XVIII

Vers^^ la fin de septembre , l'intendant Arnou se char^ Igea d'expliquer quels étaient les moyens d'une (J^^tre nature que le roi entendait mettre désono/^^^is en œuvre. Il publia une ordon-*

nance qui défendait aux réformés de sortir de la ville 9 et enjoignait à ceux gui habitaient la campagne de revenir incessamment « pour recevoir les garnisons qui allaient y arriver- » | Après qu'ils eurent obéi, Arnou, à l'instar de son prédécesseur De Muin, leur parla avec emportement et avec hauteur. Il les traita avec une dureté inouïe , sans égard au mérite ni à la naissance, et il leur adressa les plus terribles menaces, jurant qu'il saurait vaincre leur obstination dans les cachots de la tour.

Mais les menaces ne produisirent pas plus d'effet que les sommations et les conférences. On se décida donc à faire venir des gens de guerre. Dans les premiers jours d'octobre, sept ou huit cents fusiliers, qui avaient été employés à l'a conversion du Béarn , arrivèrent à La Rochelle et furent logés chez les boujjrgôois protestants. On ne se contentait pas d'en i^^ettre un ou deux dans chaque maison , on les y^y plaçait par cinq , par dix et même par compî^agnies entières. Ils furent d'abord assez traitabj ^es envers leurs hôtes , mais excités par les Pidfopagateurs, les soldats finirent par se montrer cruels à l'égard de ceux qui s'étudiaient à l^nes bien recevoir, et agirent comme des bêtes livéroces, ne respectant ni l'âge, ni le sexe, ni 1& l\ condition des personnes. Les violences de l^n\ solda-

tesque obligèrent trois cents familles à abjurer leur religion ; mais d'autres , au nombre d'environ huit cents, demeurèrent fidèles. Arnou les fit venir chez lui et parla « de les abîmer, » si elles ne promettaient pas de se faire instruire. C'est alors qu'André Bernon , membre du Consistoire , lui dit avec un accent qui arracha des larmes à ceux qui l'entendirent :

a Vous m'allez damner. Monseigneur ; puisqu'il m'est impossible de croire ce qu'enseigne la religion qu'on veut que j'embrasse. • A quoi l'intendant répondit : <c Je me soucie bien que vous vous damniez ou non , pourvu que vous obéissiez, i

Cependant les meneurs du complot trouvaient que les fusiliers n'allaient pas assez vite; pour accélérer leur ouvrage , ils firent venir quatre compagnies de dragons qui avaient déjà fait leurs preuves dans les environs de La Rochelle. Ils entrèrent l'épée à la main , comme dans une ville prise d'assaut, jurant et vociférant , en sorte que les pauvres religionnaires, encore étourdis du traitement des fusiliers, achevèrent de perdre la tête, a Ce dernier coup les renversa tous, » dit Tessereau, t de manière qu'on les vit aller ^en foule chez les curés des paroisses, pour y faire ce qu'on désirait d'eux. i>

Mais si plusieurs, ne pouvant plus résister

aux barbares traitements qu'on leur infligeait^ simulèrent des sentiments que c la grâce ne leur avait pas inspirés « > selon l'expression d'Arcère, d'autres ne voulurent pas se laisser vaincre et furent inébranlables. De ce nombre étaient Legoux de Périgny, membre du Consistoire, d'une ancienne famille de la ville ; des Roebas^Gramahé , du Passage- Youtron , tous trois gentilshommes roehelais, et un autre sieur de Voutron , cousin du dernier^ qui déploya une constance digne des anciens martyrs. Il eut à loger jusqu'à cent cinquante-sept dragons du régiment d'Amsfeld, sans compter les soldats du régiment de Vendôme. On le traîna de prison en prison et on le resserra dans des cachots. Sa maison fut dévastée, ses meubles furent vendus , sa femme et ses quatre fiUes enlevées pour être mises au couvent de» Ursulines. Plusieurs personnes du même sexe furent renfermées dans des couvents, sans qu'on pût triompher de l6ur résistance (1), no-

