XX PREFACE

On allègue à leur décharge que ces papes et ces cardinaux étaient de leur temps, ni meilleurs ni pires que les autres tyrans de l'époque. Comme eux, ils seraient l'épanouissement a moins de l'humanisme même paganisé du xv siècle, que de l'ensemble des conditions sociales et politiques qui ont engendré les tyrans dans l'Italie d'alors ' ». Tel est aussi le sentiment des critiques de VArte ^ et du Giornale storico délia letteratura italiana"^ qui veulent laver la Renaissance du reproche d'avoir produit les Borgia.

Certes, nous ne méconnaissons pas l'action réciproque que les conditions sociales et les mœurs politiques et privées d'un pays exercent les unes sur les autres. Il est possible que l'Italie du xv^ siècle, avec ses cours brillantes et ses cités florissantes où une grande richesse favorisait le luxe, la mollesse et la corruption, avec cette politique réaliste qui sacrifiait toujours les principes supérieurs aux combinaisons les plus égoïstes, ait pu vicier l'atmosphère morale au milieu de laquelle vivait l'Église romaine. Mais cette raison ne saurait tout expliquer. Dans la première moitié du xv* siècle, la papauté s'imposait encore au respect du monde catholique par la sévérité de ses moeurs, l'esprit profondément chrétien qui l'animait, les saints qu'elle suscita autour d'elle sous les pontificats de Martin V, d'Eugène IV et de Nicolas V; et cependant les conditions sociales de l'Italie étaient déjà ce qu'elles furent, soixante ans plus tard, sous Sixte IV et Alexandre VI. En 1430 comme en 1492, il y avait dans la péninsule une richesse considérable ; Florence était aussi prospère et son luxe aussi déve-