LMNOIVIDU ET LE MILIEU

Un individu qui vit dans un milieu tire de ce milieu les éléments qui lui permettent de continuer à vivre. Aucun être d'aucune espèce ne peut vivre sans emprunter, à chaque instant, au milieu qui l'entoure, une certaine quantité de substances indispensables; il est donc impossible d'étudier le phéuomène vital dans un individu isolé ; il faut, en

1. On trouvera, dans ce premier chapitre, des longueurs et des redites qui ne paraissent pas, au premier abord, se rapporter directement au sujet du livre. Elles sont indispensables pour mettre le lecteur dans Tétat d'esprit avec •equel l'auteur, biologiste, a entrepris l'étude des questions sociales.

26 l'égoïsmb, seule base de toute société

même temps, étudier l'ambiance. Le phénomène caractéristique de la vie est, en effets la transformation, par Têtre vivant, de substances étrangères 'I^j-én substiinoe -j^efeonnelle; c'est ce qu'on appelle Fassiihiîatîoîi^ Vn observateur désintéressé, qui %\: :.-*n4-P^rérufeit^ parti .pour aucun des éléments en jeu, devrait donc étudier, à la fois^ les changements qui se passent dans le milieu et ceux qui se passent dans l'être, le tout formant un ensemble dont aucune partie, envisagée séparément, ne porte son devenir en soi. Mais nous, hommes, qui sommes vivants, avons naturellement une sympathie immédiate pour l'être, vivant comme nous, que nous voyons aux prises avec le milieu, et nous épousons sa cause au point de vouloir raconter son histoire isolément; c'est surtout cette tendance qui localise la Biologie parmi les autres sciences physiques. Nous portons un intérêt particulier à ce qui se passe dans le contour de l'être vivant, et c'est de là que vient la notion ^'utilité individuelle, inconnue en chimie, essentielle en histoire naturelle, où elle a été principalement exploitée par Darwin. Le physicien étudie les phénomènes avec la pure méthode objective; le biologiste n'est jamais tout à fait impartial ; de là des dangers incessants contre lesquels nous devons nous mettre en garde dès le début.

Quand nous nous proposons de raconter l'histoire d'un individu, noiis considérons fatalement

LA VIE BT LA LtTTE ^*'?

le milieu comme sa propriété, son patrimoine; nous disons de Tètre qu'il vit du milieu, comme les historiens racontent qu'une armée ennemie vit sur le pays envahi. Et, du moment que nous avons fixé notre attention sur un individu déterminé, notre devoir d'historien est de devenir égoïste avec lui. Les transformations subies paiî le milieu se rangent donc, pour nous, en deui^ catégories : celles qui sont avantageuses pour l'individu considéré, et celles qui rendent plus difficile la continuation de sa vie.

Mais, dans le milieu considéré, il y a ordinairement d'autres êtres vivants, appartenant à la même espèce ou à des espèces différentes; du moment que nous avons choisi notre héros, c'est de ses besoins seuls que nous nous occupons; tous les autres êtres, quels qu'ils soient, font, pour nous, partie du milieu, c'est-à-dire du patrimoine de l'élu. Je suppose que l'individu à l'étude duquel nous nous sommes voués soit une bactérie vivant dans une infusion de foin peuplée, d'autre part, de myriades d'autres bactéries, d'infusoires, d'amibes, etc. Nous constaterons que notre bactérie continue de vivre; mais en vivant, elle assimile, elle grossit; et, comme sa taille spécifique est limitée, elle se divise en deux bactéries de même espèce. Si les deux bactéries nouvelles restent attachées ensemble, nous pouvons, à la rigueur, continuer notre œuvre d'historien en racontant la

vie des deux bactéries accolées ; cela devient impossible si la bactérie initiale appartient à une espèce mobile, et si les deux cellules-filles se séparent Tune de Tautre pour courir, dans le milieu, au-devant d'aventures diverses. Nous sommes contraints de choisir Tun des deux nouveaux individus, et de nous consacrer à son histoire personnelle; à partir de ce moment, l'autre bactérie, qui, par son origine, avait droit à notre sympathie autant que la première, fera partie du milieu au même titre que tous les êtres vivants étrangers préexistants.

Pour éviter la difficulté qui provient, dans ce cas, du morcellement de l'individualité qui nous intéresse, il sera plus commode, au moins en commençant, de limiter nos réflexions à une période suffisamment courte, et pendant laquelle le mot individu a une valeur réelle, aucune division ou multiplication n'entrant en jeu dans cet intervalle.