Rapport de M. Portalis à l'empereur, 19 février

Tous les points scabreux étaient touchés avec beaucoup de bon sens et une infinie délicatesse. Sur ceux où les concessions étaient faciles, elles étaient faites avec abandon et bonne grâce ; tout le ton de ce document, qui au fond répondait si peu aux secrets désirs de Pie VII, était conçu de façon à ne le désobliger en rien. Il était au contraire de nature à lui inspirer presque de la gratitude pour le fonctionnaire qui, chargé de lui exprimer les inébranlables volontés du chef du nouvel empire, avait su les traduire en des termes non-seulement convenables et courtois, mais, ce qui était rare alors, leur avait donné un accent tout à fait chrétien. C'est à quoi excellait M. Portais, et cette fois il s'était surpassé lui-même.

En rendant pleine justice à la forme obligeante des communications qu'il recevait du nouveau ministre des cultes, Pie VII ne sentait pas moins avec une vive douleur combien les résultats obtenus étaient loin de répondre aux espérances qu'il avait mises sur la générosité de l'empereur des Français, lorsque par un acte d'insigne complaisance il avait consenti à venir le sacrer à Paris. Il semble que, découragé par ce déboire inattendu, Pie VII ait longtemps réfléchi et beaucoup hésité, avant de se risquer à formuler officiellement et par écrit une dernière demande sur le

succès de laquelle les procédés récents de l'empereur ne lui permettaient plus de compter. De propos délibéré, comme nous l'avons fait remarquer précédemment, et malgré les instances du cardinal Fesch, la question du retour des Légations au saint-siége avait été écartée des négociations qui avaient précédé la venue du pape à Paris. Fallait-il maintenant la ressusciter soimême, et sans aucune chance de réussite? La situation temporelle du saint-siége, après cet effort inutile, n'allail-elle pas devenir plus fâcheuse encore? le bon sens le disait. Mais aux considérations humaines qui peuvent déterminer la conduite des souverains pontifes se joint aussi nécessairement un motif religieux ; celui-là dominera d'autant plus tous les autres que la conscience plus délicate du détenteur de la chaire de saint Pierre se sentira plus profondément liée par les devoirs particuliers imposés au chef de la catholicité. D'après les traditions séculaires du Vatican, le maintien du pouvoir temporel dans toute son intégralité est, aux termes mêmes du serment prêté lors de son installation, une des obligations qui incombent au souverain pontife, et Tune de celles auxquelles il ne dépend pas de lui de se soustraire. Ce fut, pourquoi en douter? le sentiment consciencieux d'une si étroite obligation, plutôt qu'aucune vaine illusion,

qui mit la plume à la main de Pie YII lorsqu'il adressa directement h l'empereur Napoléon l'invitation écrite de lui rendre l'ancien patrimoine de l'Église. Les termes de cette lettre expriment trop bien les sentiments personnels du saint-père pour qu'il ne soit pas nécessaire de la reproduire en partie. On y remarquera le ton d'une admiration sincère et véritablement affectueuse pour l'empereur Napoléon et les accents d'une résignation presque tendre. L'amertume n'avait point de prise sur cette douce nature. On dirait qu'il ne dépend pas de Pie VII de s'empêcher de montrer toute son ingénue confiance, alors même que déjà il avait, en réalité, perdu à peu près tout espoir.

u Nous avons été longtemps incertain, disait Pic VII, si, en cédant aux invitations répétées de Votre Majesté, de lui manifester les désirs de notre cœur, nous devions aussi faire mention des terres appartenant au domaine du saint-siége, qui sont retenues en partie par l'empire français, et en partie par la république italienne. Mais enfin le témoignage de notre conscience et la connaissance de votre sagesse et de votre équité nous ont enhardi. Nous nous flattons que Votfe Majesté nous connaît enfin assez bien et rend assez justice h la pureté de nos intentions pour ne point nous

attribuer d'autres vues que le bien de la religion » lequel est si intimement lié avec celui du saintsiége » Suivait une nomenclature un peu trop détaillée de toutes les charges pécuniaires que le gouvernement des affaires ecclésiastiques faisait retomber à la charge du saint-siége, puis une rapide énumération des pertes qu'il avait éprouvées en Italie, et dont la responsabilité était, suivant les règles d'une courtoise politesse plutôt que de la stricte vérité historique, portée tout entière au compte du Directoire.

