II PREFACE

Néanmoins, c'était dans la nature même du sujet que résidait la principale difficulté. Les problèmes philosophiques et moraux posés par la Renaissance n'ont encore rien perdu de leur actualité, parce que, au fond, ils ne sont qu'une manifestation particulière du conflit éternel entre la conception religieuse et la conception matérialiste du monde. Selon que l'on adopte l'une ou l'autre, — et il est difficile de ne pas faire le choix, — même à trois siècles de distance, on salue dans le mouvement de la Renaissance la plus belle des émancipations intellectuelles, ou l'on voit en elle une résurrection du paganisme. En parler avec détachement est chose délicate, et qui réclamerait un scepticisme auquel nous ne saurions prétendre. D'ailleurs, cette difficulté d'un jugement parfaitement impartial est largement compensée par l'intérêt toujours palpitant d'une pareille question, qui — à défaut d'autre qualité — suffirait à faire lire tout ouvrage sincère écrit sur ce sujet ; et c'est pourquoi des critiques, même peu bienveillants, ont reconnu de la vie à cette étude ^.

Des témoignages nombreux ont été cependant rendus à notre impartialité, et dans leur nombre nous sommes particulièrement heureux de rencontrer celui de notre ancien maître, M. Monod^. Ce qui nous console toutefois d'avoir été, en de rares occasions, accusé de ne l'avoir pas entièrement gardée, c'est la pensée que la plupart de nos critiques n'y ont pas mieux réussi et que certains d'entre eux se sont laissés aller, malgré leur profession de libre pensée, à des préjugés qui, pour n'être point religieux, n'en sont pas moins confessionnels. En effet, tandis que des