XVI PREFACE

Dès le milieu du xv= siècle, dans l'entourage de Nicolas V lui-même, l'humanisme épicurien et matérialiste était déjà puissant; cinquante ans plus tard, à la cour d'Alexandre VI et de Léon X, il régnait sans conteste. Dès lors, ce fut à peu près lui seul qui se développa au xv!*" siècle ; contenu par la réaction catholique et janséniste du xvii« siècle, il anima les écrivains du xviii^, pour fournir enfin à la Révolution la plupart de ses doctrines philosophiques et morales.

D'ailleurs, quand et comment aurait pu se faire cette « synthèse et cette fusion de tendances diverses » que le P. Baudrillart attribue à l'influence de l'Église? A quel pape du xv siècle et du commencement du XVI* en sommes-nous redevables ou du moins à quel moment pouvons-nous en saisir sinon les débuts, du moins les manifestations éclatantes? Est-ce sous Nicolas V? Mais il nous a semblé — et c'est là la conclusion de notre dernier chapitre — qu'alors déjà le naturalisme païen se dressait menaçant en face de l'humanisme chrétien. Est-ce sous Sixte IV? Mais c'est alors que ce pape, jadis si austère sous l'habit de saint François, laissait libre cours aux folies de ses neveux les Riario et les Rovère et faisait de sa cour l'une des plus voluptueuses de l'Italie. Est-ce sous Léon X? Mais est-il possible d'imaginer une plus grande recrudescence de paganisme que celle qui s'épanouissait dans la Calandra de Bibbiena, dans les peintures de la fameuse salle de bains du même cardinal, enfin dans l'expression grassement épicurienne donnée par Raphaël à son Léon X? Du grand schisme à Luther, chaque pontificat marque une nouvelle étape dans la marche ascendante du paganisme classique, dans les lettres et les arts comme dans les mœurs. Et lorsque de quelque couvent de frères mendiants, fidèles

DE LA TROISIÈME ÉDITION. x\ii

dépositaires de l'idéal chrétien, s'élevait vers la chaire de saint Pierre un avertissement plus ou moins vif, dénonçant ce flot montant du libertinage intellectuel et moral, on refusait de l'entendre, quand on ne l'étouffait pas dans les flammes d'un bûcher! Les avis répétés des disciples de saint Bernardin de Sienne furent importuns à Nicolas V lui-même et à ses successeurs et Alexandre VI flt brûler Savonarole coupable d'avoir été trop chrétien en dénonçant l'orgie païenne qui se célébrait jusque chez le Vicaire du Christ!

Ce que n'avait pas pu faire l'ardent dominicain florentin, Luther l'accomplit. Nous n'avons pas la prétention d'analyser l'âme du réformateur et de son œuvre. Les traits en sont multiples et même contradictoires. Mais, par l'un de ses côtés, la Réforme nous apparaît comme une réaction contre le paganisme de la Renaissance. C'est le spectacle de la Rome papale du xvi^ siècle qui a soufflé au moine augustin ses premières révoltes et, contre elle, il prêche le retour aux sources primitives du christianisme, à la Bible dont le latin peu élégant blessait les oreilles délicates de ce cardinal dilettante qu'était Bembo ; aux Pères de l'Église et en particulier à saint Augustin que l'on avait de plus en plus négligé au profit des philosophes de l'antiquité; aux doctrines essentiellement chrétiennes de la grâce, de la prédestination qui heurtaient le naturalisme païen et que, par esprit de contradiction, il portait lui-même aux plus étranges exagérations. Si plusieurs humanistes se trompèrent en se ralliant à Luther en haine de l'Église catholique, les plus sceptiques et les plus épicuriens d'entre eux ne tardèrent pas à voir dans les origines de la Réforme une violente réaction contre la Renaissance et une exagération ré-