CHAPITRE XXVI

Apparition inattendue d'un catéchisme pour les enfants, précédé d'une approbation donnée par le cardinal-légat. — Comment et par qui avait été rédigé le nouveau catéchisme. — Chapitre relatif aux devoirs des sujets à l'égard des souverains, et particulièrement des Français envers Napoléon. — Le cardinal Caprara avait eu ordre du pape de ne point se prêter à l'établissement d'un catéchisme uniforme pour tous les diocèses de l'empire français. — Il passe outre. — Mécontentement à Rome. Cependant, le sainl-siége ne proteste point.'- Surprise et scandale en France à propos du chapitre sur le quatrième commandement. Les évoques n'osent point réclamer. ^ On met en avant le cardinal Fesch, qui se plaint uniquement de ce que l'empereur a fait disparaître du nouveau catéchisme la formule hors de l'Église point de salut. — L'empereur la fait rétablir. — Le catéchisme paraît enfin avec cette addition.

L'article 39 de la loi du 18 germinal an x (cette loi n'est autre que la réunion des articles organiques, précédés du texte du concordat) avait stipulé, dans le paragraphe P^ du titre III relatif au culte, qu'il n'y aurait plus qu'une liturgie et un catéchisme jwur toutes les Églises de France. Quoique publiés le même jour dans la même forme et confondus à dessein avec les articles du concordat, les articles organiques n'avaient été l'objet, on

s'en souvient, d'aucun arrangement particulier, m même d'aucune discussion préalable entre le saint-siége et le gouvernement français. Peut-être nos lecteurs n'ont-ils pas tout à fait oublié comment, par l'habile rédaction de quelques-uns de ces articles, le premier consul avait su reprendre en réalité et dans la pratique ce qu'en principe, au nom des doctrines immuables et des traditions séculaires de l'Église romaine, la fermeté de Gonsaivi avait refusé de lui concéder par rapport à l'exercice extérieur du culte. L'espoir de faire reviser par l'empereur la plupart des articles organiques avait été, nous l'avons dit, l'un des motifs qui avaient le plus influé sur la résolution prise par le saint-père de venir sacrer l'empereur à Paris; mais cette prière avait été éludée comme toutes les autres, et Pie VU était reparti sans avoir obtenu à cet égard la moindre satisfaction. Il ne parait pas d'ailleurs que ce projet de Napoléon d'établir à la fois l'unité dans la liturgie et dans le catéchisme ait, pendant le séjour du pape en France, suscité de la part de Sa Sainteté aucune sérieuse objection. L'unité en toutes choses a toujours plu infiniment à la cour de Rome. Elle n'a pas cessé d'y pousser autant qu'il a dépendu d'elle. A la veille et au lendemain du couronnement, Pie VII, encore placé sous le charme de ses premières illusions, avait mille raisons de se flatter que, sur ces affaires de la liturgie et du caté-

chisiue se rattachant de si près au dogme, il serait la pre-

mière personne consultée par le prince qui attachait en ce moment tant de prix à faire consacrer son pouvoir par les propres mains du vicaire de Jésus-Christ. Comment n'aurait-il pas supposé des dispositions pleines de déférence et de soumission à celui qui revendiquait alors comme le plus beau des privilèges Thonneur de porter, ainsi que l'avaient fait ses prédécesseurs, le titre de « fils aîné de . l'Église? « Sur ce chapitre comme sur bien d'autres, l'Église romaine ne tarda pas à s'apercevoir qu'elle était loin de compte, et qu'elle avait adopté un fils très-entreprenant et des moins dociles envers sa mère.

Ce fut le lundi 5 mai 1806 que le Journal de V Empire, révéla tout à coup Pexistence d'un décret impérial, daté du 4 avril, approuvé par Son Éminence le cardinal- légat et annonçant la publication prochaine d'un catéchisme qui devait désormais être seul en usage dans toutes les Églises de l'Empire français. Ce catéchisme, décrété le 4 avril, annoncé le 5 mai, ne fut cependant mis en circulation que dans la première quinzaine d'août 1806. Les difficultés de l'impression, dont la surveillance était spécialement confiée au ministre des cultes, chargé de prendre h cet effet toutes les précautions qu'il jugerait nécessaires, ne furent pas les seules causes de ce retard. La confection du catéchisme lui-même avait donné lieu à beaucoup de tiraille-