(l) Le couvent, dans le voisinage ou à l'extrébadté du Royaume , était la torture suprême par laquelle on brisait la résistaaœ deë femmes, pias opiniâtre que celle des hommes. Quelles scènes terribles se passaient derrière ces hautes murailles! quels drames sinistres se jouaient dans Tombre de ces pieuses demeures ! et quels hommes étaient ceux qui di- Ijigeaient les religieuses, de telle sorte qu'elles surpassaient en

tamment la dame Gedotiyn , reuve d'Un geû*tilhomme mort catholique i mère d'un jésuite, et la demoiselle de Loire, sœur du marquis de ce nom.

Il serait difiBcile de dire le nombre, de ceux qui s*expatrièrent sous les coups de cette tempête déchaînée contre la malheureuse Eglise de La Rochelle; mais il dût être considérable, puisqu'à cette époque on comptait, dans la seule ville d'Amsterdam , quatre à cinq cents réfugiés rochelaîs. Il y en avait dans presque toutes les autres villes de la Hollande. On en voyait en Suisse, en Danemark, en Prusse, en Angleterre, en Amérique et ailleurs. Dispersion glorieuse, qui prouve, d'une manière incontestable , le profond attachement des réformés pour la profession de leur espérance !

c Ainsi La Rochelle qui avait résisté à une armée royale, commandée par le duc d'Anjou, après les massacres, et dont la réduction avait coûté au cardinal Richelieu tant de temps et tant de dépense, fut entièrement désolée par les

cruauté et la prison lointaine et les dragons que Louvois avait déchaînés sur la France , et qu'on appelait a les détnons de l'enfer! »

mains de deux cents dragons et de huit cents fusiliers. La contagion de cette chute entraîna l'île de Ré , aussi bien que ce qui restait en core de réformés dans les environs » (Histovre de Védit de Nantes^ tome III, p. 862).

Depuis longtemps Tédit de Nantes n'était qu'une lettre morte. Il était révoqué de fait avant d'être révoqué en droit, et sa révocation ne créa pas un nouvel état de choses ; elle ne fit que sanctionner ce qui existait. Le 18 octobre 1685, parut, datée de Fontainebleau , l'ordonnance révocatoire qui défendait tout exercice de la religion réformée dans le royaume , et prescrivait aux pasteurs d'en sortir dans le délai de quinze jours ; promettait aux ministres qui se convertiraient une pension, dont la moitié réversible sur leurs veuves; dispensait d'études académiques ceux qui voudraient entrer danig; le barreau ; enlevait aux parents réformés l'éducation de leurs enfants, et leur enjoignait de les faire baptiser et élever dans l'Eglise catholique, sous peine de cinq cents livres d'amende; ordonnait à tous les réfugiés de rentrer en France avant quatre mois, sous peine de confiscation des biens ; défendait enfin à tous les religionnaires d'émigrer sous peine des galères pour les hommes et de la réclusion à vie pour les femmes.

Quoique Tédit de Nantes n'eût jamais été une vérité , et qu'on se fit presq4je gloire de le violer, il constituait cependant une sorte de protection pour les religion n aires , en ce sens qu'ils pouvaient en revendiquer le bénéfice; mais cette protection , tout illusoire qu'elle fût, leur était désormais enlevée. Dés ce moment, ils n'ont plus d'existence légale, ou plutôt ils n'existent plus aux yeux de l'Etat. Ils ne peuvent invoquer aucune déclaration ni aucun édit. Ils sont complètement à la merci de leurs adversaires , qui s'arrogent sur eux le droit de vie et de mort.

€ De grandes rigueurs, > dit l'annaliste de Larrey, cfurentexercées, dans toutes les provinces, contre les protestants. Les prévôts des maréchaussées allaient après ceux qui s'assemblaient pour prier Dieu , comme après des brigands et des voleurs de grands chemins. On mettait les femmes dans des couvents, on arrachait les enfants des bras de leurs mères. Les lettres qu'on recevait du Languedoc , de La Rochelle , du Poitou étaient remplies des cruautés qu'on exerçait contre ces malheureux, .dont on voulait forcer les consciences. » Les parlements de Paris et de Toulouse confirmèrent les sentences rendues par le lieutenant de l'amirauté de La Rochelle et par le sénéchal de Nîmes, qui con-

damnaient aux galères ceux qui s'étaient troiivés dans les assemblées pour cause de religion.

