LES RELIGIONS

Cette question du droit des gens me conduit à parler d'un facteur important dans l'histoire des sociétés, facteur qui a joué dans l'histoire un rôle prodigieux; je veux dire les religions. I^hésite à p arler des re ligions. jtarce qu Qu'ayant jamais été l'adepte d'aucune,, d'entre elles, ainsi que je l'ai

confessé dans un livre publié il y a quatre ans-, je suis mal outillé ppur concevoir leur valeur* Aussi ne m'étendrai-je pas longtemps sur ce sujet.

Autant que je puis le concevoir, la religion d'un peuple a d'abord été Tensemble des principes métaphysiques nés, chez les hommes^ de leurs habitudes sociales prolongées. Le sentiment du bien et du mal, du devoir et des autres impedimenta apportés par la conscience au libre exercice des facultés égoïstes, a fait naître aisément l'idée d'un souverain juge punissant les crimes et récompensant les mérites. Cette idée du souverain juge a rendu plus facile la transmission des principes aux jeunes. Et ce personnage mystérieux a été chargé en outre d'expliquer tout ce qu'on ne comprenait pas ; en même temps qu'une législation, le Dieu a fourni une cosmogonie.

Primitivement, la religion et la législation ont sans doute été confondues; on a donné aux lois une origine divine, et les peuples ont volontiers accepté cette supercherie de leurs législateurs, parce que les principes sociaux étaient inscrits dans la mentalité de chacun, et que chacun trouvait dans sa conscience un écho de la loi écrite. Ils croyaient aux commandements de Dieu parce qu'ils entendaient ces commandements dans le fond d'eux-mêmes. Les dieux des différents peu-