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des chances pour que vous soyez précisément la source et l’origine de ce dissentiment entre un père et sa fille, bien qu’on puisse accuser Willoughby d'en avoir été l’asent, la nuit dernière, dans le salon.
— Accordez-moi, Monsieur, la faveur d’une explication, » demanda Vernon. Il cherchait à obtenir de Claire cette explication.
Le Rév. docteur chargea Willoughby de raconter l’histoire.
Claire s’expliqua de son mieux, par un de ces regards d’une profondeur tranquille, qui vous disent : « Réfléchissez », et qui, sans mettre en branle une seule pensée, illuminent tout d'esprit.
Avant que Willoughby ne parlât, Vernon avait compris. Ses lèvres se serrèrent, rigides, et la lumière dansante de ses yeux se mit à danser et à briller plus fort. Certaine étoile que Claire avait contemplée la nuit, ressemblait à ces yeux-là, par son vif scintillement et la qualité du flot de lumière. Cependant, comme il restait parfaitement calme, personne n'aurait pu supposer qu'un rire intérieur faisait bondir son sang dans ses veines, et que ses neris se tendaient à l’extrême pour empêcher ce rire d’éclater en fanfares. Elle se sentait si heureuse de le voir ainsi que son principal souci consistait à retrouver le nom de cette étoile, dont la lumière, ardente comme le feu de l'esprit, nous fait signe et s'adresse à nous. Cette étoile seule, par les nuits de gel et de lumineux clair de lune, garde son indomptable ferveur : Claire s’en souvenait ; elle évoquait l’image d'une terre couverte de givre et d’un Orion pâl dans le ciel submergé : et au-dessous, à l’est, une étoile : mais le nom, le nom ! Elle entendait confusément Wil- Joughby !
« Oh ! toujours cette vieille histoire | encore un effort ; vous savez mon désir; c’est un échec, naturellement, et d'aucun côté, on ne me remercie, je suppose. Îl faut que je vous prie de m'’excuser. Aucun des deux ne voit ce qui lui serait bon, Monsieur.
— Cependant, il est manifeste, répliqua le Rév. docteur,
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L ÉGOÏSTE 265 si l'on en juge par ce différend dont on nous parlait, que le père est disposé à soutenir votre candidat.
— Je ne sais qu'en dire : en ce qui me concerne, j'ai pataugé sans succès. »
Vernon retint d’impulsion qui le poussait à acquiescer, | Mais toute son attitude témoignait que tel était bien son avis.
« Vous aviez de bonnes intentions, Willoughby.
— Je l'espère, Vernon.
— Seulement vous avez fait fuir la jeune fille.
4 — 1] faut nous y résigner.
$ — Cela ne m'affligera pas, car je pars demain.
— Vous voyez, Monsieur, quels remerciements j'obtiens.
— Mr Whitford, intervint le docteur Middleton, vous disposez d'une forteresse puissante en da personne du père de cette jeune fille. |
— Voudriez-vous que je me servisse de lui pour contraindre la jeune fille, Monsieur ?
— Pourquoi non ?
—— Elle se marierait alors pour obéir à son père !
— Eh ! mon ami, un amoureux ardent accepterait volontiers ces conditions-là, sûr de rendre heureuse la jeune fille. Qu’en dites-vous, Willoughby ?
— Monsieur ! Ce que j'en dis ? Que puis-je en dire ? Miss Dale n’a pas donné sa parole. L’eût-elle donnée, Jamais elle ne se serait déshonorée en la reniant.
— Elle incarne un idéal de fidélité. Elle resterait fi-
À dèle à sa parole, même si l’autre contractant reniait la
| sienne. »
| Claire sentait ses forces renaître tandis que Vernon parlaït.
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4 Le Rév. docteur exprima son opinion : « Je crois voir, Monsieur, la statue de la fidélité. On peut affirmer qu’une | femme faite de la même chair que nous s’acheminerait il ? vers l’imbécillité, si elle se modelait là-dessus. 4} — [Un serment est un serment, Monsieur. ; — Mais ce qui est brisé est brisé, Monsieur, qu’il s'agisse de porcelaine ou d'engagements humains. Tout ce que peut j
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