« L'accomplissement de nos devoirs, continuait Pie VII, le soin de pourvoir à tant de nécessités urgentes, les secours dus à tant de misères, serrent notre cœur et affligent notre caractère libéral et bienfaisant de sa nature. Nous déposons donc notre sollicitude dans le sein de Votre Majesté, vous priant et vous conjurant, par ce Dieu auteur de la foi catholique, qui vous a si extraordinairement enrichi de ses dons, de réparer autant qu'il est possible tant de pertes et de dommages apportés au saint-siége par un gouvernement qui, grâce à votre valeur et à votre mérite; n'a plus d'existence... » Nous pourrions facilement prouver le manque de titres du Directoire à faire occuper par des troupes l'État pontifical; nous

pourrions développer les raisons politiques qui feraient voir qu'indépendamment de ce qu'il n'y aurait aucun danger pour la France, il serait encore utile pour l'équilibre de l'Italie de rendre ses domaines à un prince qui n'a d'autres armes défensives que sa faiblesse temporelle et sa dignité spirituelle; mais nous ne voulons mettre notre confiance en rien, après Dieu, que dans la générosité et la grandeur de votre cœur magnanime. »

Ces dernières paroles, déjà un peu excessives dans la bouche d'un vicaire du Christ, adressées surtout à un souverain qu'il savait n'admettre pas les dogmes de sa foi, ne parurent pas encore suffisantes au souverain pontife. L'habitude était déjà si bien prise d'accoler ensemble les noms de Charlemagne et de Napoléon, que Pie Y1I crut probablement qu'il blesserait le chef de l'empire français s'il n'en venait à son tour à le comparer à l'empereur légendaire qui avait été comme lui au moyen âge un grand conquérant, et plus que lui, ce qui faisait quelque différence, un fervent disciple de l'Église romaine.

« Quelle ressemblance, s'écrie le saint-père, les sincères admirateurs de votre gloire n'aiment-ils pas à remarquer entre l'ancien fondateur et le présent restaurateur de l'empire français ! Qu'il plaise donc à

Votre Majesté impériale, afin de rendre parfait le parallèle, de joindre ici l'imitation d'un acte si spontané et si célèbre par lequel Charlemagne rendit à saint Pierre tout ce qu'il avait recouvré par ses armes glorieuses du don que lui avait déjà fait Pépin son père, et qu'avaient envahi les Lombards qu'il vainquit : nous voulons dire de l'Exarchat et de la Pentapole, avec l'addition d'autres domaines et particulièrement des

duchés de Spolète et de Bénévent Ce sera encore

un autre trait d'imitation du zèle constant que mit Charlemagne à défendre et même à étendre en toute rencontre les droits et les prérogatives du saint-siége, si en toute autre occasion,. et particulièrement dans le cas où un congrès viendrait à avoir lieu pour la paix générale, Votre Majesté assurait au saint-siége sa puissante protection , et lui obtenait d'y avoir un envoyé, non pour qu'il se mêlât aux négociations temporelles, mais pour garantir avec une médiation très-efficace les droits et les possessions du saint-siége romain.

