DROIT ET DEVOIR

Nous avons vu naître directement la notion du devoir comme unç conséquence fatale de certaines habitudes sociales. Une fois établie la notion de droit, une notion nouvelle de devoir en découle fatalement; chaque membre d'une société doit respecter les droits de ses coassociés. « L'obéissance aux lois est le devoir de tous ». Mais il suffit de réfléchir un instant pour comprendra que les devoirs ainsi définis n'auront pas tous la même

202 l'ëgoîsme, seule base ds toute sociéTé

valeur sentimentale dans notre conscience individuelle. Quelques-uns de ces devoirs, ceux qui correspondent aux notions métaphysiques nées anciennement dans la mentalité des hommes, sont inscrits dans notre individu, soit par hérédité, soit par tradition; pour fa\re accomplir ceux-là, aucun tribunal n'est aussi puissant que le tribunal de notre conscience.

Mais il y a d'autres devoirs sociaux, imposés par la loi, et qui nous paraissent trop factices et conventionnels, pour que nous nous y soumettions de gaieté de cœur. Pour respecter certains articles du code, il faut que nous redoutions les sanctions pénales attachées à leur infraction. Je ne sache pas, par exemple, que le meilleur citoyen du pays se soit jamais reproché à lui-même d'avoir commis le délit de braconnage.

Au contraire, la loi est impuissante à nous débarrasser de l'idée innée (^ue nous devons obéir à notre père; et quand, profitant des droits que nous donne la loi, nous foulons aux pieds l'autorité paternelle, notre conscience ne nous absout pas aisément.

Cependant, même quand il choque notre sentie mentalité héréditaire*, nous acceptons beaucoup )lus volontiers un droit nouveau qu'un devoir nou-

1. Seulement, quand, dans ce dernier cçis, nous profitons de la loi, nous nous reprochons à nous-mêmes de ne pas accomplir notre devoir.

veau. Et il faut très peu de temps pour que le droit, qui nous est concédé par une loi factice, s'inscrive en nous-mêmes avec le caractère métaphysique et sacré qui s'attache aux vieilles habitudes. Quand nous avons usé quelque temps de ce droit nouveau, nous sommes prêts à combattre pour son maintien, si une nouvelle loi menace de nous enlever ce qu'une loi précédente nous avait accordé. Un droit ajouté à nos droits flatte notre égoïsme naturel d'êtres vivants. Au contraire, un devoir nouveau est une contrainte nouvelle, un obstacle de plus dans la lutte qu'est notre vie de chaque jour. Et nous nous y soumettons de mauvaise grâce; nous tournons la loi aussi souvent que nous le pouvons. On\ acquiert l'habitude d'un droit bien plus vite et bien plus aisément que l'habitude du devoir. Cette remarque a une importance sociale que je m'effor- ^ cerai de mettre en évidence dans un chapitre ultérieur. Beaucoup de guerres civiles sont dues à ce que des lois nouvelles ne respectent pas des droits anciens; même quand ces droits n'ont plus qu'una valeur nominale, le caractère métaphysique que l'ancienneté leur a donné les rend assez vénérables pour que des fanatiques les défendent au péril de leur vie. C'e^t la métaphysique qui mène le monde! Les ^miâanpêments objectifs les plus solides ne vaudront jamais contre un principe méta-l physique désuet I .

§85. — L*ÉOAUTÉ.

C'est la métaphysique gui mène le monde ^ des gens se font tuer pour un mot qui représente un principe métaphysique. L'histoire de la notion d'égalité est le plus intéressant chapitre de l'histoire de rhomme.