ments. L'empereur, désirant vivement que la rédaction de ce travail ne soulevât aucune objection à Rome, en avait d'abord chargé un théologien italien faisant partie de la légation du cardinal-légat. Cet ecclésiastique étranger, qui n'était guère au courant de nos mœurs et de nos habitudes, à peine de notre langue, s'acquitta fort maladroitement de sa tâche. Son ouvrage n'était pas acceptable; grand fut rembarras de l'empereur. Ce fut l'abbé Émeiy qui l'en tira. Des personnes auxquelles le ministre des cultes, M. Portails, l'avait communiqué, ayant critiqué sévèrement devant l'abbé Émery le manuscrit du théologien italien et raconté comment le chef de l'État en était luimême très-peu satisfait : « Si j'étais à sa place, dit le supérieur général de la congrégation de Saint-Sulpice, je prendrais purement et simplement le catéchisme de Bossuet. On déclinerait par là une immense responsabilité ». » Cette idée frappa Napoléon. Bossuet, ainsi que nous l'avons déjà dit, était alors en grande faveur auprès de lui, à cause surtout de l'appui qu'il avait jadis prêté à Louis XIV dans ses différends avec le pape Innoceut XL M. Portails reçut donc ordre de faire rédiger le catéchisme nouveau sous ses yeux, d'accord bien entendu avec le cardinal Caprara, mais par une commission composée

1. Histoire de Mgr d'Aviau Du Bois de Sanzay, par M. l'abbé LyoQoet; Paris, 1847.

240 L'ÉGUSE R0HAI5E ET LE PREMIER EKHRE

exelnsiTemeiit d'eccléâastiqoes français. Ces messieurs eurent poor instmctions de reproduire autant que possiUe le texte primitif dû à l'anden évëque de Meaux, car la taneur du catéchisme de ce diocèse avait été, depuis la mort de ce glorieux prélat, légèrement modifiée, ai ce qui regardait du moins Tarticle relatif à TÉglise, par Fun de ses successeurs, le cardinal de Bissy. La commission au sein de laquelle M. Portalis fit entr^ son neveu, Fabbé d'Âstros, dont le nom reviendra dans le cours de ce récit, suivit exactement les instructions, de Napoléon. Ses travaux préliminaires étaient à peu près terminés vers les derniers mois de Tannée 1803 ; mais, à cette époque, un peu d'incertitude régnait dans les projets du chef de l'État. Il venait d'être nommé consul à vie. Cette position intérimaire était loin de lui convenir; il méditait de se faire bientôt nommer empereur. Rien ne lui parut donc plus naturel et plus opportun que de différer la publication du catéchisme jusqu'au moment où, définitivement monté sur le trône, il saurait au juste à quel titre il devait réclamer l'obéissance des Français. Il n'y a pas lieu de se le dissimuler, en effet, le catéchisme en question n'avait de valeur aux yeux de celui qui en avait prescrit, puis suspcn(Ju rachèvement, qu'en raison du parti qu'il espérait en tirer pour faire religieusement et dogmatiquement consacrer sou autorité souveraine sur les prêtres qui

allaient enseigner el sur les jeunes générations qui allaient désormais apprendre ce nouveau formulaire.

A ce sujet, nul doute n'est permis. Dans le rapport destiné à la publicité qui parut en même temps que le catéchisme, M. Portails ne manqua point de parler avec son autorité accoutumée de Tinconvénient résultant en matière de foi de la multiplicité des catéchismes qui, en France, variaient fréquemment d'un diocèse à l'autre. Il prit soin de constater, ce qui était exact, que l'ancien catéchisme de Bossuet avait principalement dirigé le travail des nouveaux rédacteurs. Il ajoutait, ce qui cessait d'être aussi vrai, que l'ouvrage de ceux-ci n'était, à proprement parler, qu'un second exemplaire de l'ouvrage de Bossuet. Il plaçait enfin avec confiance le nouveau catéchisme sous la protection du nom « de ce prélat fameux dont la science, les talents et le génie ont, disait-il en terminant, servi l'Église et honoré la nation, et ne s'effaceront jamais de la mémoire des Français. La justice que tous les évêques de la chrétienté ont rendue à la doctrine de ce grand homme nous en garantit suffisamment l'exactitude et l'autorité*. » Telles étaient les considérations que M. Portails avait l'art de présenter au public dans ce langage noble, coulant, un peu pompeux qui lui était propre. Ce n'était pas la pre-

1. Rapport de M. Portails à l'empereur sur le catéchisme de 1806. {Archives impériales à Paris.)

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mière fois qu'à Taide de sa facile éloquence le ministre des cultes faisait ainsi passer en France des choses dont la cour de Rome était bien loin d'être satisfaite. Pie VIF, qui aimait M. Porlalis, à cause de sa sincère piété, était en même temps un peu effrayé de la supériorité que son habileté à bien dire lui donnait sur le cardinal Gaprara, auquel il persuadait assez facilement tout ce qu'il voulait : Questo ministro delV imperatore e veramente ilpiîigran parlatore del mundo, disait parfois Pie VII.