Dans le Languedoc , le Poitou y la Saintonge , tout retentissait des plaintes de ceux qu'on traînait par force à la messe ou qu'oii envoyait dans les prisons.

Ces rigueurs s'exerçaient surtout dans la Saintonge , le pays d'Aunis et les îles de Ré et d'Oléron, d'où plus de six cents personnes passèrent en Angleterre. Vers la fin du dix-septième siècle, la population de la Saintonge et de l' Aunis était tellement afiFaiblie, que ceux inéme qui servaient les rigueurs du pouvoir contre les protestants ne pouvaient s'empêcher d'en déplorer lés funestes conséquences. « Là généralité de La Rochelle, > disait l'ititendant Bégoh dans un mémoire cité par le comte de Boulainvilliers pour l'instruction du duc de Bourgogne , « la généralité de La Rochelle est dépeuplée d'un tiers de ses habitante , et cette diminution devient de jour en jour plus grande. La cause de cette dépopulation est dans l'évasion des religionnaires et dans l'impossibilité où sont ceux qui restent de se marier sans des formalités qui leur répugnent. Toutes les paroisses sont remplies de filles jeunes et vieilles et de garçons qui passent leur vie dans un célibat dommageable à leur conscience et à l'Etat... > S'il

faut en croire le même administrateur, les ecclésiastiques, et principalement les curés , vivaient dans une inaction complète. C'étaient des gens ignorants, sordides, chicaneurs et sans charité... La fainéantise et le dérèglement s'étaient introduits parmi les moines d'une infinité de petits couvents dont les revenus eussent été beaucoup mieux employés à la subsistance et au soulagement dés pauvres. Les hôpitaux étaient très-mâl administrés , etc.

Aiûsi, Louis XIV a devant lui les plus tranquilles et les meilleurs de ses sujets , et il les jette viôlemnieht hors de la loi de l'humanité, et il dirige contre eux une persécution atroce, renouvelant contre des chrétiens dissidents tous les supplices gué les Césars païens déployèrent contre les premiers sectateurs d'une religion qui renversait celle de l'empire. Ici TinspiMion vient bien évidemment de Roihe.

Dans ses assemblées quinquennales , le clergé ne manquait jamais de demander que l'on supprimât les huguenots, < en renversant leurs chaires de pestilence et leurs éyûagogues de Satan. »

Le grand ennemi des protestants dé La Rochelle, Bomier, avait eu l'immense satisfaction d'apprendre cette nouvelle, qui semblait couronner l'œuvre à laquelle il travaillait depuis

son arrivée dans cette ville. Mais ce fut le triomphe du méchant, toujours de courte durée. Il mourut peu de temps après , sans emporter l'estime ni les regrets de personne. Cette mort, qui en d'autres circonstances aurait été considérée comme une délivrance par les protestants de La Rochelle , fut reçue par eux avec une sorte d'insensibilité , parce qu'ils étaient comme ahuris sous les coups terribles qui ne cessaient de fondre sur eux. Ils avaient eu d'ailleurs tant à se plaindre de tous ceux qui auraient dû les protéger, qu'ils craignaient peut-être de ne faire que changer de fléau, et de ne rien gagner à la mort de cet exacteur.

