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réclusion, dans son sanctuaire, quand vous avez voulu lui rendre visite.

— Supposons qu'il ait réussi, demanda Vernon — il acculait Willoughby à da folie ! — aurais-Je été obligé de me marier ? »

Un nouveau thème de méditations s’offrait au Rév. docteur.

« Vous n'’aviez pas approuvé cette proposition ?

— Aucunement.

— Vous admirez cette jeune fille ?

— Une admiration respectueuse.

— Vous ne vous sentez pas enclin à devenir son époux ?

— Une pente de un millimètre donnerait l’image exagérée de mon inclination.

— Combien de temps allons-nous rester là, immobiles, à écouter les balivernes que vous discutez ! s’écria Willoughby.

— Mais si Mr Whitford n’a pas été consulté... » Willoughby imposa le silence aux autres en proférant des paroles hâtives : « Je vous en prie, Monsieur : je vous en prie, mon cher ! » D'un geste du bras il écartait Vernon : en même temps 1l faisait mine d'offrir sa main pour conduire Claire.

« Voilà Mrs Mountstuart ! » s’écria la jeune fille.

Willoughby écarquilla ses yeux. Etait-ce l’irruption d’un ami ou d’un adversaire ? Dans le doute, il restait pétrifié entre les deux questions.

Claire avait vu Mrs Mountstuart se séparer du Colonel ; et maintenant la grande dame faisait voile sur la pelouse, comme une barque royale, parée pour un voyage de fête.

Elle paraïssait bienveïllante, mais bienveillante pour tout le monde, ce qui glaçait toujours Willoughby — et terriblement bienveillante pour Claire.

Mrs Mountstuart s’avançca vers Claire et murmura « Voici des nouvelles, cette fois ! Merveilleux ! Hier, je ne voulais pas me fier à ses allusions. Etes-vous contente ? »

Claire répondit par un murmure : « Je vous en prie,

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Mrs Mountstuart, profitez d'uñe occasion pour parler à Papa. »

Mrs Mountstüuart adressa ün salut au docteur Middileton, un petit signe de tête à Vernon et vogua vers Willoughby : « Est-ce vrai ? Est-ce bien vrai ? Dois-je vraiment y Croire ? Vous avez fait celà? Mon cher Sir Willoughby ? Vraiment ? »

Notre gentleman, confondu, se contractait sur la planche unique et nue après le naufrage en pleine mer.

Il ne put opposer à cet assaut qu'un sourire figé.

Willoughby était naturellement discret. Il fit un pas en arrière tandis que Mrs Mountstuart s’écriait : « Eh bien, vrai ! » Ces petits mots-là sont souvent l'indice d’un bouleversement profond et mystérieux ; puis il recula encore en disant : « Madame ? » d’un ton qui invitait à parler bas.

Elle avait retrouvé toute sa volubilité. Elle suivit cette retraite partielle et baissa la voix :

« Impossible d'imaginer que cela pourrait devenir réél. Vous teniez toujours en réserve beaucoup de surprises, mais celle-là, celle-là ! On n'a jamais rien fait qui fût plus digne d’un homme, et d’un gentilhomme ; rien ; rien qui pût transformer aussi complètement une situation impossible et rétablir entre vous tous des relations convenables et reposantes. C’est ce qui me plaît ; c’est ce que j'aime — le bon sens. Les hommes sont si égoïstes. On ne peut pas leur persuader de se montrer raisonnables dans des occasions comme celle-ci. Mais vous, Sir Willoughby, vous faites preuve de sagesse et de sentiment : l’alliance la plus rare chez un homme.

— Où avez-vous. réussit à dire Willoughby.

— Appris la nouvelle ? Les haïes, les toits, partout. Avant la tombée de la nuit, tout le voisinage la connaîtra. Ladÿ Busshe et Lady Culmer vont bientôt se précipiter ici, et proclamer, je n’en doute pas, qu’elles n'avaient jamais envisagé un autre dénouement. Je n'ai pas tant de préténtions et je vous offre mes excuses pour vous avoir répété hier : « Deux fois ! »5 Même si ma vanité devait en

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