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— Je me cramponne à Mr Whitford maintenant que je le tiens. »
Willoughby fit un brusque signe de tête : « Je vous retrouverai dans le laboratoire, Vernon.
— Nous allons les laisser, Mr Whitford. Suivant une tradition ancienne et respectée, 1ls Roue la date de certain jour qui, par dignité, rougit d’être plus clairement désigné. »
Vernon posa une question de rustre :
« Quel jour ?
— Le jour. C’est ainsi qu'ils le nomment. »
Vernon jeta, sur chacun des deux fiancés, un de ses coups d'œil ardents comme l'éclair. Puis il fixa, sur les veux de Willoughby, un regard lumineux et HOME qui ne s'étonnait plus, comme si d'esprit de Vernon flambait avec la chaleur d’une fournaise et absorbait tout ce qui s’approchait.
Willoughby lui faisait signe
Claire demanda : « M Dale ?
— Non. Quelque chose l’a froissée,
— Dans son affection pour Crossjay ? »
. interpella Willoughby
« Ah ! vous avez fait un COUP de maître en mettant dans it poche la clé de C Crossjay | »
Claire absorbait cette ironie divine. Elle s’y plongeait et nageait dans le courant, tandis que la dupe de Vernon lui répondait : « Mes méthodes de discipline sont sommaires. J’ignorais qu’elle fût allée frapper à la porte de Crossjay.
— Mais je puis espérer que Miss Dale consentira à me voir, dit Claire. Nous éprouvons pour Crossjay des sentiments semblables.
— On pourrait voir Mr Dale. Il ne parait pas être du même avis que sa fille, reprit Vernon. Elle s'est enfermée dans sa chambre. »
Le docteur Middleton constata Ce n’est pas le seul père qui se trouve dans cette pénible et néfaste situation |
— Ïl parle de venir vous trouver, Willoughby.
le s’en aller.
( O r Whitford, avez-vous vu Miss
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— Moi, pourquoi ? » Willoughby réprima avec effort son irritation. « Il sera le bienvenu, naturellement. Mieux vaut que le gamin vienne lui-même.
— S'il à quelque chance d'obtenir votre pardon, dit Claire,
— Faites sayoir aux Dale que je suis prêt à entendre Grossjay, Vernon. Rien ne doit obliger Mr Dale à se traîner Jusqu'ici. :
— Comment Mr Dale et sa fille ne sont-ils pas d'accord, Mr Whitford ? » demanda Claire.
Vernon feignit de se sentir gêné. Il promenait autour de son cousin un regard vacant, plus déconcertant qu’un examen direct. Il répondit : « Peut-être refuse-t-elle de se confier entièrement à lui, Miss Middleton.
— C'est par cette seule circonstance, alors, que diffèrent nos situations si semblables, car on m’accorde une confiance excessive, » déclara le Rév. docteur.
Claire baïissa les paupières, pour laisser passer une vague. « Miss Dale m'a toujours paru extrêmement simple et droite.
— Pourquoi nous mêler des affaires domestiques de la famille Dale ! » s’écria Willoughby, et il tira sa montre, uniquement pour créer une diversion : il se demandait, le Cœur serré, si Vernon en savait aussi long que Claire, il s’appliquait à croire que c'était impossible, mais il se sentait submergé par la sensation que Vernon, lui AUSSI, savait ! — Et alors, qu'étaient donc les Puissances suprêmes, sinon une bande de conspirateurs. Willoughby rendait ainsi hommage à Letitia, Ii ne pouvait imaginer qu'un être humain eût trahi le secret : mais Claire l'avait découvert, et sa découverte suffisait à envoyer à la dérive le bon sens de Willoughby.
Vernon acquiesça : « Les affaires domestiques de la fa- Mille Dale ne me concernent pas.
— Cependant, mon ami — et le Rév. docteur se balanalt avec une expression de malice bienveillante, dont Willoughby ne saisit que trop tard la signification — elles Pourraïient vous concerner. J’ajouterai même ceci : Il y 4
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