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L'ÉGOÏSTE 267 admise. 1] pouvait se fier, en effet, à sa sensibilité délicate qu affectait durement la moindre impression douloureuse, Claire, peut-être, n'avait pas dédaigné d'écouter à la porte, elle avait pu entendre assez de paroles pour donner Corps à un soupçon. Mais Vernon n'était pas dans la maïson la nuit dernière : elle ne pouvait l'avoir renseigné et il n'avait pas vu Letitia, qui était d’ailleurs une femme admirable et digne de toute confiance — bien que déraisonnable et vouée au malheur.

Il préféra considérer Vernon comme un moraliste pragmatique, hypnotisé par le bourdonnement d’un refrain sentencieux ; il crut habile de séparer ses adversaires et de vaincre Claire pendant qu’elle se sentait la plus faible ; elle avait pu mesurer sa faiblesse avant que n'’intervint si malencontreusement Vernon Whitford.

« J'ai peur, cher ami, que vous ne soyez un peu trop délicat, un peu trop cérémonieux pour savoir faire avec succès votre cour. Ces qualités, belles sur le papier, sont absurdes dans la vie. Nous avons une petite question, d'ordre privé, à discuter. Il vaudra mieux rentrer, je pense, Monsieur, Je vous rendrai bientôt votre liberté. »

Claire serra le bras de son père.

« Encore ? demanda-t-il.

— Cinq minutes ? Il reste une légère illusion à dissiper, Monsieur. Vous verrez avec d’autres yeux, Claire.

— Papa veut travailler avec Mr Whitford. »

Elle sentit le cœur lui manquer, lorsque son père répondit : « Non, la matinée est perdue. C’est l’impôt que je dois consentir pour donner au monde une jeune femme de plus. J’ai une fille ! J'espère, Mr Whitford, que vous m offrirez une compensation, cet après-midi. Ne soyez pas déprimé. Ces jours derniers j’ai remarqué votre penchant à la méditation. Vous n'aurez pas le cerveau libre, aussi longtemps que cette histoire vous préoccupera. Je me risquerais à vous proposer de plaider un peu votre cause, S1l en était besoin pour que l'affaire fût promptement réglée. »

Vernon le remercia brièvement : « Willoughby a épuisé

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toute son éloquence, et vous voyez le résultat : vous avez perdu Miss Dale et je ne l'ai pas gagnée. Il a fait tout ce qu'un homme peut faire pour un auire, en aussi délicate occurrence : il lui a même répété les vers célèbres qu'elle composait pour son anniversaire, afin de ilaiter en elle le poète. Ses plus grands efforts ont été déjoués parce que la eune fille se trouvait mal disposée pour mol.

— Voyez, reprit le Rév. docteur — tandis que Willoughby, électrisé par cette allusion au poëme, faisait brusquement un ou deux pas — vous avez en lui un avocat qui ne se laissera pas décourager par un refus. Je puis affirmer qu'il est exceptionnellement tenace, tenace au suprême degré. À bon droit. Ne pas croire au non d’une femme, c’est la méthode admise si l’on veut enlever cette forteresse, faite pour capituler. Bien que, sans aucun doute, nous puissions présenter quelques objections lorsqu'un jeune homme défend nos intérêts auprès d’une femme. Et cependant, puisque tout le monde sait que Willoughby est fiancé, on peut lui accorder des privilèges dont jouissent ses aînés.

—— En tant que fiancé, Monsieur, il se trouvait de plainpied avec ses aînés, tandis qu'il plaidait ma cause devant Miss Dale, » répondit Vernon.

Willoughby faisait de grands pas, tout en mâchonnant quelques mots. La Providence devenait pour Jui un être mythique — et peut-être méchant. C'est le péril d’un tel culte : son objet revêt un aspect tout différent lorsqu'il ne semble plus disposé à satisfaire nos désirs.

« Est-ce que nous rentrons, Monsieur ? » demanda-t-il, mais personne ne fit attention à ses paroles. Le Rév. docteur ne voulait pas qu’on lui otât le plaisir qu'il éprouvait à chasser des vagues devant lui.

« Willoughby est un honorable gentleman, fidèle à sa parole, et désireux d'établir ses parents ; aussi mérite-t-1l, à mon sens, l'estime de la jeune fille, aussi bien que vos remerciements cordiaux. Un échec temporaire ne doit abattre ni votre courage ni le sien — malgré la hâte qua mise ladite jeune fille à quitter Patterne — et malgré sa

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