CHAPITRE XXIX

OÙ L’ON S’EXPLIQUE LA VIVE SENSIBILITÉ DE SIR WILLOUGHEF ; ET SIR WILLOUGHBY S’INSTRUIT SÉRIEUSEMENT

L'horloge, au-dessus des écuries, sonnait alors midi. C'est à cette heure que l’on devait apprendre la fuite de Claire, et la jeune fille était agitée par une tempête d'obscures appréhensions qui ébranlaient ses nerfs ; elle rougit douloureusement lorsque le Colonel lui demanda si «lle avait bien mis sa montre à l'heure. Elle comprit que, pendant le déjeuner, Horace de Craye avait dû lire ce qui se passait en elle. N'avait-elle pas contracté une dette cruelle lorsque, grâce à lui, elle avait échappé à Willoughby ? Ce regard si pénétrant la troublait et l’effrayait, mais, en même temps, elle devait s’avouer que de Craÿe n'avait pas abusé de la situation. Ïl n'avait, à aucun moment, offensé la dignité de Claire, seulement cette dignité

était restée à la merci d’un homme. C'est là ce qui désolait

Claire.

Elle sauta de la voiture, comme si elle laissait tout

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dänger derrière elle. Elle se sentait capable d’accueillir Willoughby avec un sourire aussi cordial qu'il le faudrait. Les portes s’ouvrirent brusquement et Crossjay courut à sa rencontre. 11 lui prit la main et se mit à danser. Il pouyait à peine croire qu'il la voyait, qu'il la touchait, et, en un jargon coupé de tirets et d’astérisques, 1l raconta com:ment Willoughby l'avait découvert, au moment où il s’abritait sous l’auvent du hangar aux bateaux. Comme Willoughby posait question sur question, Crossjay l'avait envoyé à la ferme d’Hoppner, où l’un des enfants était malade, puis plus loin, sur la route, à un cotiage de Jaboureurs : « Je lui ai dit que vous étiez si bonne pour les pauvres gens, Miss Middleton. Et c'est vrai, cest bien vrai. Et j'ai dit que vous n'aviez pas voulû m'emmener, par crainte de la contagion ! »

C'était bien là ce que Claire redoutait.

« Toutes les ruses et toutes les armes de son yocabulaire de gamin ? » demanda le Colonel qui l’écoutait après avoir payé Flitch.

Ce dernier souleva son chapeau jusqu’à ce qu'il eüt attiré sur lui l'attention, et il s’écria alors, avec une mélancolie assez joviale :

« Ah ! Madame ! ah ! mon Colonel! Si je pouvais vivre assez longtemps pour boire dans le vieux château un peu de vieux Porto, aux fêtes de Noël! » Il sous-entendait qu’à cette occasion, il boirait à leur santé. Il jeta un regard vers les fenêtres, ses épaules se voûtèrent de nouveau et 1] repartit avec sa voiture.

« Alors, Mr Whitford n'est pas revenu ? demanda Claire x Crossjay.

— Non, Miss Middleton. Mais Sir Willoughby est revenu, et il est là-haut, dans la chambre, en train de s’habiller.

— Avez-vous vü Barclay ?

— Elle vient d'entrer dans le laboratoire. Je l'ai avertie que Sir Willoughby n'y était pas.

— Dites-moi, Crossjay, est-ce qu’elle tenait une lettre à la main ?