a Plaise au ciel, pour votre gloire et notre consolation complète, qu'on puisse écrire de nous ce que nous trouvons écrit dans les monuments de l'Église d'un de nos prédécesseurs, Etienne IV, et de Louis-le- Pieux, fils de Charlemagne, qui avait reçu de lui la

couronne impériale : « Le Seigneur daignait accorder a à ce pontife tant de protection qu'il obtint tout ce <( qu'il demanda à ce prince, au point que ce pieux a monarque, dans son amour pour Etienne IV, entre « autres choses qu'il lui offrit, fit présent à l'apôtre « saint Pierre d'un manoir [curtem) provenant de ses « propres biens, situé sur la frontière des Gaules, et a commanda de constater par un acte authentique « cette donation perpétuelle. »

Charlemagne, passe encore! Napoléon voulait bien l'être, à condition toutefois de beaucoup prendre et de ne donner rien à l'Église. Mais lui proposer l'exemple de celui que Pie VII appelle Louis-le-Pieux, et qui porte dans nos annales le nom de Louis-le-Débonnaire, c'était aller, en matière d'allusions historiques, un peu au delà des probabilités, et peutêtre faudrait-il dire du bon sens. Quant à ce manoir situé tout près des frontières de la France, que le doux pontife rappelait avec une affectueuse émotion et si peu de conscience de l'avenir, il avait nom f.avone, et lui-même était destiné à y être conduit un jour, non pas en hôte vénéré, mais comme le capti de son terrible correspondant.

Au moment dont nous parlons, l'empereur, quoique parfaitement décidé à ne rien restituer des Léga-

lions, parut touché de cette marque d'une confiance qu'il ne comptait pas satisfaire. Il voulut que la courtoisie de la réponse égalât celle de la demande. Il importait à sa politique, si le pape devait être puhliquemenl éconduit, qu'il le fût avec gracieuseté et qu'on lui laissât encore, sans rien préciser, quelques vagues espérances. M. de Talleyrand, chargé de cette mission, s'en acquitta à merveille, et son mémoire, dont nous citerons une partie, mérite d'être également placé sous les yeux de nos lecteurs.

a . . . La bonté, la piété, le noble désintéressement du souverain pontife, disait le ministre des relations extérieures, attirent plus de respect et de soumission au saint-siége que jamais ses successeurs les plus violents et les plus puissants ne lui en ont jamais obtenu... » — <( Que le saint-père, pour l'édification et le bonheur des États chrétiens, exerce, avec la modération et la dignité qui sont dans son caractère, l'empire qu'il doit à ses vertus et au titre de chef suprême de l'Église, c'est le plus cher des vœux de l'empereur, et il secondera de tout son pouvoir l'exercice d'une aussi sainte et aussi salutaire influence. Il voudrait aussi, par une considération particulière pour le saint-père Pie VII, pouvoir contribuer à augmenter les avantages de son existence personnelle, et il souhaiterait que

Dieu voulût bien en faire naître l'occasion. L'empereur la saisirait avec plaisir. Mais il ne lui est pas permis de tirer cette conséquence du cours des événements passés qui ne sont au pouvoir de personne, auxquels il n'a pas eu de part et que Dieu a permis avant l'avènement au trône sur lequel il a élevé l'empereur. En l'investissant du pouvoir suprême, Dieu en a prescrit la mesure. L'empereur doit respecter les limites que Dieu lui-même a tracées, et il se trouve également engagé par les lois fondamentales de l'État et par la sainteté du serment solennel qu'il a prêté. »

« La France a bien chèrement acheté la puissance dont elle jouit. Il n'est pas au pouvoir de l'empereur de rien retrancher à un empire qui est le prix de dix années de guerres sanglantes soutenues avec un admirable courage, et des plus malheureuses agitations supportées avec une constance sans égale. Il lui est encore moins permis de diminuer le territoire d'un État étranger qui, en lui confiant le soin de le gouverner, lui a imposé le devoir de le protéger. »