Tandis que les protestants étaient ainsi dépouillés de tous leurs droits et qu'ils n'avaient rien à attendre de la part des hommes , le lieutenant criminel de La Rochelle , assisté de sept autres juges, rendit, en date du 15 décembre, deux sentences qu'on répugne presque à mentionner, tant elles sont horribles. Le sieur Ghollet , gentilhomme âgé de quatrevingt-deux ans , et d'une vie irréprochable , étant tombé gravement malade, le curé d^ la paroisse se présenta pour lui demander s'il

voulait qu'on lui apportât notre Seigneur; à quoi le malade répondit qu'il ne croyait pas qu'il fût au pouvoir d'un homme de faire cela ; que notre Seigneur Jésus-Christ était à la droite de Dieu son Père, d'où il viendrait luimême au dernier jour pour juger les vivants et les morts. < C'est au ciel que je le cherche, c'est au ciel que je l'adore, » ajouta-t-il. A cette réponse, le curé entra dans une violente colère et se retira en proférant des menaces qui aggravèrent Tétat du malade, au point qu'il expira peu d'heures après. A peine eut-il rendu le dernier soupir qu'on lui fit son procès; c il fut déclaré atteint et convaincu du crime d'hérésie, pour réparation duquel son cadavre serait traîné sur une claie par l'exécuteur des hautes justices, par les cantons et carrefours de la ville, et jeté à la voirie. » Cette sentence reçut aussitôt son exécution. Le corps du défunt, qui avait été mis en prison entre les guichets, en fut tiré, traîné nu par les rues et cantons et jeté à la voirie , accompagné par quelques-uns de ses parents et amis qui suivirent le bourreau, et par un grand nombre de femmes qui disaient à haute voix : < Cette fin est glorieuse; nous voulons mourir comme cet homme ; que Ton en fasse autant à nos corps après notre mort. »

Cependant la rage ^es PrQpagatewrs j^'ét^t pas encore satisfaite , et malgré le mauvais afr fet de catte exécution , on se donna le plaisir de recommencer. Une servante, nomn^ée Elisabeth Bonami, du bourg d'Ârvert, en Saii^tonge, fut visitée pendant sa maladie par le curé de Saint-Jean du Perrot, à qjui elle déclara : € qu'elle voulait mourir dans la religion réformée, dont elle avait tpujours fait profession, et ellp le pria de se retirer, attendu gi^'elle ne le recomnaissait pas ppur spi^ paçr teur. > Dès qu'elle fat morte , ^n cadavr^e fat porté à la prison. On lui fit son procès, à la suite duquel il fut condamné à la même peine et traité de la qaême manière que pelui du vieillard dont noqs vejaons de raconter la tragique histoire.

Voilà comment on s'y prenait pour gagner le cœur des nouveaux convertis! , et pour les attacher à la religion qu'on prétendait leur imr poser. Après s'être acharnée contre les vivants, la rage des jéspites se déchaînait contre les mprts ; elle s'abaissait jusqu'à souiller des cadavres ; mais ces ii^dignités ne faisaient qu'exciter le 4égoùt public , et produisaipnt un effet contraire ^u but qu'on voulait atteindre. Au^i l'évêque de La Bochislle di^il à ceux qui lui en parlaient , qu'il savait fort bien le tort que

cela faisait au catholicisme ; qu'il en avait fait Tobservation , mais que les jésuites l'avaient emporté, et qu'il allait écrire à la cour afin que cela ne se renouvelât. plus. De pareilles scènes ne se renouvelèrent pas en effet ; on craignit la âcheuse impression qu'elles pouvaient produire sur les nouveaux convertis, et les réforpiés eurent le triste privilège de pouvoir enterrer secrètement leursi proches et leurs amis décédés (1).

(1) Etienne de Champflour, évéque de La Rochelle de 1703 à 1724, tout en approuvant l'intervention du pouvoir civil dans la conversion des protestants , eut cependant l'honneur de continuer la tradition de Fénelon , en adressant au clergé de son diocèse ces recommandations vraiment chrétiennes : a La conversion est un ouvrage du cœur , et le cœur ne se » gagne que par la voie de la persuasion et de la douceur. » Les curés et autres ouvriers qui s'emploieront auprès des » nouveaux convertis se serviront toujours de cette voie; ils » leur donneront toujours toutes les démonstrations d'affec- 9 tion et de zèle ; ils prendront en patience tout ce qu'ils au- » ront à souifrir par leur obstination , par leur peu d^ouver- » tore, et môme par les emportements et les injures qui » pourraient leur échapper. »