalité pour sonder les desseins de la coâr» les RocfaelaSs , malgré les assurances pacifiques qui leur furent données par ces deux commissaires, résolurent de se prémunir contre le péril qui les menaçait , et prit^nt les mesuHes nécessaires pour défendre énergîquement leurs remparts.

Diverses tentatives d'accotiamodenlent , dans lesquelles La Noue lui-même fut choisi comme médiateur^ demeurèrent sans suecès; tes négociations furent rompues. Oà eut beau cber^ cher à les renouât , iaprès l'ouvertare des hostilités, tous les efforts furent inutiles. Les Rochelais> sachant qu'ils ne pouvaient avoir âucun<e confiance dans les promesses de la cour, se montrèrent intraitables. Convaincus qu'il n'y avait de salut pour eux et pour tous les réformés qilë dànâ une guerre heureuse,

îls voahirent eti courir la chance, et ne recnlèrent pas devant les horreurs d*un siège, déelarëint qu'ils aimaient mieux combattre que conrir après une paix illusoire , parce que leurs ennemis étaient résolus à ne pas remplir les stipulations qu'ils signaient. Biron fit alors avancer les troupes royales ; la ville ftït investie par terre et par mer , et les opérations du siège furent vigoureusemeût poursuivies , sous la direction du duc d'Anjou , q«i prit le commandement de l'armée assiégeante , dès le mois de février 1573 (1).

II n'entre ]^s dans notre plan de raconter les péripéties de ce siège mémorable , qui fit tant d'honneur aux armes rochelaises. Bornonsnous à dire que sa durée fut d'environ neuf mois, pendant lesquels trente mille cent soixante et treize coupa de canon furent tirés contre la ville. Neuf grands assants , plus de vingt moin-

(i) La Société littéraire de La Rochelle a publié, en 1856 , {'Histoire du siège de La Rochelle en 1573, traduite du latin de Phili/ppe Cauriana , précédée d'ane étude bibliographique sur le siège . par M. Jm Délayant , et accompagnée du plan de la ville en 1573, rapproché de l'enceinte actuelle, par !M. E. Jourdan.

dres y et près de soixante et dix mines furent dirigées contre la place , dont une faillit tuer le chroniqueur Brantôme, qui avoue lui-même « qu'il n'avait pas encore tâté de telles fricassées. > La perte des Rochelais fut d'environ douze cents hommes, et celle des royalistes de vingt à vingt-deux mille. Le duc d'Aumale, l'ingénieur Yergano, qui avait abandonné la Réforme pour passer au catholicisme, Gaussens, un des principaux acteurs de la Saint-Barthélémy, etc., trouvèrent la mort dans ces terribles combats, où les assiégés, soutenus par l'enthousiasme religieux et par l'amour de la patrie, firent de véritables prodiges de valeur.

Mais , si nous ne pouvons rapporter tous les faits qui ont signalé cette lutte glorieuse , ne dirons-nous rien de ces hommes indomptables, qui déploient une énergie et une patience à toute épreuve au milieu des plus grands périls? Ne rendrons- nous pas hommage au brave et fidèle La Noue, qui ne se lasse pas de prêcher la paix en combattant pour la cause qui lui est chère? Comment se défendre d'une vive sym-" pathie pour ce guerrier loyal et infatigable, suspect au corps de ville et aux pasteurs euxmêmes , recevant un soufflet du fougueux La Place , et ayant assez d'empire sur lui-même

pour arracher son agresseur à la juste indigna» tioc des témoins de cet outrage (1)? Comment ne pas mentionner ce terrible encensoir (2), vomissant la mort sur les assaillaiits , et ce fameux bastion de l'Evangile, surnommé la fosse aux lions , qui soutint à lui seul presque tout le choc des assaillants, et qui inspirait uDe telle frayeur aux soldats de l'armée royale, qu'ils finirent par refuser dq marcher contre lui? Gomment ne pas admirer cette population héroïque , qui répare pendant la nuit les dégâts que les boulets font pendant le jour , et qui continue le combat sans que son ardeur soit ralentie? Ou comment passer sous silence la conduite de ces femmes intrépides , qui se tiennent à côté des combattants pour soutenir leur courage, et qui , après trois assauts consécutifs , les voyant épuisés de fatigue, s'emparent de leurs armes et repoussent le quatrième assaut ,

(1) André de Maziëre^ , sieur de La Place, avait les facultés affaiblies , et il fut déposé peu de temps après ce regrettable événement , a pastorali munere deposUw , » dit l'historien de Thou, qui nous apprend que La Noue eut pitié de l'état mental de son agresseur, « hominis dementiam miseratur, » Arcère, p. 477.

(2) On donnait ce nom à une longue perche tournant sur un pivot , à l'extrémité de laquelle était suspendue une chaudière remplie d'huile bouillante et de bitume enflammé, qu'on répandait sur les assaillants.

pour chasser ensuite de la porte des Deiix- Moiilms les soldats de Boisjourdan î N'y a-l-il pas dans ces épisodes des souvenirs impérissables, gui intéressent les plus nobles sentiments de notre nature, et que la .postérité la plus reculée ne saurait entendre sans respect et saos émotion ?

Désespérant de réduire les Rochelais par la force , lé duc d'Anjoti , devenu roi de î^ologne pendant le siège, n'aspirait qu'à finir te lutte d'uiie manière qui mît sa dignité à couvert , et profita de la première occasion ponr traiter avec eux. Il leur accorda une capitulation des plas honorables , et après avoir levé le siège , il se hâta de quitter un pays où il n'avait eu que des humiliations et des revers. La paix fût signée le 24 juin 1573, et Tnàlgré tous les tnanx qu'ils avaient soufiFerts, les Rochelais lavaient lieu de se réjouir et de rendre grâces à Dreu : ils avaient obtenu la liberté de culjte pour eux et pour leurs coreligiouDaires. Aussi , les magistrats ordonnèrent-ils des prièfes publiques pour remercier le Tout-Puissant de la protection qu'il avait accordée à la plus juste de causes. Ceux qui s'étaient humiliés devant Weu par le jeûne et par la prière , dès l'origine de cette lutte, ne pouvaient que lui rendre grâces après la victoire.