COLLECTIONS D'ÉGOVSMES; ESPÈCES DIFFÉRENTES

Le milieu limité que nous observons est le siège d'une foule de modifications incessantes, dont les plus importantes sont, sans contredit, celles qui résultent de la vie des nombreux êtres vivant à son intérieur. Or, toutes ces modifications, tant chimiques que physiques, interviennent dans la déter-

mination des circonstances que traverse Tindividu d'élite auquel nous nous intéressons plus particulièrement; il est donc exact de dire que la vie d'un être quelconque est liée, dans ce milieu limité, à toutes les vies des autres êtres présents dans le même milieu; les échanges vitaux de chacun interviennent dans la transformation incessante du milieu qui fournit aux échanges vitaux de tous. L'ensemble des individus vivant dans le milieu limité est bien une collection d'égoïsmes, mais ces égoïsmes ne sont pas indépendants les uns des autres. Chacun, pour son compte personnel, tire à lui les éléments nécessaires à ses» réactions vitales et rejette dans l'ambiance ses produits excrémentitiels; mais le résultat de ces manœuvres égoïstes joue un rôle dans la vie ultérieure de tous les individus voisins. Si l'observateur qui s'est intéressé particulièrement à un individu choisi connaissait, d'une part, tous les besoins de cet individu, d'autre part, toutes les substances consommées ou élaborées par les autres, il serait naturellement amené à classer les habitants du milieu en diverses catégories, suivant que l'activité de chacun d'eux aurait des résultats plus ou moins utiles ou nuisibles à la survie de l'élu.

Si, par exemple, une espèce A était complémentaire d'une espèce B,; de telle manière que les substances excrémentitielles de A fussent des aliments pour B et réciproquement, la. présence d'un

individu B dans le milieu où vit A serait sûrement avantageuse pour A, d'une part, parce que B détruit, en les assimilant, les substances excrémentitielles de A, qui sont nuisibles à A, d'autre part, parce que B produit des substances qui viennent s'ajouter à la provision alimentaire limitée sur laquelle se fonde la survie de A«

Au contraire, dans un milieu limité, deux êtres de même espèce, deux frères, se nuisent l'un à l'autre, au moins à un certain point de vue, puisque chacun d'eux consomme une partie de la provision alimentaire de leur espèce, et répand, daqs le milieu, des substances excrémentitielles nuisibles à l'espèce. En effet, si l'on fait une culture pure dans un milieu limité, on constate, au bout d'un certain temps, que toute vie manifestée est supprimée dans le milieu, soit à cause de l'épuisement des substances alimentaires, soit à cause de l'accumulation des substances excrémentitielles. Au contraire, si dans le même milieu limité, dans une infusion de foin, par exemple, on laisse l'ensemencement se taire au hasard, on constate que la vie y persiste bien plus longtemps; les faunes et les flores s'y succèdent parce que ce qui est nuisible à une espèce peut être utile à une autre et réciproquement. Mais il est indispensable de constater que, dans le cas d'une culture impure, ce qui persiste longtemps, c'est la vie d'une manière générale, et non pas la vie d'une

espèce choisie à Tavance par l'observateur. Quand un naturaliste rapporte au laboratoire, pour ses études, de Feau d'une mare dans laquelle il a remarqué un protozoaire d'espèce curieuse, il est obligé de se presser pour observer ce protozoaire, qui a quelquefois disparu dès le lendemain ; la vie continue longtepips dans Teau rapportée, mais ce ne sont pas toujours les espèces auxquelles on s'intéressait qui se sont conservées. Et, dans l'eau d'une mare, les éléments sont si complexes qu'il est impossible à un naturaliste de prévoir quelles seront les espèces qui l'emporteront dans la lutte des jours suivants. Dans deux bocaux contenant de l'eau puisée à la même source^ on ne trouve pas, au bout de quelques jours, les mêmes faunes et les mêmes flores. La seule chose que l'on puisse dire au sujet de l'avenir d'un individu donné dans un milieu limité, c'est que le sort de cet individu dépend de tout ce que contient le milieu, êtres vivants, provisions de substances brutes, et conditions physiques (radiations de toutes sortes). En d'autres termes, le savant qui s'intéresse à l'avenir d'un individu observé, ne saurait connaître cet avenir s'il ne faisait pas entrer en ligne de compte, à la fois le milieu limité dans lequel vit cet individu et tous les autres êtres vivants qui sont présents dans le milieu. Et, par conséquent, même si je borne ma curiosité à l'histoire d'un être unique, je serai contraint de m'intéresser à

toute une collection d'êtres divers, avec lesquels mon être privilégié a partie liée, par le fait même qu'ils vivent tous dans le même milieu limité, sur le même fonds.

Une remarque incidente s'impose à la suite de ces premières réflexions. Si la vie avait apparu sui la Terre sous forme d'une espèce unique et invariable, elle aurait fatalement disparu très vite, lorsque tout ce qui est substance alimentaire pour cette espèce aurait été transformé en subs-j tance vivante; il est vrai qu'on peut toujours sup-| poser que, la mort nécessaire ne survenant pas par-î tout à la fois, les cadavres des individus morts! auraient restitué des matières alimentaires utiles : à la conservation des individus restés vivants, et qu'ainsi la vie se serait simplement déplacée de lieu en lieu, à travers le globe; mais les cadavres, d'individus morts, s'ils n'étaient pas remaniés par d'autres espèces vivantes, ne seraient pas facilement utilisables, dans la plupart des cas, par les individus survivants. Laissons donc de côté cette remarque fantaisiste et constatons seulement que, à notre époque, la vie existe sur le globe sous des formes assez variées pour avoir des chances de durer, grâce à la collaboration involontaire de tous ces égoïsmes différents.

Aujourd'hui, en un coin quelconque de la Terre, nous voyons des mousses, des champignons, des plantes à fleurs de toutes sortes, et des escargots,

des cloportes, des vers de terre, des oiseaux, des mammifères, des hommes... Chaque individu de ces diverses espèces animales ou végétales vit pour son compte personnel, mais les conditions de sa survie sont liées aux résultats de l'activité de tous ses voisins, de sorte que l'observateur qui s'intéresse à un individu quelconque de ce coin de terre est obligé, pour en faire l'étude complète, de s'occuper aussi de tous ses commensaux.