L'historien de Pie VII, M. Artaud, raconte qu'en écoutant la lecture de cette note de son ministre, et frappé sans doute du peu d'espérance qu'elle laisserait concevoir au malheureux pontife, l'empereur aurait

dit que ces paroles n'exprimaient qu'une partie de ses sentiments, et qu'il fallait y ajouter quelque chose. Faisant alors asseoir M. de Talleyrand, il lui aurait dicté lui-même le paragraphe suivant :

« Si Dieu nous accorde la durée de la vie commune des mortels, nous espérons trouver des circonstances où il nous sera permis de consolider et d'étendre le domaine du saint-père, et déjà aujourd'hui nous pouvons et voulons lui prêter une main secourable, l'aider à sortir du chaos et de l'embarras où l'ont entraîné les crimes de la guerre passée et par là donner au monde une preuve de notre vénération pour le saint-père, de notre protection pour la capitale de la chrétienté et enfin du désir constant que nous avons devoir notre religion ne le céder à aucune autre pour la pompe de ses cérémonies, l'éclat de ses temples, et tout ce qui peut imposer aux nations. Nous avons chargé notre oncle, le cardinal grand aumônier, d'expliquer au saint-père nos intentions et de l'entretenir de nos affectueuses dispositions. »

« Toujours fidèle au plan qu'il s'est fait dès le principe, disait en terminant le mémoire de M. de Talleyrand, l'empereur mettra sa gloire et son bonheur à être l'un des plus sincères défenseurs de la prospérité des nations chrétiennes. Il veut qu'on place au pre-

mier rang des actions qui ont jeté de l'éclat sur sa vie le respect qu'il a toujours montré pour l'Église de Rome, et le succès des efforts qu'il a faits pour lui réconcilier le cœur et la foi de la première nation de l'univers. »

Ces phrases grandioses, évasives et sonores, contenaient bien toute la réponse à laquelle s'était attendu Pie VII. Il savait depuis les entretiens particuliers qu'il avait eus avec l'empereur qu'il ne réussirait point, et par le fait il n'obtenait rien. Une seule circonstance, pendant son séjour à Paris, fit descendre d'en haut un peu de consolation dans son âme désolée : ce fut la rétractation complète des évêques constitutionnels. Consalvi a grand soin de nous avertir que le gouvernement français, quoiqu'il eût promis son concours, ne fut pour rien dans leur retour au sein de l'Eglise. Cette réconciliation, si précieuse à ses yeux, fut l'œuvre toute personnelle de Pie VII et le triomphe de son irrésistible charité. La réception pleine de respect et d'affection que lui firent les habitants de Paris lui procura aussi un peu de soulagement. Qu'il faille l'attribuer soit à son caractère sacré, soit à Timpression produite par son âge, par le doux éclat de son visage presque toujours animé du plus gracieux sourire, il est certain que l'accueil empressé

de la multitude ne lui fit jamais défaut pendant tout le temps que dura sa résidence dans la capitale. Chose singulière! qu'on aurait peine à croire si Ton ne savait ce que peuvent être sur ce point délicat les susceptibiliés des pouvoirs absolus, même les mieux établis, même les plus illustres, Bonaparte fut un moment jaloux de la popularité de Pie VIL Par un misérable ombrage, le glorieux vainqueur de tant de batailles, qui passait au Champ-de-Mars des revues où courait avec ardeur la foule enthousiaste de ses admirateurs, ne put prendre sur lui de permettre que le pape officiât pontificalement à Notre-Dame. Pie VII, au jour de Noël, fut obligé d'aller dire une messe basse dans quelque obscure chapelle de paroisse. Quand vint le moment du départ, qui coïncida avec les solennités de la semaine sainte, on le fit s'arrêter à Mâcon, nous raconte Consalvi,

de peur que, se trouvant le jour même de Pâques à Lyon, ville très-catholique, il n'y éclipsât l'empereur 1,

Pie Vif ne réclama pas une seule fois contre les

1. Mémoires du cardinal Consalvi, t. II, p. 462. Nous croyons que Consalvi se trompe sur ce détail d'ailleurs insignifiant, et que ce fut a Gbâlons que le p^pe dit la messe de Pâques.