Je ne crois pas m'avancer trop en affirmant que la notion d'égalité a été la base de la première société humaine. C'est pour avoir reconnu chez son voisin une capacité de nuire égale à la sienne que Thomme des cavernes a respecté ce voisin et a fait alliance avec lui. A cette époque primitive, tout individu inférieur disparaissait forcément par sélection naturelle, comme cela eut lieu plus tard dans la société de Lycurgue. Peu à peu, à mesure que la société s'est constituée, le droit des faibles a été défendu par les forts, quand les forts avaient intérêt à le défendre, mais, en même temps, l'inégalité s'est introduite fatalement parmi les hommes. Le fort qui défendait le faible avait des droits sur lui ; le faible, protégé par le fort, avait des devoirs envers lui. Une troupe armée qui avait vaincu une autre troupe et l'avait privée de ses armes, en réduisait les membres à l'état d'esclavage; et cet esclavage, entretenu d'abord par la force, finissait par devenir une sorte de tare individuelle à peu près incurable. Au bout de quel-

qiies générations de servitude, les hommes, tenus k l'écart du métier des armss et adonnés à des travaux paisibles, perdaient non seulement la faculté de se battre, mais surtout la bravoure, qui est indispensable à l'hom'me de guerre. La notioil métaphysique de l'obéissance passive envahissait leurs cerveaux dégradés ; ils redoutaient le maEtre, et le maitre Ifis méprisait. Tout ce qui subsistait alors de l'égalité primitive, c'était le sentiment d'envie chez les inférieurs, le sentiment de pitié chez quelques supérieurs. Et quand le maître n'abusait pas trop de son autorité, quand le sentiment de pitié l'amenait à reconnaître, non ses égaux, mais ses semblables, chez les êtres dégradés dont il avait la propriété, cette pitié même, vieux reste de la notion primitive d'égalité, rendait l'inégalité plus grave en la faisant définitive. Ou a vu des vieux serviteurs aimer leur maitre et mourir de chagrin à sa mort.

Deux phénomènes ont empêché cette inégalité médiévale de persister avec le même caractère de servage et de despotisme. D'une part, la notion métaphysique d'Ogaiité, développée par l'envie ou par la pitié dans la mentalité de quelques penseurs, s'est répandue de là dans les foules, avec ou sans caractère religieux, suivant les pays. Cette notion métaphysique pouvait d'autant plus prendre corps à cette époque, que les inégalités individuelles étaient devenues beaucoup moins sensibles avec

le perfectionnement des armes. L'invention des armes à feu a été un premier pas très important dans la voie de Tégalité. Les vieux Hébreux s'étonnèrent de voir tuer le géant Goliath par la fronde du jeune David. Aujourd'hui, le jeune voyou qui possède un revolver a une capacité de nuire qui le rend très respectable. Au Moyen Age, entre le chevalier bardé de fer et le vilain vêtu de serçe, la lutte n'était pas possible; le jour où la cuirasse ne fut plus à l'épreuve de la balle, les castes perdirent toute réalité ; il n'en resta plus qu'un vague souvenir ayant l'apparence d'une notion métaphysique.

\ Ce qui fait de la Révolution française un phénohnène u nique dans l'histoire du monde, c'est que ceux qui la firent ne furent pas poussés par leur intérêt personnel. Les notions métaphysiques répan- :dues par les pMlQSQtpljes du xv!!!** siècle étai^t tellement adaptées à la mentalité de cette époqae, qu'elles furent adoptées d'enthousiasme paur les ^ens aux intérêts desquels elles étaient le plus opposées.

Ce mouvement merveilleux et unique dans l'histoire ne fut pas réfléchi; mais quand la Révolution fut triomphante, ceux qui y perdaient, outre des privilèges surannés, donc respectables, la possibilité même de vivre, furent ramenés par l'instinct de conservation à la notion de l'intérêt personnel ; alors ils invoquèrent des principes métaphysiques

contraires : mais il était trop tard. Ceux à qui Ton avait fait goûter de TÉgalité n'en voulurent plus démordre; on acquiert plus facilement de nouveaux droits que de nouveaux devoirs. Et, malgré la Restauration qui suivit la Révolution, un pas était franchi, sur lequel on ne pouvait plus revenir. Ainsi la notion primitive d'égalité, oubliée fatalement par suite même des conditions de la vie médiévale, reparut au grand jour, ressuscitée par Tenvie et la pitié, qui en avaient été la forme individuelle persistante aux époques de pire inégalité.

La notion d'égalité, répandue par la Révolution française, prit, comme toutes les notions absolues, une extension qui n'avait plus de rapport avec les besoins dont elle était sortie ; nous verrons le rôle qu'a joué cette notion métaphysique à propos de la mise en valeur du patrimoine social.