VOLTAIRE

Il écrivait , le 7 février 1746 :

c Pendant sept années que j'ai vécu dans la maison des « Jésuites, qu'ai-je vu chez eux? la vie la plus laborieuse • et la plus frugale, toutes les heures partagées entre les

(a) Voyez le pamphlet de MM. Michelet et Quinet.

(6) Les doux professeurs de 1845 prétendent que la France est Iralue et livrée à Téiranger pur les Jésuites. Leibniiz est bien peu poli pour ces messieurs; mais il faut pardonner la vérité dans ia bouche des morts.

soins qu'ils nous donnaicnl et les exercices de leur profession austère. J'en alleslc des milliers dliommcs élevés comme moi. C'est pourquoi je ne cesse de m'étonner qu'on puisse les accuser d'enseigner une morale corruptrice. Ils ont eu, comme les autres ordres religieux, dans des temps de ténèbres, des casuistes qui ont traite le pour et le contre de questions aujourd'hui cclaircies ou mises en oubli ; mais, de bonne foi, estce par la satire ingénieuse des Lettres provinciales qu'on doit juger leur morale? C'est assurément par le P. Bourdaloue, par le i*. Cheminais, par les aulrcs prédicateurs , par leurs missionnaires. Qu'on mette en parallèle les Lettres provinciales et les sermons du P. Bourdaloue , on apprendra dans les |)remières l'art de la raillerie, celui de présenter des choses indifférentes sous des laces criminelles, celui d'insulter avec éloquence ; on apprendra avec le P. Bourdaloue à être sévère pour soi-même , indulgent pour les autres. Je le demande alors : de quel côté est la vraie morale , et lequel de ces deux livres est le plus utile aux hommes ? J'ose le dire, il n'y a rien de plus contradictoire, de plus inique, de plus honteux pour l'humanité, que d'accuser de morale relâchée des hommes qui mènent en Europe la vie la plus dure et qui vont chercher la mort au bout de l'Asie et de l'Amérique. « Dans le Siècle de Louis XIV, Voltaire dit encore, en parlant des Lettres provinciales :

« Tout le livre porte a faux. On y attribue adroitement a la Société les opinions extravagantes de quelques Jésuites Espagnols et Flamands(a). On lesauraitdéterrées

(a) On a prouvé que ces opinions avaient clé déiialurcc?.

« aussi bien chez les casuistes dominicains et franciscains; « mais c'était aux seuls jésuites qu'on en voulait. On tà- « chait , dans ces Lettres , de prouver qu ils avaient un « dessein formé de corrompre les mœurs des hommes; « dessein qu'aucune secle, qu'aucune Société 7i'ftjamaï.s « EU, ne peut jamais avoir ; mais il ne s'agissait pas * d'avoir raison, il s'agissait de divertir le public. »

Essai sur les Mœurs, t. III, page 246, on lit :

« On les a vus gouverner plusieurs cours de l'Europe, se faire un grand nom par l'éducation qu'ils ont donnée a la jeunesse, aller réformer les sciences à la Chine, rendre pour un temps le Japon chrétien , et donner des lois aux peuples duParaguai. A l'époque de leur expulsion du Portugal, premier signal de leur destruction, ils étaient environ dix-huit mille dans le monde , tous soumis à un général perpétuel et absolu , liés tous ensemble uniquement par l'obéissance qu'ils vouent à un seul. Leur gouvernement était devenu le modèle d'un gouvernement monarchique. »

Plus loin , il ajoute :

« Rien ne semble plus contradictoire qae cette haine publique dont ils ont été chargés , et cette confiance qu'ils se sont attirée ; cet esprit qui les exile de plusieurs pays, et qui les y remet en crédit ; ce prodigieux nombre d'ennemis , et cette faveur populaire. Mais on avait vu des exemples de ces contrastes dans les Ordres mendiants. Il y a toujours, dans une Société nombreuse , occupée des sciences et de la religion , des esprils ardents et inquiets qui se font des ennemis , des savants qui se font de la réputation, des caractères insinuants qui se font des partisans , et des politiques qui tirent parti du travail et du caractère de tous les autres.

♦ Il ne faut pas sans doute allribuer a leur Inslilut, à un dessein formé , général et toujours suivi, les crimes auxquels des temps funestes ont entraînés plusieurs Jésuites. Ce n'est pas certainement la faute d'Ignace , si les pères Mathieu, Guignard, Guéret et d'autres, cabalèrentet écrivirent contre Henri IV avec tant de fureur, et s'ils ont été enfin chassés de la France, de l'Espagne et du Portugal, et détruits par un pape cordelier, malgré le quatrième vœu qu'ils faisaient au Saint-Siège : nul Ordre religieux ne fut fondé dans des vues criminelles, ni même politiques. »