traitements dont il fut l'objet pendant son séjour en France, traitements que son ministre et son confident dévoué, le cardinal Consalvi, nous représente avec un peu d'exagération comme ayant été une suite d'affronts continuels. A quelque point de vue qu'il les ait considérés, nous croyons qu'ils affectèrent assez peu le souverain pontife en comparaison de l'immense et douloureux désenchantement qu'il rapporta de Paris. Sans doute il était encore loin d'entrevoir les prochaines catastrophes qui allaient bientôt menacer le siège de saint Pierre. 11 s'en fallait de beaucoup qu'il s'imaginât être à la veille d'une rupture ouverte avec le nouveau souverain de la France. Quoique resté sous le charme, il avait toutefois perdu à son égard une partie de ses illusions. Il avait vaguement senti, au contact de la personne elle-même, combien pouvaient devenir de plus en plu^ dures et de plus en plus impitoyables les exigences de ce dominateur si violent, si absolu, incapable d'admettre jamais aucune résistance à ses volontés.

De son côté, si Napoléon couvait dès lors (ce dont nous douions un peu) les desseins étranges exposés dans ses mémoires, sur le parti qu'un empereur français, dominateur de l'Europe entière, pourrait tirer d'un pape transporté avec (out son pouvoir spirituel

de Rome à Paris, il eût pu, à de certains signes, démêler que Pie VII ne serait jamais le pontife qui seconderait un pareil projet. À supposer que Napoléon y eût un instant songé, le saint-père fit au moins ce qui dépendait de lui pour le désabuser. Un jour un personnage considérable de la cour impériale que Pie VII n'a jamais voulu nommer, mais qui passait pour colporter parfois à litre d'essailes pensées du maître, avait parlé devant lui de la possibilité pour le pape d'habiter Avignon, ou d'accepter un palais papal à l'archevêché de Paris , qui pourrait devenir ainsi une sorte de quartier privilégié, quartier dans lequel le corps diplomatique accrédité auprès de l'autorité pontificale aurait le droit exclusif de résider. Le saintpère, effrayé de ces paroles plutôt insinuées qu'adressées directement, crut nécessaire d'y couper court. « On a répandu, dit-il avec dessein devant ce grand personnage, on a répandu le bruit qu'on pourrait nous retenir en France. Eh bien! tout est prévu. Avant de partir de Rome, nous avons signé une abdication régulière et valable, si nous sommes jeté en prison. L'acte est hors du pouvoir des Français. Le cardinal Pignatelli en est dépositaire à Païenne , et quand on aura signifié les projets qu'on médite, il ne vous restera plus entre les mains qu'un'

moine misérable qui s'appellera Barnabe Chiaramonti *. »

Aujourd'hui, placés à distance et facilement éclairés sur la valeur des faits par les conséquences qu'ils ont portées, nous pouvons sans grand mérite apprécier de sang-froid ce singulier événement de la venue du pape à Paris et du couronnement par ses mains du glorieux capitaine qui, après avoir personnifié pour ainsi dire la révolution française, aspirait ouvertement au rôle d'héritier de Charlemagne. Il nous est aisé de reconnaître que rien ne s'est réalisé des grandes espérances qu'il semblait annoncer à l'Église, comme 5 l'empire. « Napoléon attachait pourtant une extrême importance à cette cérémonie. Il était fortement persuadé, dit le comte Miot de Melito, que l'onction religieuse reçue des mains du pontife rendrait sa personne sacrée. » — « Il était rempli de l'idée que cette cérémonie l'avait beaucoup relevé aux yeux des Français, écrit aussi M. de Pradt. Très-souvent je l'ai entendu mettre son sacre au nombre des causes qui le faisaient le plus considérer par la nation. »

Aux jours de l'infortune, Napoléon a pu se rendre