Lorsqu'il lui est donné de correspondre particulièrement avec Tempereur, M. Portalis a grand soin de laisser de côté les phrases à effet sur les avantages précieux qui résulteraient pour la religion de l'adoption d'un seul catéchisme dans toute la France. Il n'est pas davantage question de Bossuet dans ses lettres, non plus que de la prétendue identité qui existerait entre le travail de la commission présidée par le ministre des cultes et l'ouvrage sorti des mains du grand évêque de Meaux. En ministre avisé d'un prince dont le temps est précieux, qui n'aime pas les déclamations, peut-être parce qu'il y est passé maître, M. Portalis se borne à appeler son attention sur les passages qui regardent directement son pouvoir et sa personne. Dans cette rédaction du nouveau catéchisme, une seule chose lui semble importer véritablement. C'est la façon dont, à propos du quatrième commandement de

Dieu, on y trailera des devoirs des sujets envers leurs souverains. Jadis on ne désignait pas nommément le prince à ralfection et au respect de ses peuples. N'y a-t-il pas des raisons sérieuses pour déroger à cette règle au profit de Verapereur? M. Portalis ne l'entretient pas d'autre chose. Voici d'ailleurs sa lettre, datée du 13 février 1806 : « Sire, Votre Majesté avait pensé que la rédaction d'un catéchisme uniforme pour toute la France, ordonnée par la loi du 18 germinal an x, devait être encore différée. Cette intention de Votre Majesté me fut manifestée avant la constitution de Tempire français. Dans ce moment, ces institutions se trouvent établies, et tous les Français ont le bonheur de vivre sous les lois du plus grand des souverains. J'ai donc pensé que le temps était venu de remettre sous les yeux de Votre Majesté la partie du catéchisme relative aux devoirs de tout sujet envers son prince. Déjà on avait présenté, avant le nouvel ordre de choses, divers articles sur cet objet. Ces articles parlaient vaguement de la soumission que l'on doit aux puissances et aux chefs des États d'après la doctrine évangéiique; mais il me semble que ces généralités ne suffisent plus. H s'agit d'attacher la conscience des peuples à l'auguste personne de Votre Majesté, dont le gouvernement et les victoires garantissent la pureté et le bonheur de la France. Recommander en général la soumission des sujets à leur souve-

rain, ce ne serait pas, dans l'hypothèse présente, diriger cette soumission vers son véritable but. Le précepte général peut suffire dans les temps ordinaires et quand on vil sous un ordre de choses qui existe depuis longtemps; mais, aujourd'hui, le mot « souverain » n'est qu'une expression vague dont chacun pourrait arbitrairement faire l'application selon ses intentions et ses préjugés. J'ai donc cru qu'il était nécessaire de s'expliquer franchement et de rapporter le précepte d'une façon précise à Votre Majesté. Cela ôte toute équivoque en fixant les cœurs et les esprits sur celui qui peut seul et doit réellement fixer les esprits elles cœurs... »

Le soin de diriger la soumission des Français vers l'empereur n'avait pas seul occupé l'intelligence si prévoyante de M. Portails, il se demandait s'il ne faudrait pa aussi parler de l'obéissance qui serait également due au successeurs légitimes de Napoléon ; mais Napoléon n'avai encore aucune idée précise sur le choix de ses futur successeurs. Personne n'aime d'ailleurs beaucoup qu'o l'entretienne des intérêts de ses héritiers possibles M. Portails glisse donc légèrement sur ce sujet.

«... Votre Majesté prononcera, dit-il, et ses intention seront accomplies. Dès que Votre Majesté aura fait connaître ses intentions, l'ouvrage marchera promptemenl^ J'ai l'honneur de la prévenir que M. le cardinal-légat es f

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déjà nanti de tous les pouvoirs nécessaires pour consacrer le nouveau catéchisme ^ »

Lorsqu'un homme doué d'un esprit éminent et d'un immense savoir a, par suite de la faiblesse de son cajractère, je dirais presque de l'honnêteté de sa conscience, mis ces qualités d'un si haut prix au service exclusif d'un souverain supérieur lui-même par Tintelligence et dont il subit presque sans s'en douter l'incontestable influence, il devient très- diflicile de discerner ce qui dans l'œuvre commune doit revenir au maître de ce qui appartient en propre au serviteur. La lettre que nous venons de citer avait-elle été inspirée par une conversation antérieure de Napoléon avec son ministre des cultes, ou bien est-ce M. Portails qui a suggéré à l'empereur l'heureuse idée « de lier religieusement la conscience de ses peuples à son auguste personne ?» On en est réduit aux conjectures. Toujours est-il que, si l'honneur' de l'invention doit être rapporté à M. Portalis, Napoléon raccueillit avec chaleur, et mit lui-même très-efficacement la main à l'exécution. Le catéchisme de Bossuet, dont celui qui s'élaborait en ce moment était censé n'être que la reproduction, s'était contenté de consacrer deux courtes lignes à la définition des devoirs des sujets envers leur prince. Le prince lui-